Capítulo 14: Voltar para casa para jantar

— Tong Yao, venha comigo, estou um pouco nervosa.
— É isso mesmo, a jovem Tong deveria ir junto.

Originalmente, Tong Yao não queria ir, mas, diante do convite de Li Cuilian e Zhou Niannian, acabou decidindo acompanhá-las.

Perto do final do turno de trabalho, Zhou Niannian voltou ao alojamento dos jovens intelectuais com Tong Yao; afinal, era preciso levar algo.

— Pingping, não almoçaremos aqui hoje. Temos algo para resolver lá fora, então não precisa preparar nossa parte.

Como era o dia de Huang Pingping cozinhar e ela já havia retornado, Tong Yao a avisou.

— Não vão almoçar? Então comerei a parte de vocês.

Huang Pingping pensou apenas que poderia comer um pouco mais, sem fazer mais perguntas, embora não houvesse nada de muito especial para comer. Zhou Niannian achava que esse jeito de ser de Huang Pingping era até bom: não era uma pessoa de segundas intenções e, se gostava de tirar vantagem, fazia isso abertamente.

Tong Yao pegou um pacote de biscoitos, e Zhou Niannian separou algumas tâmaras vermelhas e um pacote de balas de leite.

Quando chegaram à casa da família Zhou, todos estavam lá, exceto os três irmãos.

— Pai, pai, Niannian voltou! — Chen Fengzhi foi a primeira a vê-las.

Zhou Dashan saiu da casa às pressas e, de tão apressado, quase tropeçou. Ao se aproximar de Zhou Niannian, hesitou, sem coragem de avançar.

— Entre, entre logo. — Zhou Dashan estava tão nervoso que gaguejava.

Ao vê-lo assim, o coração de Zhou Niannian se apertou e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Tia pequena, venha ver meus laços de cabelo! — A voz de Zhou Tianyu rompeu o silêncio momentâneo.

As três crianças cercaram Zhou Niannian e Tong Yao e as levaram para dentro. Quando chegou a hora da refeição, os três irmãos Zhou também haviam retornado. Após as trocas de cumprimentos, todos se sentaram à mesa.

Havia uma lata de carne, carne de porco curada refogada, um frango inteiro e um prato de ovos mexidos. O prato principal eram pães de farinha de milho e duas tigelas de arroz branco, arroz puro mesmo. Aquela era a refeição mais farta que Zhou Niannian vira desde que chegara àquela época; mesmo na casa da família Gu, no máximo havia um prato de carne e o arroz era misturado com outros grãos.

Tong Yao não pôde deixar de suspirar: realmente, seguir Niannian significava comer carne.

— Cunhada, isso está farto demais. Da próxima vez, basta algo simples como antes. — Zhou Niannian temia que, se comessem assim sempre, a família Zhou acabaria na miséria.

— Tia pequena, você precisa vir almoçar aqui todos os dias. — Antes que Chen Fengzhi pudesse responder, o pequeno Niudan se apressou em dizer.

— Seu moleque, só pensa em carne. Não será sempre assim, sua tia pequena não é uma estranha. Todos comam, Niannian e a jovem Tong devem estar com fome.

Assim que Zhou Dashan deu a ordem, todos começaram a comer.

— Meu Deus, o sal está de graça? Isso está muito salgado! E estes ovos não têm gosto de nada, e o frango tem óleo demais. — Era a reclamação de Zhou Tianyu.

Zhou Niannian provou cada prato e, de fato, não estavam bons.

— Sua cunhada e sua tia Lian não fizeram por mal. É que elas não têm muito jeito na cozinha, e nós nos acostumamos ao longo de tantos anos. — Zhou Dashan se apressou em explicar, temendo que Niannian pensasse que aquilo era uma forma de não a receber bem.

— Não tem problema, está ótimo. Minha cunhada e tia Lian são excelentes no trabalho braçal; ninguém pode ter todas as virtudes de uma vez.

Veja só, Tong Yao, por ter frequentado a universidade, sabia exatamente o que dizer.

Após a refeição, Zhou Niannian e Tong Yao tentaram ajudar a recolher a louça, mas foram impedidas por Zhou Jianmin e Zhou Jianhua.

— Não precisam se preocupar, enquanto eles estiverem em casa, esse é o serviço deles. Não precisamos nos meter. — disse Li Cuilian.

Tong Yao achou a família Zhou realmente admirável, sabendo que, naquela época, muitos homens ainda acreditavam que as tarefas domésticas eram exclusivas das mulheres.

— Tia Lian, e minha segunda cunhada? Ela foi acompanhar o marido no exército? — Zhou Niannian sabia que Niudan era filho de Zhou Jianjun, mas não via a mãe da criança.

— Não, a mãe do Niudan já se foi.

— Se foi? Quer dizer que faleceu?

— Sim, é uma história longa... — Então, Li Cuilian começou a narrar a trajetória dos irmãos Zhou.

Os filhos da família Zhou eram considerados muito instruídos na aldeia. Zhou Jianguo terminou o ensino médio e pretendia prestar vestibular, mas, com a chegada da fome e o grande número de filhos, desistiu dos estudos. Chen Fengzhi veio da montanha durante aquele período de escassez; sua família havia morrido de fome, e ela chegou à aldeia Zhou exausta, desmaiando aos pés da colina, sendo salva por Zhou Jianguo.

As fofocas na aldeia eram muitas, diziam que Zhou Jianguo tinha "encontrado" uma esposa. Como ele já tinha idade para casar, e Chen Fengzhi sentia que retribuir o salvador com a própria mão não era demais, os dois se casaram. Um ano depois, nasceu Tianniu. Quando ela nasceu, após uma longa seca, começou a chover. Zhou Dashan queria chamá-la de Zhou Xiyu (chuva da alegria), mas Zhou Jianguo achou que não soava bem e a chamou de Tianyu (chuva doce).

Naquele ano, alguém que havia sido salvo pelo avô de Zhou veio retribuir a gratidão e, ao saber que o velho já havia falecido, ofereceu recomendar um dos irmãos Zhou para o exército. Como Zhou Jianguo já era casado e tinha uma filha, a vaga foi para Zhou Jianjun, que terminaria o ensino médio em junho.

Zhou Jianjun sempre sonhara em ser soldado e estava entusiasmado. No entanto, no dia da formatura, voltando da escola, ele salvou uma pessoa que estava se afogando e acabou se casando antes. A pessoa salva foi Wang Zhaodi, e a família Wang começou a pressioná-lo para que se casasse com ela. Sem saída, ele cedeu, pagando trinta quilos de grãos como dote. Na época, não houve registro civil nem festa; Wang Zhaodi apenas se mudou para a casa dos Zhou.

Antes do casamento, Li Cuilian instruiu o filho a não ter relações, pois ele partiria para o exército após o Ano Novo. Wang Zhaodi era simples, mas sua mãe era ardilosa; não se sabe como, ela conseguiu um remédio, e a gravidez aconteceu. Em 1961, nasceu o pequeno Niudan (Zhou Yanwen), mas Zhou Jianjun já estava no exército, em uma unidade secreta onde nem cartas chegavam, embora enviasse seu salário regularmente. A família Zhou, com pena da "viúva viva", dava a ela alguns trocados todos os meses.

Quando Niudan nasceu, a ganância da família Wang veio à tona. No final do ano, com Niudan ainda bebê, a família Wang enviou um recado dizendo que a mãe de Wang Zhaodi havia quebrado a perna. Zhou Dashan, temendo o pior, deu a ela dez reais. Naquela noite de nevasca, Wang Zhaodi correu para a casa da mãe e nunca mais voltou. Dois dias depois, a mãe de Wang Zhaodi apareceu, esbanjando saúde, para reclamar que a filha era desobediente. A família Zhou desconfiou e foi procurar, encontrando o corpo de Wang Zhaodi em um canal no caminho; ela deve ter escorregado, caído no fosso e morrido congelada. A família Wang, sabendo da sua culpa, não disse nada e nem apareceu no funeral.

O pobre Niudan, com menos de um ano, ficou sem mãe. Zhou Jianjun só conseguiu voltar meses depois, após ser contatado. Ele foi à casa dos Wang para tirar satisfações, e desde então as famílias nunca mais se falaram. Em oito anos, Zhou Jianjun só viu o filho duas vezes.

Falando da casa, Zhou Niannian só agora reparou na construção. Como a casa era encostada na montanha, a fachada principal voltava-se para o oeste. Havia quatro cômodos principais: o quarto de Zhou Dashan e Li Cuilian, com a sala à frente; o quarto de Zhou Jianguo e sua família; e o quarto dos três irmãos. A cozinha ficava ao norte, ao lado de um depósito trancado. Ao sul, um abrigo para lenha e ferramentas.

Zhou Tianyu mostrou a ela o cômodo reservado para ela, que tinha cama, guarda-roupa, baú e escrivaninha, tudo novo. As paredes estavam forradas com jornal, algo que Zhou Dashan fizera na noite anterior, conforme explicou Li Cuilian.

Depois, visitaram o quintal dos fundos, onde havia uma horta, um banheiro no canto sudoeste e um galinheiro no noroeste, com quatro galinhas. O quintal tinha pessegueiros, um caquizeiro e uma cerejeira, plantados pelo avô Zhou.

— Tia pequena, quando você vem morar aqui? — A pergunta de Zhou Tianyu fez com que todos olhassem para Zhou Niannian.

Ela só pensara em vir comer, mas morar ali era algo que não havia passado pela sua cabeça.

— Ainda não falei com meus pais na cidade, preciso avisá-los. — Ela inventou uma desculpa rápida.

— Amanhã levo você à cidade para ligar para eles. Envei uma carta há dois dias, mas o telefone é mais rápido e evita que eles fiquem preocupados.

— É isso, deixe seu irmão levá-la amanhã. Veja o que está faltando e peça para ele comprar. — Zhou Dashan concordou.

E assim, no quarto dia após chegar à aldeia, Zhou Niannian já estava programando sua ida à cidade.