Capítulo 36 — Vamos voltar.

Niu Dan viajava de trem pela primeira vez e, ao observar a paisagem pela janela, não parava de fazer perguntas.

— Tia, todas as camas são assim neste trem?
— Mãe, o trem é o meio de transporte mais rápido do mundo?

Sempre pacientes com a curiosidade da criança, Tong Yao e Zhou Niannian faziam o possível para responder a tudo o que podiam. À noite, o comissário de bordo passou novamente, trouxe-lhes comida e garantiu que podiam dormir tranquilos, pois ele estaria vigiando por perto. Sentindo-se seguras, as duas finalmente puderam descansar.

Foi nesse momento que Zhou Niannian aproveitou para verificar, em seu espaço privado, o dinheiro que Gu Jia e os outros haviam lhe dado. Gu Jia dera vinte, Gu Daniu, vinte e cinco, e Zhou Mulan, cinquenta. Mais um dia de colheita farta.

Após um dia e duas noites de viagem, na manhã do terceiro dia, o trem finalmente chegou à estação. O comissário de bordo ajudou-as a descer a bagagem. Assim que pisou na plataforma, Zhou Niannian avistou Jiang Cheng e ficou surpresa; ela esperava que seu irmão, Zhou Jianjun, fosse buscá-las.

Jiang Cheng pegou as malas, cumprimentou Tong Yao e depois se voltou para Zhou Niannian.
— O que foi? Ficou desapontada por não ver seu irmão? — perguntou ele.

— Não, claro que não. Só não esperava que você viesse.

Jiang Cheng agira de propósito. Assim que soube o horário de chegada delas, ele designou tarefas importantes para Zhou Jianjun, que o mantiveram ocupado. Zhou Jianjun, sem saber que tudo fora planejado, sentiu-se imensamente grato por seu comandante ter se oferecido para buscar sua família, achando que Jiang Cheng era um homem extraordinariamente bondoso.

Como a jovem era tímida, Jiang Cheng não ousou provocá-la mais e levou as três para fora da estação. Ele havia chegado de carro com um soldado de guarda; após acomodar as malas, levou-as para tomar café da manhã.

— Vocês podem passar na cooperativa de abastecimento caso precisem comprar algo. Onde moramos, o acesso é difícil; para comprar mantimentos, é preciso caminhar até uma cidade bem distante, e o caminho é todo por estradas de montanha.

Ao ouvir isso, Niu Dan, que era apenas uma criança, desesperou-se antes mesmo das adultas:
— Mãe, tia, vamos voltar! Não quero mais procurar o papai.
A reação da criança deixou as três sem saber se riam ou choravam.

Voltar, obviamente, estava fora de cogitação. Após o café, Jiang Cheng as levou à cooperativa.
— Na vila dos familiares, há panelas, pratos e móveis básicos. Comprem apenas o indispensável; o que faltar, vocês buscam na cidade depois.

Na verdade, Tong Yao não precisava de quase nada, pois trouxera até lençóis e fronhas. Ela apenas comprou alguns biscoitos e doces para Niu Dan. Quando estavam prontas para partir, Jiang Cheng avisou que a viagem duraria até o anoitecer e que parariam para descansar caso alguém se sentisse mal.

Pouco depois de deixarem a cidade, Zhou Niannian entendeu o que ele quis dizer com "estrada de montanha": o caminho era cheio de buracos, e o carro sacudia como uma montanha-russa. Niu Dan, sendo uma criança despreocupada, dormiu logo, sem se importar com os solavancos. Tong Yao era igualmente tranquila, e Niu Niannian não conseguia entender como as duas conseguiam dormir.

Antes da metade do caminho, porém, Zhou Niannian, que nunca havia passado mal em viagens, começou a enjoar.
— Irmão Jiang Cheng, pode parar um pouco? Estou me sentindo mal. — Sem alternativa, ela chamou Jiang Cheng, que estava no banco do passageiro da frente.

Ele ordenou imediatamente ao soldado que parasse. Assim que saiu do carro, Zhou Niannian vomitou à beira da estrada. Jiang Cheng sentiu o coração apertar, desejando poder abraçá-la para confortá-la. Após um pouco de água e descanso, ela conseguiu se recuperar.

Como ainda faltava um longo trajeto, Zhou Niannian teve que voltar ao carro, mas desta vez Jiang Cheng assumiu a direção. Para que ela se sentisse melhor, ele dirigiu bem devagar, o que deixou o soldado ao seu lado impaciente, embora ele não ousasse reclamar.

— Este Comandante Jiang é realmente uma boa pessoa. — sussurrou Tong Yao ao ouvido de Zhou Niannian.

O comentário foi ouvido pelo motorista. Jiang Cheng, sentindo que finalmente ganhara a aprovação da família de Niannian, sentiu-se extremamente satisfeito. O soldado no banco da frente pensava consigo mesmo que elas não conheciam o lado rigoroso do comandante, além de notar que ele estava agindo de forma estranha; nunca o vira tratar os familiares do Major Zhou com tamanha gentileza.

Já era noite e eles ainda não haviam chegado. Jiang Cheng estimou que faltavam mais duas horas. Somente por volta das nove horas da noite chegaram ao destino, onde Zhou Jianjun aguardava no cruzamento. Zhou Niannian pensou que, provavelmente, nunca mais voltaria àquele lugar; a viagem fora torturante demais.

O carro parou diante de uma fileira de casas de tijolos. Desembarcando e informando-se sobre o quarto, Zhou Niannian apenas desejou deitar-se e dormir profundamente.

No dia seguinte, ao acordar, ela encontrou Zhou Jianjun trazendo o café da manhã.
— Niannian, venha comer. Estou de folga esta manhã e depois vou levá-las para conhecer os arredores.

Após a refeição, Niannian pôde observar melhor o local. A "vila dos familiares" não era um conjunto de pátios como nos romances de época, mas sim uma fileira de casas com um grande terreno à frente e pequenas hortas nos fundos. O interior era composto por uma sala, um quarto, uma cozinha pequena e um depósito.

A sala era espaçosa. Prevendo a chegada de Niannian e a futura estadia de Niu Dan, Zhou Jianjun mandara dividir a sala, criando um pequeno quarto para ela. Cada cômodo tinha uma cama, um guarda-roupa e uma mesa. A cozinha era pequena, mas funcional. Zhou Jianjun comentou que aquela moradia era muito boa comparada a outros lugares, onde um único cômodo servia para tudo. No entanto, aquele era o padrão para oficiais do nível de major; os comandantes de regimento, como Jiang Cheng, possuíam apartamentos de dois quartos.

— Jianjun, devemos cumprimentar os vizinhos? — perguntou Tong Yao.
— Só há a família do comissário político por perto; os outros ainda não chegaram. Vou levá-las lá depois.

O comissário político Hu era casado com uma mulher expansiva, conhecida como "Sra. Hu", com quem logo fizeram amizade.
— Vocês duas são tão bonitas, nunca vi ninguém assim por aqui! — elogiou a Sra. Hu.

Tong Yao, sem jeito, ofereceu-lhe as frutas secas que haviam trazido.
— Sra. Hu, estes são doces feitos pela Niannian, experimente.
— Oh, Niannian tem mãos de fada! Não vou recusar, então.

A Sra. Hu retribuiu com duas linguiças caseiras. O filho do casal Hu, um menino dois anos mais velho que Niu Dan, logo começou a brincar com ele, aliviando a preocupação de Tong Yao quanto à adaptação do filho.

Com a Sra. Hu como guia, as duas conheceram os arredores. O alojamento ficava na encosta da montanha, enquanto a área de treinamento de Zhou Jianjun ficava mais adiante. Ao saber que Tong Yao era universitária e Niannian estava no ensino médio, a Sra. Hu ficou animada, pois uma escola seria construída para as crianças da vila e os familiares, e elas poderiam ser professoras.

— Sra. Hu, eu não posso ficar muito tempo, preciso voltar para casa. — disse Niannian, deixando a mulher um pouco desapontada.

À noite, Zhou Jianjun trouxe Jiang Cheng para jantar em agradecimento pela ajuda. Ao ver Niannian ocupada na cozinha, Jiang Cheng sentiu, pela primeira vez, um desejo súbito de se casar, imaginando-a cuidando de seu próprio lar.

Nos dias seguintes, outros familiares chegaram. Pouco tempo depois, uma mulher que trouxera o cunhado tentou arranjar um casamento entre ele e Niannian, recorrendo à Sra. Hu como intermediária. A Sra. Hu recusou na hora.
— Niannian, fique longe daquele rapaz. Ele não parece ter bom caráter; já é um homem feito e vive às custas do irmão e da cunhada, não tem ambição nenhuma.

— Não se preocupe, Sra. Hu, logo voltarei para casa e não ficarei andando por aí. — respondeu Niannian, sem dar importância àquele jovem de aparência frágil.

Certo dia, Zhou Jianjun anunciou que haveria uma reunião de confraternização dos moradores da vila com o comandante. Cada família deveria levar dois pratos. Após a reunião, o comissário político oficializou a criação da escola e a contratação de três professores. Tong Yao, devido à sua formação, foi escolhida como diretora e professora, e os outros dois cargos seriam decididos por meio de um teste.

No entanto, a mulher que tentara o casamento não desistiu.
— Major Zhou, sua irmã não tem namorado, não é? O que acha do meu cunhado? Eles combinam tanto, por que não deixá-los conversar?
— Não acho nada. Minha irmã ainda é jovem e não vai arranjar namorado aqui. — respondeu Zhou Jianjun, cortante.

Jiang Cheng, que ouvia tudo, sentiu-se ofendido duas vezes: primeiro pela sugestão, depois pela afirmação de que ela não se envolveria com ninguém ali — o que o deixava em uma situação delicada.
— Chega, vamos encerrar a reunião. — interveio Jiang Cheng, irritado.

Após a saída de todos, Zhou Jianjun agradeceu a Jiang Cheng, que sentiu um breve momento de culpa. Deitado em sua cama, Jiang Cheng pensou: "Ela já tem dezenove anos... é hora de encontrar uma oportunidade para declarar o que sinto."