Capítulo 28: Quem se aproveita é Ying Qing

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Leandro finalmente também voltou, trazendo nas mãos sete ou oito pedaços de inhame-bravo. Ao que tudo indicava, aquela seria a janta dele e da filha.

Ele estava prestes a levar Zinha de volta.

Nádia chamou depressa:

— Leandro, você trouxe inhame. Que tal nossas duas famílias jantarem juntas?

Ao ouvir aquilo, Leandro pensou que Nádia tinha arroz, frango e peixe, enquanto ele só possuía alguns pedaços de inhame-bravo. Não seria claramente tirar vantagem? Já ia recusar.

A velha senhora acabara de brincar um pouco com Zinha e também se afeiçoara à menina. Então tratou de convidá-los a ficar:

— Meu rapaz, jante conosco. Quanto mais gente, mais animado.

Ele olhou para a criança, coberta de lama até as mãos, e acabou não conseguindo partir. Sentou-se.

Zinha jamais sorrira com tanta alegria enquanto estivera entre os parentes.

Ao ver que até os forasteiros ficariam para comer, Dona Lídia lançou-lhe um olhar atravessado.

Pensando em disputar as atenções, ela já tentara preparar algumas refeições, fingindo saber o que fazia, e voltou a dar palpites:

— Esse frango devia virar sopa. Se colocarmos um pouco de sementes de lótus e tâmaras vermelhas, ficará extremamente nutritivo...

Nádia fingiu não escutar. Esfregou sal no frango e massageou a carne vigorosamente. Depois enfiou os inhames lavados dentro da barriga da ave, envolveu tudo em folhas grandes, amarrou bem e começou a cobrir o embrulho com lama.

Dona Lídia levantou-se de um salto:

— Ai, que desperdício! Por que está passando lama num frango tão bom? Como vamos comer isso depois? O certo é fazer uma sopa; esse é o jeito mais saboroso!

Nádia não se deu ao trabalho de responder. Passou mais uma camada grossa de lama, até transformar o frango num enorme ovo de dinossauro.

Dona Wanda respondeu baixinho:

— Mãe, aqui não temos panela...

Dona Lídia parou, lembrando-se enfim desse detalhe. Humilhada diante de tanta gente, ficou furiosa:

— Não me chame de mãe! Eu não quero ser sua mãe.

A mãe de Inês Muqing não passava de uma criada do quarto principal; nem sequer podia ser considerada concubina. Para piorar, aos olhos do marquês, só Inês Muqing importava. Todas as mágoas acumuladas por ter sido ignorada pelo marquês vieram à tona, deixando-a ainda mais enfurecida.

Artur, que ninguém sabia quando fora puxado até ali pela tia Wu, estava sentado ao lado, de cara amarrada, esperando a comida. Ao ver a cena, aproximou-se e deu um tapa em Dona Lídia:

— Se não sabe falar, pode muito bem ficar calada.

Dona Lídia cobriu o rosto e finalmente fechou a boca, furiosa.

Leandro já havia montado outro fogareiro. Depois que Nádia terminou de cobrir o frango com lama, cavou um buraco sob a fornalha, retirou algumas brasas ainda acesas do fogareiro anterior e as espalhou no fundo. Colocou o frango no buraco, cobriu-o com outra camada de carvão em brasa e, por cima, dispôs lenha para assar o peixe que a ama já havia preparado.

Zinha arregalou os olhos, cheia de admiração. Então também era possível cozinhar com lama! Como aquela irmã mais velha era habilidosa!

Alexandre observava tudo sem piscar. Aquele modo de comer era realmente uma novidade.

Enquanto aprendia com atenção, também examinava Nádia em silêncio.

Ambas eram jovens senhoras criadas no conforto do lar. Por que algumas só sabiam olhar para o rosto dele e agir como tolas, enquanto outras conseguiam prosperar mesmo nas circunstâncias mais difíceis?

O peixe fora besuntado com gordura de frango e sal, depois coberto com uma camada de frutas ácidas trituradas. Espetado num garfo de bambu e assado lentamente em fogo baixo, logo começou a chiar, espalhando um aroma irresistível.

De dentro dos bambus ao lado também vinha o perfume do arroz.

Era delicioso — sobretudo para aqueles prisioneiros, que há vários dias só comiam algo parecido com ração de porco. Aquilo era simplesmente um sabor divino.

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Muitos prisioneiros cercaram a família Inês, babando de desejo.

O doutor Celso abriu caminho entre a multidão, com um sorriso bajulador:

— Mestra, por acaso também há uma porção para mim?

Todos limparam a boca e ficaram boquiabertos. Aquele velho de barba branca acabara de chamar de mestra uma mocinha de pouco mais de dez anos. Ela lhe ensinava culinária?

Nádia exibiu um sorriso falso:

— Acho que você ainda não é meu discípulo.

Aquele velho só a chamava de mestra quando havia comida boa; quando não havia, chamava-a de garota. Por que deveria facilitar para ele?

— Desde que você salvou a tia Li, decidi aprender medicina com você. Como assim não é minha mestra?

Diante de uma boa refeição, o doutor Celso estava disposto a abandonar tanto o orgulho quanto a dignidade.

Todos prenderam a respiração, espantados. Aquela jovem não só cozinhava bem, como também dominava a medicina?

Olharam para Nádia e depois para o rosto delicado de Alexandre.

A jornada do exílio era árdua. Um rosto bonito não servia para matar a fome, e, além disso, ele parecia tão frágil que mal conseguia cuidar de si mesmo...

Ao que tudo indicava, quem estava levando vantagem era Alexandre.

— Quando você fizer oficialmente a cerimônia para se tornar meu discípulo, conversaremos — respondeu Nádia, dispensando-o com leveza.

Naquele momento, o doutor Celso se arrependeu profundamente. Sua mestra ainda escondia habilidades extraordinárias! Ele queria tornar-se discípulo dela havia muito tempo. Por que tivera de bancar o importante? Se soubesse, teria feito a reverência muito antes.

Depois de serem torturados por aquele aroma durante quase uma hora, enfim a família Inês começou a comer.

Nádia desenterrou o enorme ovo de dinossauro e quebrou a casca de lama com dois golpes. O aroma intenso espalhou-se pelo ar; só de sentir o cheiro, todos já salivavam.

Ela estava prestes a repartir a comida quando Alexandre segurou sua mão:

— Qual parte devemos entregar aos guardas? Eu levo.

Nádia entendeu imediatamente. A fome havia deixado sua cabeça enevoada; quase se esquecera de separar uma porção para os soldados.

Ela separou um grande tubo de bambu cheio de arroz e embrulhou alguns pedaços de peixe e frango em folhas largas, preparando-se para levá-los aos guardas.

O doutor Celso saltou depressa:

— Mestra, eu vou! Não posso permitir que se canse!

Dizendo isso, tomou a comida das mãos dela e saiu correndo. Se não conseguiria comer ali, pelo menos Dário e Zé Grande certamente o deixariam se empanturrar.

Infelizmente, seus cálculos saíram errados. Os dois estavam cobiçando a comida havia um tempão e, assim que ela chegou, avançaram com as próprias mãos. Os três disputaram cada pedaço com enorme entusiasmo.

Depois de entregar uma coxa aos guardas, Nádia deu a única coxa restante a Dona Wanda, que cuidava sozinha de dois filhos.

Dona Wanda tentou recusá-la, mas acabou cedendo a coxa à pequena Zinha.

Dona Lídia e os outros dois dividiram um tubo de bambu com arroz, duas caudas de peixe e duas patas de frango — ah, e também uma cabeça de frango sem crista.

Dona Lídia olhou para a comida, com o canto dos olhos tremendo sem parar.

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Que porcaria era aquela? Aquilo era comestível? Além dos ossos, havia o quê?

Isabel encarava Inês com ressentimento. A outra não só tinha seu próprio tubo pequeno de bambu cheio de arroz, como também recebera peixe e uma coxinha de frango.

A mão de Helena tremeu. Desde pequenas, Dona Lídia lhe ensinara a sempre ceder a Isabel e a Clara. Ela cedera durante mais de dez anos e já estava acostumada. Ao perceber o olhar da irmã, mal conseguiu continuar comendo. Depois de hesitar e lutar consigo mesma, preparou-se para entregar-lhe a coxinha.

Estava morrendo de vontade de ficar com ela.

Mas Isabel também cobiçou a grande coxa de Zinha e começou a chorar, escancarando a boca:

— Avó, a senhora precisa fazer justiça por mim! Quem sabe de onde veio essa criança, e ainda dão a ela uma coxa enorme! Eu sou da família, mas só posso comer patas de frango, coisa que nem um cachorro aceitaria!

Clara também olhou para a grande coxa e levantou-se para roubá-la. Alexandre, porém, pressionou-o contra o chão com uma só mão.

Leandro ficou extremamente constrangido e tratou de devolver à panela a coxa que Zinha ainda nem tivera tempo de morder.

A menina lançou um olhar ansioso à coxa, mas não fez escândalo. Baixou a cabeça e comeu em silêncio uma colherada de arroz.

Bem, ter arroz para comer já era uma coisa muito boa.

A velha senhora comeu calmamente um pedaço da barriga do peixe e saboreou-o com atenção.

A carne do frango era fresca, perfumada e suculenta; o inhame, macio e cremoso; o peixe assado tinha um agradável sabor ácido e aromático; e o arroz estava impregnado de uma delicada fragrância de bambu.

As filhas dos outros eram excelentes em todos os aspectos. Já as filhas de sua própria família... Como podia haver uma diferença tão grande entre as pessoas?

Ela colocou novamente a grande coxa na tigela de Zinha e lançou um olhar furioso para Isabel:

— A tigela que você segura foi feita pelo pai dela. O fogareiro foi construído por ele. O inhame foi desenterrado por ele. Zinha é tão pequena e ainda assim ajudou a misturar a lama. E você, o que fez? Olhe o que Nádia, que trabalhou mais do que todos, está comendo!

Nádia, que naquele momento roía o traseiro do frango, foi subitamente chamada à atenção. Ficou parada, de boca aberta, parecendo uma idiota.

Todos na família Inês se sentiram culpados. Tinham recebido suas porções e começado a comer sem perceber que Nádia estava devorando justamente o traseiro do frango. Um após outro, começaram a oferecer-lhe parte da própria comida.

Nádia pensou: “Ora, o traseiro do frango é a parte mais saborosa!”

Alexandre concordou em silêncio.

Enquanto roía um osso, Zitong reclamou com a irmã:

— Mana, eu só tinha ouvido falar de gente sem consciência que pega a tigela, come, e depois de pousá-la começa a xingar a própria mãe. Aqui tem alguém que começa a xingar a mãe no instante em que pega a tigela!

Sua voz saiu um pouco alta, e todos ouviram. Até os curiosos que observavam a comida de longe caíram na gargalhada.

Nádia, que não queria ser mãe de ninguém por pura conveniência, levantou-se e fez menção de recolher a comida:

— Já que vocês desprezam tanto, então não precisam comer.

Clara finalmente deixou de ser tola. Arrancou as patas de frango e as caudas de peixe das mãos dos outros, lambeu uma delas e depois cuspiu dentro do arroz.

Conseguiu enojar a todos.

— Argh!

Dona Wanda estava comendo com tanto gosto que quase teve uma crise de náusea.