Capítulo 23: O som de engolir em seco ecoava por toda parte.

Caiyan apressou-se a arrumar a trouxa, pronta para se esconder.

Ning Yue segurou-a e respondeu:
— Tio Li, não é nada.

Ela sussurrou para tranquilizá-la:
— Espere um pouco, vou falar com o Tio Li para deixar você acompanhar o grupo.

Ela sabia que, se não permitisse que Caiyan a seguisse, a criada o faria escondida de qualquer maneira. Sendo assim, era melhor estarem juntas; Caiyan não precisaria viver com medo de se perder e ela mesma teria mais facilidade para agir. Afinal, precisava de alguém de confiança para servir de cobertura sempre que fosse retirar mantimentos do seu espaço oculto.

Ning Yue pôs a cabeça para fora do arbusto:
— Tio Li, minha criada seguiu-me escondida e insiste em vir conosco. O que o senhor acha?

Li Desheng sentiu um aperto no peito ao ouvir aquilo. Pouco antes, a Sra. Li havia reclamado que Ning Yue estava demorando e sugerido que ela poderia ter fugido. Embora Li Desheng acreditasse que Ning Yue não correria o risco de fugir naquele momento, ele tinha ido atrás dela por medo de que fosse picada por uma cobra. Não esperava encontrar tal situação.

Seria aquela criada alguém enviada para resgatá-la? Teria ela dito aquilo apenas como uma desculpa improvisada ao ser flagrada, ou seria verdade que queria acompanhar o exílio? Se fosse a primeira hipótese, e elas fugissem no meio do caminho ou ajudassem outros a escapar, ele, como o responsável por conceder-lhes privilégios, seria o culpado.

Apesar das muitas preocupações, ele não demonstrou nada no rosto, apenas aproximou-se para observar. Uma das criadas era a que estava com elas no dia do salvamento, e a outra era um pouco mais jovem.

A primeira aproximou-se e entregou-lhe um bracelete de jade:
— A senhorita salvou a vida de nós duas. Prometi à patroa que cuidaria bem dela. Senhor oficial, por favor, tenha compaixão e deixe-nos servir a senhorita. Não daremos trabalho algum; trazemos nossa própria comida e mantimentos, e podemos lavar as suas roupas também.

Li Desheng olhou para o bracelete. Era de uma qualidade excelente; se vendido em uma casa de penhores, valeria pelo menos algumas dezenas de taéis de prata, o equivalente a anos de seu salário. Aquela garota entregava uma fortuna tão facilmente apenas para seguir rumo a uma vida de sofrimento; era tão ingênua quanto a sua mestra.

Depois de ponderar longamente, ele decidiu acreditar. Com um sorriso, devolveu o bracelete:
— Sua senhorita também salvou a vida da minha mãe. Podem vir, se quiserem. Só peço uma coisa: não façam nada que me coloque em uma situação difícil.

As três fizeram uma fila e assentiram repetidamente, o que fez Li Desheng rir. Ele as levou até Zhao Dali, que, após avaliar a situação e revistar as trouxas, concordou.

Não se sabia se era efeito psicológico ou o forte odor de urina que impregnava o ar, mas Zhao Dali sentia que o seu próprio mau cheiro nas axilas havia diminuído. Se aquilo realmente funcionasse, que dirá trazer duas criadas para servir; ele seria capaz até de chamar alguém de avó se fosse preciso.

Com a permissão concedida, Caiyan ficou radiante, caminhando com uma leveza contagiante. Zhitong já corria de um lado para o outro ajudando Li Desheng:
— Tio Li, o senhor é tão bom! Como é tão bondoso, certamente viverá cem anos. Quantas pessoas há em sua família...?

Ning Yue apresentou Caiyan e Zhitong à velha senhora, que assentiu várias vezes, elogiando:
— Ambas são boas meninas, muito queridas.

Como as duas ainda não tinham almoçado, Ning Yue tirou dois pães recheados de carne da trouxa para elas e pediu a Zhitong que entregasse quatro a Zhao Dali e Li Desheng. Depois, distribuiu um para a ama de leite, para a velha senhora e para Lingzhu. Ela pretendia dar um a Ying Xianqing, mas ele recusou.

"Certo", pensou ela, "se ele não quer, não faltará quem queira."

Sob os olhares famintos de Ying Siqing e da Sra. Li, ela virou-se e entregou o pão à Sra. Wang.

Ying Siqing ficou sem reação.

Ning Yue fez questão de não dar a Ying Muqing, apenas para observar a reação do casal. Se não fosse pelo fato de que salvar a Sra. Wang poderia gerar dois aliados úteis, ela nem teria dado nada; quando ela precisou de ajuda, eles foram invisíveis. Se eles não ficassem satisfeitos, ela não daria mais nada a ninguém. Ela não queria salvar pessoas que só lhe traziam problemas.

Felizmente, Ying Muqing apenas agradeceu solenemente, dizendo que, se ela precisasse de qualquer coisa no futuro, ele não hesitaria. A Sra. Wang partiu um pedaço grande para ele, e, após muita insistência de ambos, Ying Muqing acabou colocando o pão na boca da esposa.

Eram pessoas com quem valia a pena lidar.

Desde que a Sra. Wang descobriu a gravidez, Ying Muqing, para ter paz, passou a caminhar junto com o grupo de Ning Yue. Ying Xun e a Sra. Wu também se aproximaram, mas Ying Xun ainda caminhava de forma esquiva, mantendo distância da velha senhora.

O aroma dos pães de carne era irresistível. Os guardas, para facilitar a gestão, distribuíam apenas o suficiente para que não morressem de fome. Ao ver aquele grupo comendo pães fartos... não é exagero dizer que o som de pessoas engolindo saliva era constante. Entre eles, estava o trio da Sra. Li.

Se fosse antes, Ying Qiqing teria feito um escândalo para comer, mas, após o susto que levou, estava muito mais quieta, apenas observando com olhos brilhantes enquanto puxava a manga da Sra. Li. Sabendo que não havia esperança, a Sra. Li levou os filhos para mais longe, para não sofrer vendo.

Ao ver as pessoas ao seu lado roendo os mesmos bolinhos de farinha grossa que elas, a comida em suas próprias mãos pareceu, de repente, menos difícil de engolir.

Ning Yue, que já estava satisfeita, aproveitou o momento em que Caiyan comia para sentá-la no chão e passar pomada em seus pés. Caiyan recuou o pé rapidamente:
— Senhorita, eu mesma faço isso.

Ning Yue pegou uma porção de pomada com rapidez:
— Minhas mãos já estão sujas. Coma logo e não suje as suas. Em breve teremos que partir.

Caiyan sentou-se no chão, hesitante, dando uma mordida na comida. Observava Ning Yue tratar seus pés com destreza. A senhorita sempre fora boa com ela, mas era uma bondade distante, típica de uma patroa com sua subordinada. Hoje era diferente; a senhorita parecia colocar-se no lugar dos outros, e seus gestos ao cuidar de alguém eram tão naturais como se tivesse feito aquilo mil vezes.

Se a patroa visse, não saberia o que pensar. Será que, assim como ela, não sentiria uma pontada de dor no coração? Quando ela começou a amadurecer desse jeito? Fazia menos de dois dias que ela estivera longe de sua visão, e parecia outra pessoa. Será que quanto mais rápido a senhorita crescia, mais sofrimento ela tinha passado? Se fosse esse o caso, ela preferia que a senhorita nunca tivesse crescido.

Enquanto ela sentia um aperto no peito, Ning Yue terminou de passar a pomada. Quando a senhorita quis colocar seus sapatos, Caiyan apressou-se a calçá-los sozinha.

Já deveriam ter partido há muito tempo, mas Lin Qiguang, ao ver o grupo de Ning Yue comendo, correu até Zhao Dali:
— Senhor oficial, estou com vontade de urinar de novo, o senhor ainda quer?

Zhao Dali queria passar a urina apenas uma vez por dia — a ideia de se besuntar três vezes ao dia era nojenta. Mas, ao ver a determinação do menino e desejando melhorar logo, entregou-lhe um dos pães de carne que Zhitong acabara de trazer:
— Venha, pode fazer!

O atraso permitiu que Ning Yue terminasse de medicar Caiyan. Após comerem, Zhao Dali lavou as mãos e ordenou que retomassem a marcha.

Ying Muqing carregara a Sra. Wang nas costas durante toda a manhã, mas, após comer o pão, ela recuperou forças e insistiu em caminhar. Ying Muqing tentou dissuadi-la, mas Ning Yue interveio, dizendo que uma gestante precisava de movimento moderado e que, se caminhassem devagar, não faria mal; se ela se cansasse, ele a carregaria novamente. Só então Ying Muqing amparou a esposa e começaram a caminhar lentamente.