Capítulo 32: Para que servem vocês, que nem conseguem vigiar duas mulheres?

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Ning Yue não pôde deixar de perguntar a um vendedor de verduras ao lado:

— Meu irmão, por acaso viu passar por aqui dois homens com aparência de oficiais? Vestiam uniformes azuis e usavam chapéus quadrados.

O vendedor, ansioso para terminar de vender e voltar para casa, respondeu de mau humor:

— Não tenho tempo para isso. Não fique bloqueando minha banca, ainda preciso vender minhas verduras.

Vendo que ele já não tinha muita mercadoria — o suficiente apenas para duas refeições da família — Ning Yue disse:

— Se o senhor souber me responder, comprarei tudo.

Ao ouvir aquilo, o vendedor se animou:

— Há pouco mais de uma hora, dois oficiais saíram da cidade por aqui. Ficaram esperando diante da minha banca por algum tempo. Depois, o mais velho entrou, deu uma volta e, quando voltou, disse que talvez ela tivesse fugido. Os dois discutiram por um instante e então foram embora juntos.

O semblante de Ning Yue se tornou grave.

Caiyan pagou e comprou todas as verduras. Depois, afastou-se um pouco e perguntou alegremente:

— Senhorita, eles foram embora. Então estamos livres?

Ning Yue franziu a testa. Havia algo errado. Eles a deixariam escapar assim, tão facilmente?

Além disso, Wang Si ainda estava preocupado com o remédio naquela manhã. Era evidente que não pretendia deixá-la partir.

A cidade era pequena; qualquer forasteiro chamava atenção. Ning Yue não conhecia o lugar, não possuía uma identidade legal e, mesmo que conseguisse fugir, até onde poderia chegar? E, se passasse o tempo todo escondendo-se e escapando, como encontraria tempo para salvar pessoas?

Se não salvasse quinhentas pessoas em três meses, morreria.

O fato de ter recebido uma segunda chance de viver devia-se inteiramente à vida passada, quando mantivera uma alimentação equilibrada, evitara desperdícios e batera tanto em seu peixe de madeira eletrônico que quase o destruíra. Naturalmente, precisava valorizar muito aquela oportunidade.

Ela balançou a cabeça devagar:

— Precisamos segui-los. Se formos capturadas depois de fugir, na melhor das hipóteses marcarão nossos rostos com ferro; na pior, perderemos a vida. Além disso, Zitong ainda está lá.

O rosto de Caiyan empalideceu. Só então se lembrou de que a irmã mais nova não as acompanhara. Se fugissem, os oficiais nem sequer se sabia o que fariam com Zitong.

Felizmente, tinham uma carruagem. Depois de descobrir em que direção ficava a Aldeia de Xian, Ning Yue montou e partiu em perseguição.

Enquanto caminhava pela estrada, Wang Si continuava completamente confuso. Segurando Li Shugen pelo braço, perguntou:

— Irmão Shugen, por que acha que a Senhora Ning fugiu? Ela é uma mulher frágil; correr sozinha por aí é muito mais perigoso do que seguir conosco para o exílio. Você acabou de entrar lá por apenas o tempo necessário para uma xícara de chá. E se voltássemos para procurar com mais cuidado? Talvez elas não tenham fugido, mas encontrado algum problema.

Li Shugen livrou-se dele com um puxão.

— Se quiser ir, vá sozinho. Já procuramos o bastante. Agora precisamos voltar depressa e informar ao chefe Zhao, para que ele decida o que fazer. Se perdermos tempo e não alcançarmos o chefe Zhao e os outros, não conseguiremos escapar da punição.

Li Shugen não temia ser responsabilizado caso a mulher tivesse fugido. Afinal, fora Zhao Dali quem mandara Ning Yue sair com eles. Se alguém fosse investigar, o próprio Zhao Dali também não conseguiria escapar.

Wang Si hesitou. E, de tanto hesitar, só tomou uma decisão quando já haviam chegado à Aldeia de Xian.

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Assim que soube que Ning Yue havia fugido, Zhao Dali explodiu de raiva e esbofeteou Li Shugen:

— Para que você serve? Nem consegue vigiar duas mulheres!

Li Shugen ficou atordoado com o golpe.

Ele era, afinal, chefe de outro grupo. E aquele homem se atrevera a bater-lhe no rosto diante de tanta gente, sem a menor consideração.

Cobriu a face, cerrou os dentes repetidas vezes e só então conseguiu conter a raiva antes de explicar:

— Senhor Zhao, eu havia combinado claramente com ela que nos encontraríamos no Portão Sul depois de meia hora. Quando chegou a hora, esperamos muito tempo, mas não as vimos. Ainda entrei na cidade para procurá-las, mas não encontrei o menor vestígio. Talvez alguém tenha vindo buscá-la.

Wang Si ergueu o queixo:

— Chefe, continuo achando que a Senhora Ning não fugiu. Talvez tenha acontecido alguma coisa e ela não tenha conseguido chegar a tempo.

Li Desheng tentou apaziguá-los:

— Irmão Zhao, se ela quisesse fugir, não teria vindo desde o começo. Eu também acho que talvez tenha havido algum mal-entendido.

Zhao Dali olhou, angustiado, na direção do distrito de Yuanling. Antes de partir, Ning Yue conversara com ele em particular. Dissera que compraria tecido para confeccionar algo chamado faixas para as pernas, capazes de aliviar a dor nas panturrilhas causada pelas longas caminhadas e ainda prevenir varizes. Será que mentira apenas para tranquilizá-lo?

Que aborrecimento. Se Ning Yue morresse no caminho, azar o dela. Mas, se tivesse fugido, e alguém mal-intencionado o denunciasse, ele ainda teria de limpar aquela confusão.

O tumulto já chamara a atenção de Ying Sizhu. Ao perceber o que acontecia, ela se alegrou e correu para oferecer uma sugestão:

— Oficial Zhao, uma das criadas ainda não fugiu. Ela certamente sabe para onde as outras foram! Basta prendê-la e bater nela um pouco; logo contará tudo.

Zhao Dali acenou apressadamente:

— Vão depressa! Tragam-na aqui!

Li Desheng foi pessoalmente capturá-la.

Zitong estava conversando com Ying Sizhu. As duas tinham idades próximas e Zitong era muito falante. Depois de aceitar a cunhada, Ying Sizhu passou a querer aproximar-se das pessoas que a cercavam, e Zitong costumava procurá-la para conversar.

Li Desheng aproximou-se para levá-la:

— Sua senhorita fugiu. Venha comigo imediatamente para responder a algumas perguntas.

Zitong não acreditou:

— Tio Li, certamente houve algum engano. Minha senhorita não fugiria! Elas jamais me abandonariam.

Li Desheng não perdeu tempo discutindo e simplesmente a puxou consigo.

Ying Sizhu correu imediatamente para contar tudo ao irmão.

Ying Xianqing ficou atônito.

Ela havia fugido?

Lembrou-se do dia em que a família fora despojada de seus bens. Naquela ocasião, alguém quis deliberadamente dar-lhe uma oportunidade de escapar, mas ela se recusara a partir e insistira em acompanhá-lo para o exílio.

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Agora... estaria arrependida?

A notícia da fuga de Ning Yue espalhou-se como água lançada numa frigideira cheia de óleo, explodindo por todos os lados.

Ao ouvir aquilo, o doutor Cui ficou aflito e correu para verificar o que acontecera.

Cui Yunzhi já soubera do essencial e o conteve ao seu lado, proibindo-o de ir criar confusão. O doutor Cui, porém, não aceitava obedecer ao irmão sem questionar, e os dois começaram a discutir.

Os demais condenados, ao saberem que alguém havia fugido — a primeira pessoa a fazê-lo —, aproximaram-se em massa para observar e aprender as técnicas avançadas de fuga.

Encontrando uma oportunidade, Li Desheng perguntou em voz baixa a Zitong:

— Para onde sua senhorita foi? Se aconteceu alguma coisa, conte-me. Se eu puder encobrir o caso, farei isso. Mas, se ela tiver fugido sem ninguém para ajudá-la, talvez esteja em perigo.

Ning Yue lhe devia uma grande bondade. Se fosse algo pequeno, que pudesse ser encoberto, ele poderia ajudá-la sem atrair problemas graves. Mas, se ela realmente tivesse fugido, a situação seria muito mais séria.

O magistrado local era um déspota obtuso e cruel, de métodos extremamente severos. Todo fugitivo capturado era condenado à morte. Sem alguém para ajudá-la, ela não conseguiria chegar muito longe.

O rosto de Zitong empalideceu:

— Tio Li, eu realmente não sei. De qualquer forma, minha senhorita jamais fugiria. Ainda ontem à noite ela me perguntou o que deveria trazer para mim. Como poderia simplesmente me abandonar? Será que aconteceu algo perigoso com elas?

Ao perceber que ela de fato não sabia de nada, Li Desheng só pôde levá-la até Zhao Dali.

Zhao Dali assumiu uma expressão feroz:

— Sua senhorita fugiu. Você sabe para onde elas foram? Havia alguém esperando por elas? Responda com sinceridade, ou não a perdoarei!

Cercada por todos, Zitong, afinal, era apenas uma menina de doze anos. Diante do ameaçador Zhao Dali, e ao ouvir que sua irmã e sua senhorita talvez estivessem em perigo, sentiu as pernas fraquejarem.

Ainda assim, insistiu:

— Minha senhorita jamais fugiria! Ainda ontem à noite ela me perguntou o que deveria trazer para mim. Elas certamente encontraram algum perigo. Senhor oficial Zhao, por favor, mande homens para procurá-las!

A Senhora Li aproximou-se e lhe deu uma bofetada:

— O oficial Zhao é tão bondoso com vocês, e ainda assim vocês se atrevem a fugir? Como ele vai prestar contas aos superiores?

Já que aquela maldita garota havia fugido, faria os oficiais torturarem um pouco a criada. Assim, ao menos conseguiria aliviar a própria raiva.

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