Capítulo 29: Contudo, conquistei-te, ignorando o descarte

— Quer aprender? Então me peça!

Ao ouvir isso, Gongshu Xia não pôde deixar de torcer os lábios, surpreso com a ousadia do homem. Contudo, não se irritou nem um pouco; na verdade, quase aceitou de imediato. Apenas lançou um olhar furtivo para baixo da plataforma de forja, onde Gongshu Songting o observava com uma expressão severa e ameaçadora.

Pensando melhor, baixou a voz e disse:

— Tem muita gente aqui. Quando descermos do ringue, eu peço, tudo bem?

O homem do chapéu cônico permaneceu em silêncio por um instante. Que sujeito curioso! Nele não havia nem um traço do orgulho típico dos prodígios; em seus olhos ardentes não se via desejo de vitória, apenas uma insaciável sede de conhecimento.

Ele assentiu:

— Conversamos depois.

Gongshu Xia sorriu abertamente:

— Combinado! Vou pedir, sim, mas isso não me impede de te esmagar agora. Cada coisa ao seu tempo!

Dito isso, voltou para sua própria bancada de forja.

Na verdade, achava as técnicas do homem do chapéu muito inovadoras, diferentes de tudo que conhecia sobre a arte dos bonecos mecânicos. Não sabia dizer qual era superior, mas a curiosidade o instigava a aprender. No entanto, jamais admitiria não ser páreo para ele. Afinal, passara um ano inteiro para compreender plenamente o caminho da marionete.

Sabia bem: criar bonecos mecânicos era uma ciência complicada, longe de ser algo simples de dominar. Forjar um corpo que se movesse e tivesse resistência era apenas o início; o crucial vinha depois, ao infundir o espírito e conectar os circuitos de energia vital.

A supremacia da família Gongshu residia justamente nisso: gerações dedicadas ao aperfeiçoamento dos melhores corpos de combate, aliados a engenhosos circuitos de energia adaptados a diversas artes marciais, resultado do convívio com numerosos mestres.

Recentemente, seu próprio pai pôde precificar uma marionete em mil pedras espirituais porque ela possuía um corpo perfeito e circuitos de energia extremamente versáteis.

Quanto a ele, sua destreza nas artes marciais era tamanha que conseguia infundir instintos de batalha diretamente no núcleo espiritual da marionete.

A união desses três elementos criava a máquina de matar mais eficiente.

É verdade que o cliente da vez parecia não buscar um boneco para combate, mas isso pouco importava. Durante seu retiro de um ano, Gongshu Xia analisou completamente a estrutura humana e tinha certeza de que seus bonecos se moviam como pessoas, sem as limitações desajeitadas fora da batalha.

Além disso, ele criara um método próprio para otimizar o núcleo espiritual, tornando a ligação entre marionete e mestre ainda mais íntima.

Em cada etapa, sentia ter alcançado a perfeição — impossível ser superado por outro.

Continuou então a trabalhar habilidosamente em sua criação, e, nos momentos ociosos, observava com atenção as técnicas do homem do chapéu.

— Insolente! Está me menosprezando? — resmungou Luo Qing, incapaz de conter a irritação.

Anos de peregrinação o haviam tornado exímio em cada aspecto da arte dos bonecos; seu estilo já era incomparável. Mais ainda, graças ao uso de insetos parasitas especiais, desenvolvera um elixir que, ao ser fundido ao núcleo de energia, permitia que, com um pequeno talismã na testa, o mestre controlasse a marionete com muito mais eficiência.

Para ele, essa competição era seu território. O único adversário real era o prodígio da família Gongshu. Mesmo assim, Luo Qing estava confiante de que o surpreenderia a ponto de deixá-lo sem palavras.

Por isso, escolhera uma bancada de frente para Gongshu Xia, tentando provocá-lo e desestabilizá-lo. No entanto, Gongshu Xia sequer lhe lançara um olhar; ao invés disso, prestava atenção apenas no estranho homem do chapéu.

— Olhe para mim, seu desgraçado! — pensou, furioso. Que afronta!

Luo Qing bufou e, para não perder a concentração, decidiu ignorar completamente os rivais, focando em sua própria obra. Se era ignorado, ignoraria também. Quando vencesse, saborearia o olhar derrotado dos outros dois. Com o prestígio conquistado e as duas mil pedras espirituais, certamente impressionaria a princesa.

...

Salão de Chá Observador de Espadas, cobertura.

O sorriso de Li Runyue só aumentava:

— Não imaginei que esta competição realmente atrairia tantos mestres. Mingzhu, quem você acha que vencerá?

Pu Mingzhu estremeceu levemente no canto dos olhos. Mingzhu, a garota? Só mesmo esta Princesa para chamar de menina uma criada de mais de quarenta anos...

Ela abanou a cabeça:

— Nesta disputa, quem vencer depende apenas da vontade de Vossa Alteza. Melhor não arriscar palpites.

Li Runyue franziu o cenho, insatisfeita:

— Pedi para você opinar. Xingluo fez questão de que me fizesse companhia; é assim que me entretém?

Sem alternativa, Pu Mingzhu analisou com seriedade:

— A busca dos mestres de bonecos pelo poder de combate é comum, mas creio que não é isso que Vossa Alteza procura. Só esse detalhe já anula grande parte do acúmulo desses artesãos. Sem novidade, mesmo o melhor não chamará sua atenção. Portanto, se houver um vencedor, estará entre aqueles três.

Li Runyue sorriu, satisfeita:

— Entendo por que Xingluo tanto confia em você, a ponto de tratá-la com respeito de igual. Seu olhar é, de fato, penetrante.

Pu Mingzhu respondeu calma:

— A princesa me trata bem porque sou dedicada como criada, não por causa da minha percepção.

Li Runyue não discutiu, apenas continuou a observar o ringue. Achava que só Gongshu Xia merecia atenção, mas agora via dois outros talentos. Ambos de fundamentos sólidos e técnicas singulares de infusão espiritual.

Finalmente, sentia que encontrara o boneco que procurava há tantos anos.

Era compreensível que Gongshu Xia fosse extraordinário; o mestre de bonecos do Reino do Sul também surpreendera. Mas de onde teria surgido o homem do chapéu?

Expandiu sua percepção espiritual em direção ao estranho, mas logo franziu a testa. Havia algo estranho nele.

Passou-se um tempo, até que Pu Mingzhu a alertou:

— Alteza, terminou.

Li Runyue fez um gesto com a mão:

— Mande os outros artesãos recolherem seus pertences e partirem. Traga para cá os bonecos produzidos por aqueles três.

— Sim! — respondeu Pu Mingzhu, preparando-se para sair, mas foi detida de súbito.

— Espere!

— Sim, Alteza?

— Retire o chapéu daquele homem. Se julgar necessário, traga apenas um boneco.

...

No local, quase cem mestres de bonecos já haviam terminado e aguardavam ansiosos. Sonhavam com a glória e o reconhecimento. Mesmo que derrotar a família Gongshu fosse apenas um título vazio, as duas mil pedras espirituais eram reais — o suficiente para fundar uma família de porte médio.

Gongshu Xia, despreocupado, aproximou-se novamente do homem do chapéu e sussurrou:

— Irmão do chapéu, não esqueça sua promessa: quando tudo acabar, faço questão de me ajoelhar diante de você, não importa quem vença. Só peço que compartilhe comigo seus segredos.

O homem do chapéu apenas silenciou.

No palco, Luo Qing rangia os dentes de raiva, ainda ignorado pelos dois rivais.

Na plateia, Gongshu Songting também cerrava os dentes, indignado. “Desgraçado! Acha que, falando baixo, eu não escuto? O maior prodígio da nova geração da família, disposto a se ajoelhar por causa de uma simples técnica? Onde já se viu?”

Por outro lado, pensava, talvez o homem do chapéu tivesse reacendido a curiosidade do filho. Quem sabe essa experiência não renovasse sua paixão pela arte dos bonecos?

Ele não acreditava, porém, que seu filho pudesse perder. Já conhecia o método de infusão criado por Gongshu Xia — era genial, ainda que pouco prático, mas casava-se perfeitamente com os requisitos daquela competição.

Mesmo que o homem do chapéu trouxesse uma técnica inédita, com a base da família Gongshu, a derrota era impossível.

No leilão, a honra da família fora pisoteada. Agora, o filho restauraria o prestígio, mostrando ao mundo que a família Gongshu era insuperável.

Por fim, a mulher de meia-idade que estivera no leilão subiu novamente ao palco. Diante do olhar ansioso do público, apontou para três pessoas:

— Exceto vocês três, todos estão eliminados!

Imediatamente, a plataforma explodiu em protestos.

O público: “Por quê?!”

Luo Qing: “Até que enfim!”

Gongshu Songting: “Muito bem, acertaram!”

Era o reconhecimento merecido.