Capítulo 24: A Trilha da Montanha

A caminho do Palácio de Vidro, Chu Qi percebeu prontamente que aquele não era o mesmo trajeto que o casal Chen Jing havia percorrido em sua peregrinação anterior.

Eles seguiram para o leste, despediram-se de Chen Jing na entrada da cidade e continuaram em direção às colinas distantes, com o Mestre Xuanji caminhando lentamente ao lado. Ele parecia muito disposto a puxar conversa, mas Chu Qi não queria lhe dar atenção. Ela mantinha os olhos fechados, fingindo estar em meditação, enquanto planejava silenciosamente seus próximos passos.

Ela não trouxera Xiao Hei consigo. Antes mesmo de aparecer na estalagem, Chu Qi já havia soltado a criatura, ordenando que a seguisse de perto e memorizasse o caminho, para que pudesse servir de guia a Zhan Zhao e Bao Zheng posteriormente. Na floresta, o som de pássaros e animais era constante, e ninguém suspeitaria da presença de algo a mais.

Nesta missão de infiltração, o objetivo principal era encontrar a plantação secreta do Mestre Xuanji. Chu Qi recordou-se de ter visto, durante a assembleia de peregrinação, o Mestre Xuanji distribuindo pílulas aos fiéis. Embora não pudesse garantir se o que vira era real ou uma ilusão, era óbvio que, para controlar as figuras centrais do comércio de Jiangzhou, ele deveria ter dominado algum método de extração de ópio. Sendo assim, a demanda por matéria-prima não seria suprida por apenas uma ou duas plantas; portanto, aquela plantação era de suma importância.

Em segundo lugar, era necessário encontrar o momento oportuno para, em conjunto com seus aliados, capturar o Mestre Xuanji. Contudo, isso parecia um tanto difícil no momento. Chu Qi pensava nisso enquanto, discretamente, voltava seu olhar para Sima Qing, que seguia o Mestre Xuanji como uma sombra. Aquele homem tinha sentidos aguçados, grande destreza marcial e, ao que parecia, uma lealdade inabalável ao seu mestre. Se tivessem que entrar em combate, ele seria um obstáculo formidável. Ela precisava encontrar uma maneira de eliminá-lo ou, quem sabe, semear a discórdia entre os dois.

Mas como? Ela não sabia se Sima Qing já estava viciado; e, caso estivesse, ainda haveria tempo para fazê-lo largar o vício?

Perdida em pensamentos, Chu Qi esqueceu-se de desviar o olhar, o que despertou a curiosidade tanto de Sima Qing quanto do Mestre Xuanji. Sima Qing abriu a boca, querendo dizer algo, mas, ao ver o Mestre Xuanji à sua frente, conteve-se.

O Mestre Xuanji, sem perceber a tensão, perguntou cautelosamente a Chu Qi: "Permita-me perguntar, respeitável senhora, haveria algo de especial em Sima Qing para que vossa senhoria o tenha contemplado tantas vezes?"

Ele sentia um certo ressentimento. Quem foi que confirmou a existência de divindades? Foi ele! Quem foi que convidou a presença divina? Foi ele também! No entanto, por todo o caminho, ele quase gastara sua saliva tentando ganhar um olhar daquela entidade, enquanto Sima Qing, aquele bruto, atraía a atenção divina sem fazer esforço algum. Como não sentir inveja?

Chu Qi foi bruscamente interrompida em seus devaneios, hesitou por um segundo, mas, num instante, uma ideia brilhante surgiu em sua mente. Com um tom de admiração, ela disse: "...Este jovem possui um talento notável, digno de ingressar no caminho da iluminação."

"O quê?!"
"O que vossa senhoria diz é verdade?"

Como ela esperava, as palavras provocaram reações distintas: Xuanji ficou atônito, e Sima Qing, radiante.

"Por que eu mentiria?" Chu Qi franziu as sobrancelhas, fingindo irritação. Como esperado, ambos se desculparam com extrema reverência. Em seguida, veio a pergunta ressentida do Mestre Xuanji: "Então, na opinião da senhora, qual seria o meu talento?"

Chu Qi lançou-lhe um olhar desinteressado e desviou-o rapidamente, comentando com descaso: "Seu talento é mediano. Aves tardias devem voar cedo; talvez ainda tenha a chance de compreender o caminho."

Ao ouvir que era comparado a uma "ave tardia" e notar o "talvez" em sua fala, ficou claro que Chu Qi não depositava fé nele. Ao entender isso, o rosto do Mestre Xuanji alternou entre o pálido e o rubro. Não ousando descarregar sua fúria sobre ela, lançou um olhar obscuro e cruel para Sima Qing. Seus olhos brilhavam com uma intensidade instável, mas, como alguém acostumado a posições de poder por anos, ele conseguiu recuperar a compostura em instantes.

Chu Qi observou tudo. Olhou novamente para Sima Qing, que parecia alheio a tudo, e começou a compreender a situação. Um era mesquinho e invejoso; o outro, fingia ignorância. Com mentes tão distintas, a discórdia entre eles já estava plantada.

Após mais algum tempo de caminhada, a caravana desviou-se da estrada principal para uma trilha estreita que levava às colinas. No início, ainda havia lajes de pedra, mas quanto mais avançavam, mais difícil o terreno se tornava; o caminho era lamacento e cheio de buracos, com um aspecto rudimentar.

Os homens que carregavam o palanquim caminhavam com dificuldade, fazendo com que o trono de lótus balançasse sem parar. Felizmente, Chu Qi, tendo previsto a natureza estranha do trajeto, mantinha-se flutuando levemente acima do assento. Por isso, não importava o quanto o palanquim tremesse, aos olhos dos outros, a deusa permanecia sentada com absoluta serenidade, sem qualquer sinal de desconforto.

O Mestre Xuanji observava aquilo e sentia-se ainda mais satisfeito, pensando: "A postura de um ser divino, de fato, não pode ser comparada à de meros mortais."

Embora a colina fosse de declive suave, o interior escondia segredos; a floresta era densa, a ponto de quase bloquear a luz do sol. Não sabiam quanto mais haviam caminhado quando a luz se tornou ainda mais escassa e Chu Qi vislumbrou, à frente, a silhueta de uma caverna.

Depois de tanto tempo, ela podia afirmar que nem mesmo o caçador mais experiente dos vilarejos próximos se aventuraria tão profundamente. Ela esperava que Xiao Hei estivesse seguindo de perto, pois aquele lugar era extremamente escondido; sem alguém para guiar, seria impossível encontrá-lo.

"Este Mestre Xuanji é temeroso demais da morte", pensou Chu Qi, sentindo que havia descoberto mais uma fraqueza de seu inimigo.