Capítulo 22 — Senhorita, sou eu

Um odor fétido, mistura de cecê com urina, pairou no ar, fazendo com que todos ao redor prendessem a respiração.

Ning Yue virou-se e viu que era, de fato, Zhao Dali quem se aproximava. Ele olhou para a posição do sol e perguntou:
— Como está? Consegue caminhar? Precisamos nos apressar.

Ele, que antes estava irritado por ter perdido dinheiro no jogo, de repente via a perspectiva de uma promoção, o que melhorou seu humor e, consequentemente, sua atitude para com os prisioneiros.

Ying Muqing olhou para a esposa, ainda debilitada, e agachou-se para carregá-la nas costas.
— Peço perdão, oficial, por atrasá-lo. Vou andar mais rápido.

Vendo que ele era sensato, Zhao Dali não disse mais nada e seguiu na frente. Como havia muitos idosos, crianças e mulheres, o grupo avançava lentamente. Ao meio-dia, ainda não haviam encontrado sinal de civilização. Zhao Dali permitiu que todos parassem para descansar e distribuiu um bolinho de arroz grosso para cada um.

Naturalmente, para Ning Yue, era um pãozinho de farinha branca.

Ying Sizhu, exausta e faminta, já não tinha ânimo para ser exigente e devorou o bolinho grosso. Ning Yue trocou seu pão de farinha branca por um bolinho de arroz da senhora idosa. Ying Xianqing teve a intenção de recusar, mas uma única frase de Ning Yue o calou:
— É um gesto de respeito meu, não é para você. Acha que tem o direito de recusar?

A senhora também não queria aceitar, mas Ning Yue mostrou a língua de forma brincalhona:
— Nós, jovens, temos dentes fortes; comer cereais integrais faz bem.
E sussurrou no ouvido da senhora:
— Se eu sentir fome mais tarde, pedirei ao Tio Li. Ele certamente me dará mais, e eu tenho dinheiro, muito dinheiro!

A senhora riu, achando que aquela criança possuía uma piedade filial rara e uma inocência cativante. Aquela expressão carinhosa lembrou Ning Yue de sua própria avó, que sempre a protegia como uma galinha protegendo seus pintinhos quando ela fazia travessuras.

Se a princípio ela apenas não queria desperdiçar aquele pão, o fato de ter salvo a senhora e recebido seu apoio incondicional mudou tudo. Ela sabia muito bem como o carinho era algo aquecedor. Se estava destinado que não voltaria à era moderna, então, trocar pequenos gestos por afeto e estabelecer uma conexão positiva com esta época era um negócio muito vantajoso. Caso contrário, viver sozinha neste tempo estranho seria solitário demais.

Ela mordeu o bolinho; continuava difícil de engolir, assim como pela manhã. Olhando ao redor, viu um arbusto próximo. Ela se aproximou de Li Desheng e puxou conversa:
— Tio Li, ouvi dizer que as regalias que me dá saem do seu próprio bolso. Como posso permitir que gaste seu dinheiro? Eu tenho dinheiro, pagarei por mim mesma.

Li Desheng sorriu com honestidade:
— Não precisa. Apenas facilito as coisas dentro do meu poder. Não gastei muito; o quarto era para mim, e posso dividir com meus colegas. Quando compro mantimentos, os comerciantes me dão descontos, e, às vezes, nem cobram nada por prisioneiros.

Ning Yue insistiu e colocou um bilhete de banco em suas mãos. Mesmo que ele não tivesse gastado muito, o fato de ter cedido parte de seus benefícios a ela já tornava sua situação muito melhor do que a dos outros.

Favores, se forem apenas aceitos sem retribuição, tornam-se cada vez mais escassos. Li Desheng recusou veementemente:
— Benfeitora, não me envergonhe! A senhora salvou minha mãe; que importância tem esse pouco que fiz?

Vendo a persistência dele, Ning Yue desistiu. De qualquer forma, o caminho ainda era longo. Ela guardou o bilhete e apontou para o arbusto:
— Tio Li, posso ir me trocar?

Li Desheng olhou na direção indicada e demorou um pouco a entender o que ela queria dizer — o povo costumava ser mais direto ao falar de necessidades fisiológicas, enquanto ela usava termos mais refinados. Ele sorriu:
— Vá, vá.

Ela se afastou e, ao encontrar um ponto escondido atrás do arbusto, planejou comer algo do seu espaço pessoal e verificar se salvar a Sra. Wang havia despertado algum soldado fantasma. De repente, uma mão surgiu atrás dela e cobriu sua boca. Ela ficou tensa, com todos os músculos contraídos.

A pessoa atrás dela sussurrou:
— Shh! Senhorita, sou eu.

Era a voz de Cai Yan. Surpresa, Ning Yue afastou a mão e virou-se. Eram realmente Cai Yan e Zi Tong. Cai Yan, sorrindo com os olhos marejados, segurou seus ombros e a examinou. Zi Tong, atrás, ria de forma distraída.

— Senhorita, como tem passado? Se machucou? Está cansada de andar tanto? Quer que eu massageie seus pés?

Ao ver que Ning Yue ainda segurava o bolinho de arroz grosso, Cai Yan o tomou e descartou, abrindo uma enorme trouxa no chão, cheia de mantimentos e utensílios.

— Senhorita, trouxe comida para a senhora. Por favor, coma um pouco.

Ning Yue finalmente percebeu: essas duas garotas bobas não tinham fugido, estavam seguindo-a secretamente o tempo todo. Ela se lembrou da imagem projetada pelo soldado fantasma e compreendeu que elas estavam por perto. Carregando aquela trouxa pesada, sem dormir direito, mantendo distância para não serem descobertas... foi um esforço imenso.

Ela olhou para a trouxa: mais de vinte pãezinhos, carne seca, frutas, uma nutrição equilibrada. Debaixo das roupas, vislumbravam-se moedas e joias. Ao lado, os sapatos bordados de Cai Yan estavam rasgados, revelando dedos machucados e sangrando. Ao notar o olhar de Ning Yue, Cai Yan escondeu os pés sob a saia, envergonhada:
— No começo, pegamos o caminho errado e corremos um pouco demais.

Zi Tong riu:
— Minha irmã ficou desesperada, chorou tanto que nunca a vi assim na vida. Felizmente, encontramos alguém que nos deu a direção.

Cai Yan deu um tapinha na irmã:
— Deixe de me provocar.

A garganta de Ning Yue apertou. Ela não tinha feito nada de especial por elas, mas elas lhe ofereciam uma lealdade absoluta. Ela fingiu buscar algo em seu bolso e retirou um par de sapatos novos e uma pomada do seu espaço, sorrindo:
— Veja, você se preocupa comigo, mas eu também me preparei.

Cai Yan tentou recusar:
— Senhorita, guarde para a senhora, compraremos novos na próxima cidade.

— Meu tempo é curto, preciso voltar logo. Não recuse, aplique a pomada e troque os sapatos. Afinal, você mesma os fez.

Dizendo isso, ela pegou um pão recheado de carne e começou a comer, enchendo as bochechas como um esquilo. Cai Yan serviu-lhe água, observando-a comer sem aplicar a pomada em si mesma. O olhar de Cai Yan era, como dizer, cheio de uma ternura maternal. Embora fosse apenas um ano mais velha que Ning Yue, seu amadurecimento precoce e seu desejo de retribuir faziam com que cuidasse de Ning Yue como se fosse sua própria filha.

Ning Yue bebeu água e disse:
— Não me sigam mais. Voltem para a mansão. Meu irmão chegará à capital em breve, e vocês podem voltar para Xiang'an com ele. Feng Nian me enviou dinheiro; estou vivendo muito bem.

— Senhorita, não nos engane. Aquele bolinho de arroz é comida para gente? Trouxemos tudo o que tínhamos porque sabemos como a estrada do exílio é difícil. Feng Nian sabia que vínhamos e nos deu todas as economias que juntou ao longo dos anos.

Ning Yue pensou: "Será que ainda dá tempo de dizer que troquei o pão por aquele bolinho?"

— Então vocês não me obedecem? Feng Nian me deu os mil taéis e todas as suas economias. Ele vai deixar todos na mansão passando fome agora? — Ning Yue fingiu estar brava, embora seu coração estivesse transbordando de gratidão. A madrasta a abandonara, mas seus criados a consideravam mais importante que a própria vida.

— A ama Wang disse que não precisamos nos preocupar, eles têm reservas, não passarão fome — disse Zi Tong, balançando a cabeça com orgulho.

— Senhorita, não nos mande embora. Não voltaremos, ficaremos com a senhora — insistiu Cai Yan com firmeza.
— Isso mesmo! Eu também não vou embora! Quero ficar com vocês! — acrescentou Zi Tong.

Do lado de fora do arbusto, ouviu-se o chamado de Li Desheng:
— Sra. Ning, está tudo bem aí?