Capítulo 89 Talvez, eu tenha chegado na hora errada!

No Alto da Forja de Armas, o clima mergulhou abruptamente num silêncio glacial. Todos contiveram a respiração, temerosos de produzir o menor ruído. A cena tinha acontecido de forma tão inesperada que ninguém conseguia assimilar o que acabara de se passar.

Em outros tempos, não foram poucos os que propagaram a teoria da ameaça representada pela família Qin na capital. Todavia, o imperador jamais dera uma resposta direta; ao mencionar Qin Kaijiang, fazia questão de frisar que era um grande amigo. O fato de essa teoria ter perdurado por tanto tempo, porém, demonstrava que o imperador nunca foi totalmente indiferente. Por nunca ter aberto o jogo, muitos que queriam se aproveitar da situação acabavam de mãos atadas.

Mas, desta vez, no exame imperial das raças, os soldados da Guarda de Annan se excederam. De fato, a mais impressionante era aquela jovem chamada Wu Lu, mas isso dizia respeito apenas a sua destreza individual; quantos com tal talento para o cultivo existiam em todo o Grande Qian? Os soldados da Guarda de Annan, por sua vez, eram todos jovens de origem humilde, com um nível médio de cultivo apenas ligeiramente superior ao dos outros exércitos de elite de mesma faixa etária, mas seu desempenho em combate era incomparável.

Wu Lu era um fenômeno irreplicável. Porém, a Guarda de Annan podia ser treinada em larga escala; mesmo que os resultados não fossem tão extraordinários, ainda assim superariam qualquer força militar humana, e, mesmo com generais demoníacos integrados, sua capacidade bélica continuaria superior.

Atualmente, no Grande Qian, apenas a família Qin, de Annan, era capaz de treinar soldados tão excepcionais. Em todos esses anos, foi a primeira vez que os soldados da Fronteira de Annan competiram lado a lado com outros exércitos do império. A disparidade era tal que doía aos olhos. E tal diferença poderia o imperador ignorar?

O sorriso permanecia no rosto de Li Hong, sem distinção de qualquer outro dia. Nem as rugas pareciam diferentes; no entanto, a antiga cordialidade dera lugar a uma frieza que gelava até os ossos. Qin Mingri permanecia ajoelhado, tremendo. Desde que alcançara o sexto nível de cultivo, raramente sentira frio, mas agora, pela primeira vez, sentia o rigor do inverno. Não compreendia – seu pai lhe recomendara, antes da partida, que bastava demonstrar a força dos soldados de Annan, o que seria benéfico tanto para o império quanto para a família Qin, sem riscos de incidentes.

Por que, então, o resultado fora diferente? Seria apenas porque a disputa saíra da arena e adentrara um reino secreto? Não conseguia entender, mas tampouco tinha tempo para isso. Sentia que sua vida estava por um fio. Era a primeira vez que o tempo parecia se arrastar; sua respiração estava ofegante, e, embora tivessem se passado apenas dez batidas do coração, parecia viver há horas naquele estado.

Por sorte...

De repente, Li Hong acariciou a barba e desatou a rir: "Eu os elogio, jovens notáveis! Por que hesitar em receber tal honra? Levantem-se!"

"Ah?" Qin Mingri ergueu a cabeça, hesitante, e só se levantou, inquieto, ao perceber que Li Hong não estava sendo sarcástico.

Mal se pôs de pé, Li Hong bradou em voz alta: "Sirvam vinho medicinal!"

Qin Mingri: "!!!"
Os soldados de Annan: "!!!"
Todos os presentes: "!!!"

Em instantes, um eunuco se aproximou, trazendo uma bandeja com taças cheias de vinho diante dos soldados de Annan. Qin Mingri, ao ver o vinho, sentiu mãos e pés gelados, o suor escorrendo-lhe em bica: "Maje... majestade..."

Li Hong sorriu: "Bebam logo!"

Qin Mingri: "..."

Sentiu os olhos latejando, a audição aguçada a ponto de escutar sua própria respiração e batimentos cardíacos acelerados. O braço parecia pesar uma tonelada. Ainda assim, cerrou os dentes e sorveu todo o vinho de uma vez.

Vendo seu exemplo, os demais soldados de Annan não hesitaram. Engoliram o vinho como se fossem para a guerra, preparados para resistir, sem demonstrar dor, mesmo que seus órgãos fossem consumidos por dentro, a fim de proteger a dignidade da Guarda de Annan.

Mas, depois de um instante, não sentiram dor alguma. Apenas uma onda de calor percorreu-lhes o corpo, dissipando a dor das feridas e restaurando os canais de energia quase exauridos após a batalha, insinuando até mesmo uma iminente ruptura em seus níveis de cultivo.

O que era aquilo?

Trocaram olhares, surpresos e sem saber como reagir.

Nesse momento, o eunuco à frente entregou um jarro de vinho a Qin Mingri. Li Hong disse, sorrindo: "Leve para os jovens que não provaram do vinho medicinal. Estiveram todos excelentes."

Qin Mingri sentiu-se aliviado, ajoelhou-se com um joelho em terra e agradeceu: "Obrigado, majestade, pelo vinho!"

Diante disso, todos os presentes compreenderam que aquele vinho era algum elixir milagroso. O imperador não pretendia acabar com eles... Ora, claro que não! Mesmo que sentisse receio, jamais tomaria tal atitude em público. Assim, o oferecimento do vinho não significava ausência de precaução por parte do imperador. Se realmente fossem como uma família, por que tal formalidade?

Era um alerta. Ou seria um aviso?

Ninguém conseguia decifrar inteiramente.

Li Hong, como se tivesse sentido frio, tossiu suavemente, ajeitou o casaco e então disse: "Neste exame, selecionei inúmeros talentos, mas também identifiquei falhas no império. Em abril do próximo ano, haverá manobras militares no Grande Qian; todas as tropas devem enviar seus melhores soldados. Mingri, escreva à sua irmã ao retornar, assegure-se de que a nova revelação de Annan venha também."

"Sim!" Qin Mingri logo assentiu.

Li Hong acenou, sorrindo: "Descansem, senhores. Amanhã, assim que o examinador principal anunciar os resultados, oferecerei um grandioso banquete em homenagem aos novos laureados!"

"Obrigado, majestade!"

Todos se inclinaram e acompanharam o imperador de volta ao palácio.

"Ufa!" Qin Mingri soltou um longo suspiro. Só então percebeu que suas roupas estavam encharcadas de suor. Olhou, ainda temeroso, na direção por onde Li Hong partira, sem conseguir se livrar do pavor que sentira.

"Chefe! O jovem general nos chamou para voltarmos logo para casa." De repente, um soldado de Annan o chamou.

Qin Mingri então olhou à distância e viu Qin Muye acenando-lhes da carruagem, aparentemente conversando com os soldados de Annan que haviam sido eliminados cedo do torneio.

Engoliu em seco: "Vamos para casa!"

Sobre a Forja de Armas, os jovens recém-aprovados saltavam do tablado, cada qual com sentimentos distintos. Alguns se sentiam exultantes, ainda saboreando o êxtase da batalha. Outros, apesar de aprovados, estavam envergonhados. Houve quem recebesse a energia do totem, mas parecia ter perdido uma fortuna. E, nas arquibancadas, todos franziam o cenho, ponderando sobre o significado do exame e da recente atitude do imperador em relação à família Qin.

...

Na carruagem, Qin Muye, enrolado num grosso casaco, deitava a cabeça no colo da esposa, cantarolando de puro contentamento. Bai Yuji o estudava, pensativa: "O imperador repreendeu tanto a sua família, você não se preocupa?"

"Primeira coisa!" Qin Muye sentou-se, olhando-a seriamente: "Preciso corrigir: não diga 'sua família', diga 'nossa família Qin!'"

Bai Yuji não entendeu o apego dele a esse detalhe, mas seguiu: "E a segunda?"

Qin Muye franziu os lábios: "O imperador estava advertindo Qin Mingri, não eu! Eu sou um leal servidor do império!"

Bai Yuji: "..."

De fato, Qin Muye não mentira. O imperador tratara os irmãos diferentemente: um promovido, outro admoestado. Era evidente que planejava agir contra a família Qin, mas ninguém sabia até que ponto. E a postura do imperador poderia alterar toda a configuração do sudoeste. Aquela noite, provavelmente, todos os emissários da região não conseguiriam dormir.

Já Qin Muye... Ao vê-lo repousar novamente no colo dela, cantarolando despreocupado, Bai Yuji não conteve um sorriso carinhoso.

Qin Muye cantarolava, mas por dentro também estava inquieto. Para ser honesto, não sabia ao certo se o espetáculo de Li Hong fora dirigido a Qin Mingri ou aos demais. Esse imperador era indecifrável, mesmo tendo lido as anotações sobre seu destino. O plano de tumultuar o exame das raças fora, em grande parte, delineado por Li Hong; embora houvesse espaço para improvisos, nunca fugira do roteiro traçado por ele.

Chegava a crer que, tanto o surgimento de Li Xingluo quanto a performance da Guarda de Annan, estavam previstos nos planos do imperador. E, ainda assim, no final, publicamente, abalou o ânimo de Qin Mingri.

Qin Muye podia prever as reações das famílias nobres, oficiais demoníacos, do príncipe herdeiro e das missões estrangeiras. Mas não conseguia decifrar qual era, de fato, a postura do imperador em relação à família Qin, tampouco o que Qin Kaijiang pensava do soberano.

Era complicado.

Deixou pra lá. Se era complicado demais, melhor não pensar nisso; afinal, num futuro próximo, não fazia diferença para ele.

Aproximou-se do ventre de Bai Yuji e murmurou: "Querida..."

"O quê? Como você me chamou?"

"Querida..."

Qin Muye não se importou se ela aceitaria o apelido e já emendou o próximo assunto: "Agora que tenho quatro fios de energia de totem, você não vai tentar me roubar, né?"

Bai Yuji resmungou: "Por que eu faria isso? Me acha uma ladra?"

Qin Muye riu: "Ora, mas você não é uma ladra? Se não, por que meu coração está com você?"

Bai Yuji: "..."

Desde que se casaram, Qin Muye de vez em quando soltava uma dessas frases melosas, constrangedoras e cafonas. Dava vontade de se encolher, mas ela gostava de ouvir.

Ela bufou: "Guarde bem. Ali estão também os fios da princesa imperial e de Wu Lu. Não vá perder."

Qin Muye assentiu: "Pode deixar!"

Bai Yuji sorriu: "A senhorita Wu Lu realmente confia em você. Algo tão precioso e ela entrega sem hesitar."

Qin Muye ergueu o queixo, orgulhoso: "Se tem uma coisa em que seu marido é confiável, é no caráter. Nessas milhares de ruas de Jingdu, quem não sabe que o jovem general Qin é íntegro e... robusto?"

"Robusto?"

"Você sabe..."

"Ah, pare!"

...

Quando voltaram à Residência do Sul, a cozinha já estava em polvorosa. Embora o exame ainda não tivesse terminado, Qin Yanying já havia contratado, a peso de ouro, os melhores chefs das tavernas da cidade, preparando tudo com antecedência. Assim que as aias informaram que o exame estava para acabar, ela mandou dar início ao banquete.

Ao saber que haveria comida boa, os soldados de Annan quase explodiram de animação. Nestes dias no reino secreto, só comeram mantimentos secos, duros e frios. Agora, não importava se seriam iguarias ou apenas mingau quente com pão, tudo os deixava entusiasmados.

Qin Yanying então puxou o sobrinho e a esposa para perto, cuidando deles com zelo. Notando Qin Mingri meio aéreo, franziu o cenho e o chamou.

Qin Mingri sentou-se obediente: "Tia, que foi?"

"Dia de festa e você de cara amarrada, por quê?"

"Eu... tia, sinto que algo grave está para acontecer."

Não se conteve e narrou o que acontecera e seus temores.

Qin Yanying sorriu enigmaticamente e deu um tapinha no braço de Qin Muye: "O que eu disse? Quem vive na fronteira, quando chega à capital, não capta o jogo dos poderosos, não entende as entrelinhas."

Qin Muye assentiu: "Verdade!"

Qin Yanying olhou para Qin Mingri: "Viu? Seu irmão entendeu. Agora sabe por que ele é o herdeiro?"

Qin Mingri: "..."

Sentiu-se envergonhado. Depois de tanto tempo na capital, percebeu, pela primeira vez, a insegurança de quem vem de cidade pequena.

Inspirou fundo, humilde: "Irmão! O que o imperador quis dizer afinal?"

Qin Muye sorriu misterioso: "Deixe a tia explicar, ela entende mais do que eu!"

Qin Yanying, satisfeita com a sensatez do sobrinho, respondeu: "Deixe com a velha tia!"

Qin Mingri, sério: "O sobrinho está atento!"

Qin Yanying respirou fundo. Qin Mingri, cada vez mais solene, a encarou. Então, ela explodiu em gargalhada, batendo-lhe no ombro: "Não percebeu? O imperador só estava brincando com você!"

"Como?"

Qin Yanying rebateu: "Como não? Ele viu que você é todo cauteloso, diferente da sua tia e do Muye, então sugeriu que brincasse mais, para se portar como gente de dentro. O imperador vê você como sobrinho, por que tanta cerimônia?"

Qin Mingri: "..."
Bai Yuji: "..."
Qin Muye: "..."

De fato. Ainda bem que não respondeu antes, pois, se não acompanhasse o raciocínio de Yanying, também seria acusado de não entender as sutilezas da capital.

Qin Muye já estava acostumado. Mas Qin Mingri ficou atônito, demorando a se recompor. Massageou a cabeça e disse: "Aprendi! Muito obrigado, tia!"

Qin Yanying riu, batendo-lhe nas costas: "Não há de quê, ainda vai aprender muito comigo!"

Qin Mingri: "..."

Justo então, Qin Muye foi ao banheiro.

"Irmão, vou com você." Qin Mingri, segurando o estômago, foi atrás.

Qin Muye o olhou, intrigado: "Você também está passando mal? Já está no quarto nível, não deveria..."

"Não é isso..." Qin Mingri, sem graça: "Queria conversar um pouco."

Qin Muye acenou: "Então espere lá fora."

Qin Mingri: "..."

Mãos nas mangas, esperou no vento gelado por um quarto de hora, ouvindo e sentindo o cheiro do banheiro, até que Qin Muye saiu, com expressão serena: "Fale logo, não precisa de tanta cerimônia."

Qin Mingri hesitou: "Irmão, você conseguiu muita energia de totem dessa vez, não foi?"

Ao dizer isso, sentiu-se culpado. O plano era conseguir pelo menos dois fios de energia, trocar um pelo segredo da refinação usado por Qin Muye, e, no mínimo, ficar com um. Mas, diante dos acontecimentos, nada dera certo. Além de exaltar o exército do sudoeste, servira de escudo para Qin Muye e ainda permitiu que Wu Lu lucrasse na disputa.

Agora, sem nenhum fio de energia, sentia-se até sem vergonha de perguntar, mas o desejo de crescer era maior.

"Sim, consegui bastante, por quê?" Qin Muye o olhou, intrigado. "Você quer um pouco?"

Qin Mingri assentiu rapidamente: "Sim..."

Qin Muye perguntou: "Você sabe refinar?"

"Não..."

"É pedido do pai?"

"Também não..."

Qin Mingri sentia-se cada vez mais acanhado. Mas Qin Muye, paciente: "Precisa para algum animal de montaria de alto nível?"

Se dissesse não de novo, pareceria irracional, então respondeu: "Pode ser!"

Qin Muye: "Não dou!"

Qin Mingri: "..."

Qin Muye: "Nem a égua espiritual da tia ganhou ainda, e você já está cobiçando? Além disso, minha cunhada vai usar isso para me curar. No seu coração, uma montaria vale mais que seu irmão?"

E virou-se, saindo.

Qin Mingri, aflito, foi atrás: "Irmão! Os irmãos da Guarda de Annan fizeram muito por você, se não ganharem nada, vão desanimar!"

Qin Muye pensou: Se você ficar com tudo, não é injusto com eles?

Entrou na sala principal e perguntou em voz alta: "Irmãos! O que acharam dos autômatos da Princesa Imperial?"

"Impressionantes!" gritaram os soldados, sinceros.

Qin Muye: "Querem?"

Eles se entreolharam, relutantes em pedir.

Qin Yanying os repreendeu: "Vão ser tímidos agora?"

Todos gritaram: "Queremos!"

Autômatos de combate de quinto nível, com alta inteligência, mais fortes do que eles próprios. Como não desejar?

Qin Muye bateu palmas: "Vou enviá-los para a oficina imperial para revisão e limpeza do núcleo espiritual, assim poderão ter novos donos. Cada um terá um autômato de armadura pesada e um cão mecânico. São de segunda mão, mas espero que não se importem!"

Todos sorriram de orelha a orelha.

"Não nos importamos!"
"O jovem general é generoso!"
"Gostamos do que o senhor já usou!"

O quê?
Essa preferência é meio estranha...

Qin Muye, instintivamente, protegeu Bai Yuji atrás de si e olhou para Qin Mingri: "Você, como meu irmão, leva dois conjuntos, para não se sentir desprestigiado."

Qin Mingri: "..."

...

Após o jantar, Qin Muye, de mãos dadas com Bai Yuji, voltou ao quarto, radiante.

Ótimo. Instalei dezenas de câmeras em Annan.

Bai Yuji beliscou-lhe a cintura: "Quando disseram gostar do que você já usou, por que me escondeu? Sabe que não era esse o sentido, por que esse pensamento torto?"

"Sou muito puro, não tolero ambiguidades. Se outro homem te olhar, já me sinto lesado."

"Tolo..."

"Estou cansado, vamos dormir."

"Ainda não tomamos banho!"

"Então venha cá, um beijo antes do banho!"

"Mm... ah~"

Os suspiros se intensificaram. Bai Yuji, quase sem fôlego: "Não ia tomar banho primeiro? Por que..."

O coração de Qin Muye batia acelerado, sentia-se à beira do êxtase. Queria, sim, primeiro tomar banho e depois descansar, mas agora...

Não! Essa agitação no sangue... energia de totem? Terminados os sete dias, o selo do frasco de jade se desfez!

Já não conseguia controlar pensamentos... nem mãos.

Quando estava prestes a tirar as roupas de Bai Yuji, ouviu de repente duas tosses suaves vindas da viga. Em seguida, uma figura desceu.

Era Li Xingluo, disfarçada de Wu Lu: "Desculpem..."

Bai Yuji se assustou: "Senhorita Wu Lu, o que faz aqui?"

Li Xingluo, desviando o olhar: "A princesa imperial me mandou buscar a energia de totem. Não sabia que estavam... talvez não seja o melhor momento."

Bai Yuji: "..."

Por pouco não disse: "Não, chegou na hora certa."

Qin Muye apressou-se em pegar dois frascos de jade, cujos selos de isolamento espiritual já se desfaziam: "Aqui está!"

Li Xingluo pegou-os apressada, sem disfarçar o desejo nos olhos. Despediu-se rapidamente e, com um gesto, transformou-se em fumaça azul, sumindo pela janela.

Qin Muye: "..."

Como assim? Estava mais ansiosa do que estudante fugindo para a lan house depois da aula. Será que... como eu, queria absorver a energia de totem imediatamente?

Não! Li Xingluo, que relação temos? Por que também reage à energia?

Apertando firme o frasco, Qin Muye tentou manter a voz estável: "Querida, vá... tomar banho primeiro?"