Capítulo 26: Coleção

Dando continuidade, após Chu Qi se oferecer voluntariamente para a missão de infiltração e a multidão na estalagem se dispersar, Bao Zheng e seus dois companheiros, que até então permaneciam escondidos nas sombras, finalmente apareceram.

Eles ainda vestiam trajes de gente comum e, mesmo caminhando descuidadamente pela estalagem, não despertaram a atenção dos dois oficiais que ali montavam guarda. Antes de partir, Chen Jing deixara ordens para que alguns soldados vigiassem as entradas frontal e dos fundos. Ele sabia bem que a habilidade marcial de Zhan Zhao era formidável, algo que homens comuns não poderiam enfrentar, portanto, Chen Jing não esperava que eles fossem capazes de restringir Zhan Zhao. Ele os deixara ali apenas como um aviso para que Zhan Zhao não agisse precipitadamente, o que, de fato, deixava o espadachim cauteloso e em um dilema.

Felizmente, Bao Zheng retornou naquele momento. Ele relatou apressadamente o bilhete de bambu enviado por Gongsun Ce e as intenções de Chu Qi, recebendo de Bao Zheng um elogio à "natureza inerentemente benevolente e corajosa" da moça, embora logo em seguida tenha caído em preocupação com a situação atual de Gongsun Ce.

— Se for verdade o que a senhorita Chu Qi disse, a situação do Sr. Gongsun é realmente alarmante. Se Chen Jing e seus comparsas misturarem ópio em sua comida, esperando que ele se torne dependente para depois usá-lo como chantagem... isso seria cruel demais para ele.

— Bem, não importa! Não podemos deixar que a senhorita Chu Qi trabalhe sozinha. Precisamos fazer nossa parte e encontrar o paradeiro do Sr. Gongsun o mais rápido possível para nos livrarmos dessa situação em que estamos sendo contidos em cada passo.

Dito isso, Bao Zheng virou-se, pegou papel e pincel e esboçou rapidamente o mapa topográfico aproximado de Jiangzhou. Ele pousou o pincel e apontou para um pequeno vilarejo não muito longe do portão da cidade:

— Guardião Zhan, veja aqui. Este é o vilarejo abandonado por onde passamos quando chegamos. Há uma depressão montanhosa nas proximidades; quando passei por lá disfarçado para investigar, encontrei algumas crianças brincando e elas me contaram algo extraordinário.

Zhan Zhao baixou o olhar, observando o mapa detalhadamente. De repente, como se tivesse percebido algo, pegou o pincel, desenhou um círculo no papel e, tendo a prefeitura de Jiangzhou como centro, traçou uma linha curva.

— Isto é... o Taiji do taoismo!

Como ele previra, no papel, com o traço de seu pincel, surgiu claramente um diagrama de Taiji. A depressão montanhosa apontada por Bao Zheng era exatamente o "olho" da parte Yin do peixe.

— Este Mestre Xuanji tem grandes planos; ele transformou todo o Jiangzhou em seu próprio altar.

Bao Zheng assentiu, concordando:
— Exato, penso o mesmo. Além disso, as crianças me disseram que, ao brincarem na depressão, ouviam gritos lancinantes vindos debaixo da terra. Os aldeões pensam que são espíritos da montanha, mas eu não acredito nisso!

— Vossa Excelência suspeita que os jovens capturados foram levados para o subsolo daquela depressão? Mas será que uma simples depressão conseguiria esconder tanta gente?

— Uma depressão, é claro, não seria suficiente. Mas e se todo o subsolo de Jiangzhou estivesse vazio?

Assim que as palavras foram ditas, todos os presentes não puderam evitar um suspiro de choque. Se isso fosse verdade, que tipo de façanha colossal seria aquela, e que monstros habitariam Jiangzhou! Funcionários e bandidos coligados, agindo em conluio e tratando vidas humanas como se fossem palha.

— Bem, por enquanto, tudo não passa de suposições minhas. Precisamos investigar pessoalmente para ter certeza. O mais urgente é encontrar a entrada. Wang Chao, você tem um porte físico semelhante ao do Guardião Zhan; peço que fique aqui e se passe por ele. Lembre-se, não chame a atenção dos homens da prefeitura. Guardião Zhan, troque de roupa e venha conosco imediatamente.

— Entendido!

Os chamados responderam prontamente e foram preparar-se.

Enquanto isso, voltando a Chu Qi, ela estava genuinamente surpresa com aquele Palácio de Vidro, não por ser uma construção magnífica, mas pela sua escala. Era um espaço imenso, escavado diretamente no corpo da montanha. Uma montanha oca — se não houvesse um desabamento ali, seria um milagre.

Ela pensou consigo mesma, enquanto observava o orgulho indisfarçável no rosto do Mestre Xuanji. Quando ele, fingindo modéstia, perguntou-lhe o que achava, ela respondeu lentamente:
— É bem integrado à natureza.

Para Xuanji, aquilo soou como um elogio. Ele sorriu, radiante, e estendeu a mão com reverência para ajudar Chu Qi a descer, fazendo todo o espetáculo. No entanto, Chu Qi não estava disposta a lhe dar esse prazer. Ela se levantou por conta própria, flutuando para longe do trono de lótus, e pousou graciosamente no nono degrau do palácio, sem levantar uma partícula de poeira, exibindo uma elegância absoluta.

Embora tenha sido rejeitado, o Mestre Xuanji não se ofendeu. Ele recolheu a mão com naturalidade e seguiu Chu Qi de perto. Ao subir os degraus, ele olhou para baixo e notou que, de fato, apenas as suas próprias pegadas estavam ali.

— Senhora, por favor. Permita-me levá-la à sala de meditação. Há muitos artefatos lá, todos feitos por mim ao longo dos anos; espero que possa me dar alguns conselhos.

Chu Qi assentiu e o seguiu. Antes de sair, ela lançou um olhar de soslaio e percebeu que os servos que os acompanhavam haviam desaparecido. Agora, no corredor silencioso do palácio, restavam apenas ela, Xuanji, que a guiava, e Sima Qing, que os seguia como uma sombra.

Sob a liderança de Xuanji, chegaram rapidamente à sala de meditação. Diferente de antes, Sima Qing ficou apenas vigiando a porta. Chu Qi observou a porta da sala se fechar atrás dela e olhou para Xuanji, que caminhava à sua frente aparentemente sem defesas. Seus dedos moveram-se levemente.

Se ela capturasse Xuanji agora, será que conseguiria resolver a situação mais cedo?