Capítulo 32: Não seja ingrato

Após confirmar que Wu Manting era, de fato, uma viajante do tempo, Zhou Niannian passou a agir com ainda mais cautela. Ela conseguia enxergar através de Wu Manting, mas também temia ser desvendada por ela. O coração humano é um abismo insondável; o fato de ela não ter más intenções não significava que os outros fossem iguais.

Logo chegou a época da colheita e o milho da Vila Zhou estava pronto. As espigas cultivadas na horta particular da família Zhou eram grandes e com grãos cheios; a produção de apenas um terço do lote igualava-se ao que antes se colhia em um acre inteiro. Aqueles que, no início, duvidaram da qualidade das sementes, não ousavam mais dizer nada; os fatos estavam diante de seus olhos.

Ma Lingyu também enviou as sementes de trigo nesta época, e Zhou Niannian aproveitou para trocá-las pelas que estavam em seu espaço secreto. A colheita do milho não era urgente; bastava colher as espigas e cortar o caule, deixando a debulha para ser feita aos poucos. Na hora de plantar o trigo, como ninguém questionou as sementes, Zhou Jianguo decidiu, por conta própria, plantá-las nas terras mais férteis.

Zhou Jianmin e Wu Qiuxia retornaram nesse período, e Wu Qiuxia trouxe mais encomendas de costura para Zhou Niannian.

— O que está acontecendo com aquela Wu Manting? Eu a vi na viela do mercado negro da cidade.

— Ela foi à sede do condado? — Zhou Niannian não esperava que Wu Manting fosse tão ousada a ponto de levar seus negócios até lá.

Wu Qiuxia só a conhecia por causa do incidente em que Tong Yao foi drogada. No entanto, desde que foram denunciados por Zhou Baoguo, o casal Zhou Jianmin raramente voltava, por isso era natural que não soubessem das mudanças de Wu Manting. Chen Fengzhi então lhe contou tudo o que havia acontecido na vila, uma contando com seriedade e a outra ouvindo atentamente.

— Ela mudou demais. Será que não foi possuída por algo?

Zhou Niannian ficou surpresa com a perspicácia da terceira cunhada; ela estava certíssima, era exatamente isso o que tinha acontecido.

Zhou Jianmin trouxe uma boa notícia: Wu Qiuxia estava grávida de pouco mais de dois meses. A família Zhou ficou radiante, e Zhou Dashan pediu a Li Cuilian que matasse uma galinha para comemorar. As crianças ficaram entusiasmadas com a perspectiva de comer carne, mas Niudan virou-se para Tong Yao e perguntou:

— Mamãe, quando você vai ter uma irmãzinha?

A pergunta fez Tong Yao corar. Embora Zhou Jianguo tivesse ficado em casa por um tempo após o casamento, eles só tinham tido intimidade naquela única vez em que foram drogados.

— Peça para sua mãe ir procurar seu pai, só assim para vir uma irmãzinha — respondeu Chen Fengzhi, salvando Tong Yao.

— Então, mamãe, quando vamos procurar o papai?

— Você só faz perguntas! Vá lá fora catar lenha para cozinharmos a nossa galinha.

Vendo o rosto de Tong Yao cada vez mais vermelho, Li Cuilian apressou-se em mandar Niudan embora, para evitar mais perguntas.

Ao partir, Zhou Jianmin levou mais sabão. Sempre que havia matéria-prima, Zhou Niannian produzia, pois era algo que não estragava.

Após a colheita do outono, as pessoas ficaram mais livres, e Chen Fengzhi levou Zhou Niannian e Tong Yao para catar castanhas nas montanhas. Havia muitas castanheiras, e qualquer um podia colher, desde que não cortasse os galhos e apenas recolhesse o que caía no chão. O local onde Chen Fengzhi as levou era mais distante e pouco frequentado. Além das castanhas, Zhou Niannian encontrou muitas frutas silvestres; os frutos da *Akebia quinata* estavam abertos e doces. Havia também muitas uvas silvestres, embora o sabor fosse mais ácido do que doce. Ali também havia carvalhos repletos de bolotas, muitas das quais já estavam no chão.

— Cunhada, isso são bolotas, não são? Dá para alimentar os porcos, certo? — perguntou Zhou Niannian.

— Outra brigada tentou dar isso aos porcos antes, mas eles ficaram constipados e acabaram morrendo de tanto esforço — disse Chen Fengzhi, alertando-as para terem cuidado para não confundir com as castanhas, já que eram parecidas.

Ao ouvir isso, Zhou Niannian percebeu que provavelmente tinham dado em excesso e que as bolotas não tinham sido processadas. Ela pensou em consultar os professores que viviam no barracão ao voltar; esse problema deveria ter solução, afinal, seria um desperdício não aproveitar aquela ração gratuita.

O trio voltou da montanha com meia cesta de castanhas. No caminho, encontraram Wu Manting, que também estava colhendo. Aquela mulher tinha colhido muito mais que elas, quase enchendo sua cesta.

— Essa jovem Wu parece ter ficado muito forte. Veja, ela carrega tantas castanhas sem o menor esforço, é mais forte do que eu!

Não era para menos o espanto de Chen Fengzhi; meia cesta já era pesada, imagine uma cesta cheia. Zhou Niannian sentia uma curiosidade crescente sobre o que aquela mulher fazia antes de viajar no tempo; ela era habilidosa na pesca e tinha uma força descomunal.

As castanhas da família Zhou costumavam ser cozidas, mas, desta vez, Zhou Niannian as fez caramelizadas na panela. As três crianças comeram tanto que nem quiseram jantar e insistiram em voltar para colher mais no domingo. Zhou Niannian também sabia fazer bolo de castanha, algo que aprendeu vendo vídeos curtos no passado, mas, com a presença de Wu Manting, ela preferiu não se expor demais.

Para sua surpresa, foi Wu Manting quem preparou os bolos e deu alguns para as filhas de Zhou Baojia, o que fez com que as crianças da família Zhou também quisessem. Sem saída, Zhou Niannian fingiu ir pedir a receita a Wu Manting, que a ensinou sem reservas.

Wu Manting levou esses bolos de castanha para vender na sede do condado, mas desta vez ela se disfarçou, pois Li Cuilian a havia alertado que Zhou Jianmin a vira na cidade. Ela partiu de manhã cedo no ônibus da comuna e só retornou ao anoitecer. Ao chegar, Wu Manting trouxe uma bicicleta, o que deixou os moradores da Vila Zhou boquiabertos. Contudo, todos notaram que era uma bicicleta velha, e Zhou Niannian percebeu que ela havia montado a peça com componentes de várias outras, o que a deixou ainda mais intrigada. Será que ela estava em um livro? Zhou Niannian lembrava que, na trama, o protagonista tinha um episódio em que montava uma bicicleta.

Embora Wu Manting não estivesse vivendo em um livro, a bicicleta era de fato uma montagem própria. O lugar sagrado para qualquer viajante do tempo — o ferro-velho — foi visitado por Wu Manting naquele dia. Embora bicicletas fossem comparáveis a carros modernos, ela teve sorte e encontrou várias carcaças descartadas. Inicialmente, ela pretendia pagar, mas o zelador do depósito, ao ouvir que ela mesmo montaria a bicicleta, propôs que ela ficasse com as peças de graça em troca de montar uma para ele também. Ele a levou a uma sala cheia de bicicletas destruídas durante as invasões domiciliares da Guarda Vermelha.

Depois que ela montou duas, o zelador disse que ela poderia voltar quando quisesse, oferecendo vinte yuans por cada bicicleta montada. Aquilo era muito melhor do que vender mercadorias; para quem ele venderia, não era problema dela.

As bolotas encontradas na montanha continuavam na mente de Zhou Niannian. Ela decidiu perguntar a Han Zhengyi e aos outros.

— As bolotas servem para alimentar porcos, sim, mas precisam ser deixadas de molho previamente e deve-se ter cuidado com a quantidade. Se os porcos comerem demais, faz mal.

Após a confirmação de Han Zhengyi, Zhou Niannian foi procurar o irmão. Zhou Jianguo confiava plenamente nos professores e, após discutir com Zhou Manquan, levou o pessoal para a montanha. Em três dias, todas as bolotas e castanhas da montanha foram recolhidas pelos moradores da Vila Zhou.

Yang Yindi enviou uma cesta de peras de outono, e as crianças começaram a devorá-las.

— Tia, dá para fazer algo gostoso com estas peras? — Zhou Tianyu já não se contentava em comê-las cruas.

Zhou Niannian pensou um pouco; poderia fazer compota, mas não ficava tão saborosa. Talvez fosse melhor fazer um xarope de pera. Como Zhou Jianguo iria à sede do condado, pediu que ele comprasse *luohanguo*, fritilária e açúcar cristal. O preparo do xarope de pera levava tempo e exigia controle preciso do fogo, e Zhou Niannian monitorou tudo atentamente.

Quando o xarope ficou pronto, ela serviu uma xícara para cada uma das três crianças.

Zhou Tianyu suspirou: — Uau, é uma água com açúcar sabor pera, que delícia!

— Mesmo sendo gostoso, não podem beber muito. Não viram que sua tia adicionou ervas medicinais? Vou guardar e vocês bebem no inverno — disse Li Cuilian, assustando-os. A alegria durou pouco; a xícara acabou num piscar de olhos.

— Venham todos, vamos colher os caquis hoje — disse Zhou Dashan, chamando as crianças para desviar a atenção. Os caquis daquela época ainda estavam duros, e as crianças não se interessaram muito.

— Depois eu farei bolinhos de caqui para vocês — prometeu Zhou Niannian. Havia muitos caquis, valia a pena o esforço. Os gulosos, ao ouvirem sobre mais guloseimas, logo se puseram a trabalhar.

O milho e a batata-doce da Vila Zhou foram colhidos e o trigo plantado. Seguindo o costume, todos ganharam três dias de folga, mas de forma escalonada. O trio que cuidava dos porcos não podia descansar ao mesmo tempo; como o número de animais havia aumentado, apenas um podia folgar por dia.

Tong Yao enviou algumas frutas secas, conservas e um suéter que ela mesma tricotou para Zhou Jianguo. Zhou Niannian também planejava ir à sede do condado para vender os grãos que acumulara em seu espaço.

A carne, os ovos e os pãezinhos guardados no espaço tinham acabado, pois ela os consumia ocasionalmente, e os doces e biscoitos restavam poucos, pois ela os dava às crianças. As tâmaras tinham amadurecido dias antes, somando cerca de cem quilos, além de setenta e cinco quilos de arroz, cinquenta quilos de farinha e algumas batatas.

Zhou Niannian foi sozinha à sede do condado, o que facilitava suas transações no mercado negro. Ela foi ao mesmo local de sempre e, desta vez, encontrou Zhou Baoguo, que queria comprar seus mantimentos. Felizmente, ela estava disfarçada de senhora idosa e ele não a reconheceu.

— Não seja ingrata, o preço que estou oferecendo já está muito alto.

Zhou Baoguo cobiçava a mercadoria, mas Niannian não queria se envolver muito com ele.

— Está bem, vou aumentar o preço. Quero tudo o que você tem. — Vendo que a "idosa" não demonstrava interesse, mas que os produtos eram de excelente qualidade, Zhou Baoguo, num ímpeto, ofereceu um valor elevado.

Pelo tom de Zhou Baoguo, percebia-se que ele tinha ganhado muito dinheiro ultimamente. Como Niannian queria se livrar logo da mercadoria e o preço estava excelente — ganhando dezenas de yuans a mais do que o habitual sem esforço — ela prontamente fechou negócio com o tolo.

Com os cento e trinta yuans e alguns vales de cereais e produtos industriais na mão, Zhou Niannian preparou-se para partir.

— Corram, a polícia está vindo!

Assim que chegou à entrada da viela, Zhou Niannian ouviu o grito. Ela correu para trás de um banheiro público e entrou em seu espaço secreto. Lá dentro, trocou de roupa e, ao ouvir que as pessoas tinham corrido para o interior da viela, ela saiu.

Mal havia saído do banheiro, viu um conhecido caminhando em direção à viela. Após um breve momento de hesitação, Zhou Niannian puxou a pessoa de volta para dentro do banheiro.