Capítulo 87: Eu sou apenas uma peça no jogo de vocês, não é?
— Princesa, a batalha daquele lado já terminou.
— Já sei, Xuxu!
Bai Yuji sorriu e deu um tapinha nas costas de Yin Xu. Aquela jovem tinha apenas dezesseis anos; sua cultivação não era das mais elevadas, mas na combinação de insetos venenosos e formação de matrizes já alcançara notável maestria.
Se não fosse por ela ter erguido a grande matriz de teias logo no início, Bai Yuji jamais teria aquele grau de controle sobre a situação do segredo místico.
Ainda assim, subestimara os heróis do mundo: houve quem fosse capaz de abater tão rapidamente a primeira fera demoníaca de quarto grau no auge. Resta saber se conseguiram obter o Qi de origem do totem.
Yin Xu, ao receber o elogio, sentiu-se cheia de alegria e perguntou em voz baixa:
— Quando vamos lidar com aquela grandalhona?
— Não precisa pressa! — Bai Yuji sorriu, retirando os últimos frascos de jade e soltando os insetos internos, de um vermelho sanguíneo intenso.
Eram os sanguessugas que ela cultivava com todo esmero. Aquela leva, especialmente, fora alimentada com o sangue de uma dezena de feras demoníacas e ervas raras; serviriam como tônico para qualquer criatura.
Ao tocarem o solo, os sanguessugas estavam desorientados, tateando o ambiente com pressa e hesitação.
Mal percebiam que, ao se moverem, exalavam um aroma irresistível.
Não demorou.
De repente, como se atraídos por um feitiço, os insetos se lançaram excitados para uma direção específica.
Bai Yuji sorriu de leve.
Essa era sua estratégia.
Primeiro, servir atrativo.
Depois, envenenar.
Nenhuma fera demoníaca resistiria a tal iguaria; mesmo as que precisassem hibernar fariam de tudo para atrair os sanguessugas.
Claro, feras não são tolas: da primeira vez, testariam cautelosamente.
Por isso, as primeiras levas de sanguessugas não continham veneno algum.
Bai Yuji não sabia ao certo qual era a fera que se escondia.
Mas, ao ver que ela demorava cada vez menos para atrair os sanguessugas, percebeu que a criatura relaxara toda a vigilância.
A última leva de insetos também não continha veneno, mas trazia um medicamento especial: ao combinar-se com os anteriores, catalisaria todo o sangue ingerido, transformando-o em veneno sanguíneo — forte o suficiente para abater até uma fera de quarto grau no auge.
Bai Yuji contou silenciosamente:
— Três!
— Dois!
— Um!
— Ugh...
Do fundo da caverna, ergueu-se um som de vômito e diarreia violenta.
Bai Yuji sorriu satisfeita, mas conteve o ímpeto dos companheiros:
— Ainda não! O veneno precisa de um quarto de hora para agir por completo!
— Sim!
Todos reprimiram a excitação, esperando pacientemente.
Quando Bai Yuji finalmente autorizou, invadiram a caverna.
Menos de um quarto de hora depois, saíram trazendo um frasco de jade coberto por inscrições de matriz.
Yin Xu, em êxtase:
— Princesa, você é incrível! Acho que desta vez ainda conseguimos mais Qi de...
Bai Yuji a interrompeu, séria:
— A ganância é uma lâmina afiada. Os sanguessugas acabaram. Eu até teria outros métodos, mas trariam mortes. Vocês valem mais do que qualquer Qi de origem de totem.
— Sim!
Yin Xu assentiu rápido; os outros gênios de Nanzhao também concordaram.
Um sorriso satisfeito despontou nos lábios de Bai Yuji:
— Quem tem tesouro, tem culpa! Xuxu encontrou outra caverna; o terreno e a vegetação são perfeitos para matrizes de insetos. Vamos logo para lá.
— Sim!
Todos começaram a se preparar.
Mas não foram longe.
Um jovem veio correndo:
— Prin... princesa! Qin Muye e aquele especialista do Palácio da Imperatriz foram caçar o Qi de origem do totem!
— O quê?!
O rosto de Bai Yuji empalideceu. Preparara tantas marionetes, não era para usarem tática de tartaruga?
Por que correr tanto risco?
Ela indagou, aflita:
— As marionetes estão todas lá?
O jovem respondeu rapidamente:
— Só restou uma!
Bai Yuji: — ?!
Yin Xu se lembrou de algo:
— Princesa, ao montar a matriz, vi uma marionete protegendo alguém. Achei que fosse das vendidas pelo Palácio da Imperatriz antes da entrada, mas pensando bem, as roupas dos protegidos não eram de grandes famílias.
— Isso é uma loucura! — Bai Yuji entrou em pânico. — Vamos para a caverna, depois disso preciso ir atrás dele!
Todos se entreolharam, mas assentiram.
Percebendo seu descontrole, Bai Yuji explicou rapidamente:
— Minha vida está ligada à dele. O cargo de vice-ministro também define o destino do nosso povo. Preciso protegê-lo.
Só então todos compreenderam.
...
Plataforma de Forja.
— A segunda leva já saiu!
— Ainda foram os Qin que pegaram?
— Ora, essa...
Entre os oficiais demoníacos, pairava desânimo.
De seu ponto de vista, não viam os detalhes das ações internas e mal ouviam sons.
Mas podiam ver a névoa! Assim que entraram na caverna, a área de uma légua ficou encoberta — até um tolo adivinharia que já haviam obtido o Qi de origem do totem.
Eles esperavam, com tantos especialistas e o apoio dos grandes clãs, conseguir ao menos seis das nove levas. Mas as duas primeiras foram para o Palácio da Imperatriz e para a família Qin.
O orgulho deles doía!
Se aqueles dois grupos pegassem mais algumas...
Por sorte, a névoa logo se moveu para a beirada da dimensão secreta e ficou imóvel, desistindo das demais levas.
— Ufa...
Todos respiraram aliviados. Mas, ao olharem para a crescente tropa de candidatos plebeus, o semblante se tornou grave: após se fortalecerem, começaram a retaliar ferozmente, atacando qualquer grupo isolado de oficiais ou herdeiros de grandes famílias.
Com número e marionetes fortemente blindadas, conseguiram sucesso repetidas vezes.
Forçados, os oficiais também se agruparam em massa.
Assim, a situação se inverteu: afinal, em média, eram mais poderosos.
Mas, para eles, passar no exame era secundário; o agrupamento dificultava a busca pelo Qi de origem do totem.
Sem opção, tiveram que lutar.
O campo de caça virou um moedor de carne: era uma guerra de selva, mas parecia batalha urbana de tanta brutalidade.
Contudo, a situação não se desenrolou como esperavam: apesar da diferença de poder, as cinquenta marionetes de quinto grau defendiam as linhas como estacas de ferro.
No meio do povo, surgiam times de elite de dez homens, que, em meio ao caos, cortavam e abatiam os mais fortes, desaparecendo logo em seguida; jamais davam chance de serem cercados.
Esses grupos usavam armaduras da Guarda de Annan!
Tal cena deixou todos os oficiais demoníacos de cabelo em pé.
Yu Ming observava, com o canto do olho tremendo:
— Não diziam que disciplina militar não funcionava? Por que esses grupos são tão diferentes?
Ele não entendia.
Aquelas equipes usavam táticas similares às vistas antes, mas os resultados eram completamente distintos.
Niu Pingtian praguejou:
— Não percebe? São soldados da família Qin do Sudoeste!
Yu Ming ficou mudo.
Embora raramente entrasse nos domínios de Daqian, passando a maior parte do tempo combatendo feras demoníacas nos pequenos reinos vizinhos, como alto oficial, conhecia os obstáculos enfrentados pelo grupo dos oficiais demoníacos em Daqian.
Apesar dos boatos incessantes sobre a família Qin na capital, até o momento não davam sinais de rebelião, nem o imperador tomara medidas contra eles; apenas mantinha o equilíbrio.
Se os oficiais demoníacos quisessem expandir influência, precisavam que todos acreditassem que Daqian desabaria sem eles.
Mas a família Qin, no sudoeste, mantinha os pequenos reinos sob controle — enquanto outras fronteiras viviam em guerra.
Como convencer alguém de que o grupo de oficiais era indispensável, diante disso?
Neste exame de todas as raças, pretendiam que os jovens especialistas pegassem todas as nove levas de Qi de origem do totem, para lhes dar uma lição.
No entanto, logo as duas primeiras passaram longe deles; os confrontos viraram palco para a Guarda de Annan.
A meta inicial foi completamente frustrada.
Isso era bom? Não era!
Qingqiu Meier franziu o cenho:
— Por que nossos chamados gênios têm disciplina tão ruim? Se se unissem para caçar a Guarda de Annan, já teriam estabilizado tudo!
Zheng Wang mal conteve um sorriso. A Guarda de Annan não era tão forte; se os gênios demoníacos se unissem, aniquilá-los não seria difícil.
Mas exigir disciplina dos demoníacos era pedir demais.
Ele, mestiço criado na capital, lutava diariamente contra seus próprios impulsos.
Como sub-ministro do Ministério dos Ritos, já experimentara o poder; sua tarefa mais árdua era convencer os oficiais demoníacos a obedecerem à lei — nem que fosse de fachada.
Quanto aos gênios demoníacos do segredo místico, eram todos poderosos; fora o monstro do Palácio da Imperatriz, poucos estavam à altura.
Inteligentes, mas incapazes de organizar represálias, pois não valorizavam tática nem tinham visão de conjunto — tampouco percebiam a ameaça representada pela Guarda de Annan.
Os oficiais se irritavam, mas só porque tinham a visão do todo proporcionada pelo vidro de jade.
Em outro canto, os enviados de países estrangeiros assistiam, atônitos.
Lan Li engoliu em seco:
— Esta é a força de combate da Guarda de Annan?
Qin Yanying riu ao lado:
— Agora entende por que aquele seu pai, o autointitulado imperador selvagem, foi caçado pelo meu sexto irmão?
Lan Li: — ?!
Qin Yanying cruzou as pernas sobre a mesa, balançando com orgulho.
Não pretendia sair de casa aquele dia, mas Chen Sui implorou de joelhos para que ela visse como iam os sobrinhos.
Pensou que, se nem olhasse, seria uma tia indigna.
Assim, sob o céu estrelado, foi à Plataforma de Forja.
Ao chegar, o sobrinho mais velho já tinha conseguido uma leva de Qi de origem do totem; o terceiro sobrinho, em meio ao caos, matara sete vezes indo e vindo.
Valeu a pena sair!
Sentada ali, Qin Yanying fez com que os enviados do sudoeste se calassem, sentindo-se inferiores.
Os do norte ainda cochichavam:
— Os autômatos do centro são fortes, hein!
— Se aparecerem milhares desses num campo de batalha, vai ser complicado!
— Impossível! Os de sexto grau são caríssimos, consomem pedras espirituais demais; impossível manter tantos em batalha.
— Nem sempre! O preço de venda não reflete o custo de fabricação.
— O custo deve ser alto, mas, em combate, eles não precisam de descanso ou logística. No fim, talvez não sejam mais caros que soldados vivos.
— Deveríamos comprar um para estudar?
— Temos mestres para isso?
— ...
O exame promovido por Daqian deixou todos os países vizinhos em silêncio.
Todos pareciam entender porque Qin Muye fora tão arrogante na corte dias atrás.
Daqian tem motivos para se orgulhar!
Os oficiais demoníacos, por outro lado, só podiam torcer por seus jovens no segredo místico.
Felizmente, tanto o Qi quanto o poder demoníaco se esgotariam; a força bruta ainda fazia diferença.
Depois que mais da metade foi eliminada pelas placas de jade, os dois lados recuaram em consenso.
No geral, ainda tinham vantagem.
Os gênios de quarto grau, por serem fortes e atuarem em conjunto, não interessavam tanto à Guarda de Annan, e permaneceram em busca de Qi de origem do totem.
...
No interior da dimensão secreta.
À beira de um riacho.
Feridos espalhados, gritos de dor por todo lado.
Mas um grupo de jovens robustos parecia radiante.
— Que sensação!
— Que maravilha!
— Primeira vez, desde que me alistei, que luto uma batalha tão grande.
— Achava que tudo que aprendi nos treinamentos era falso, mas somos mesmo bons!
— Se não tivesse acabado o Qi, mataria mais!
O grupo de soldados da Guarda de Annan, de torso nu, tratava os ferimentos rindo e fazendo caretas.
Qin Mingri esfregou o rosto:
— Não se empolguem tanto; só sobraram menos de vinte “vivos” entre nós.
— Tudo bem! Já devem estar sendo tratados lá fora. Depois de uma noite de descanso, amanhã matamos mais.
Qin Mingri franziu a testa.
Sentia algo estranho.
Foi de fato uma batalha gloriosa, mas tudo saíra do previsto.
Pelos seus cálculos, deveria ser uma caçada: os pelotões do Sudoeste matariam e buscariam Qi de origem do totem ao longo do caminho.
Mas, com a formação de alianças inexplicáveis, em menos de doze horas o que era para ser caçada virou guerra de selva em larga escala.
No primeiro dia, quase sete mil, mais da metade já fora eliminada.
E ele próprio ficou preso no campo de batalha, sem sequer procurar o Qi de origem do totem.
Tudo isso, claramente, era resultado da condução das marionetes de Qin Muye.
Algo perigoso!
Nesse momento, um guarda da Annan, magro, desceu da encosta:
— Chefe! Aqueles gênios demoníacos que você mandou observar estão todos isolados do grupo.
Os olhos de Qin Mingri brilharam:
— Foram buscar o Qi de origem do totem; também devemos ir!
O guarda o deteve:
— Calma! Só lutamos um dia, foi confusão demais. Lá fora ainda não sabem o quanto somos fortes!
Qin Mingri hesitou.
O guarda acrescentou:
— Amanhã haverá menos gente; todos verão nossa força. Protegendo mais pessoas para entrarem no serviço público, teremos quem nos defenda no futuro. E, só por um dia, eles não farão nada contra os guardiões das feras. Depois, agimos como o pássaro que colhe o fruto!
Qin Mingri refletiu e assentiu com firmeza:
— Faz sentido!
...
Noite profunda.
No desfiladeiro.
Bai Yuji, os olhos brilhando de raiva, encarava Qin Muye:
— Você tem ideia do perigo do que fez?
Qin Muye sorriu sem graça:
— Agora há pouco estávamos rindo juntos, por que mudou de humor tão rápido?
Bai Yuji lançou-lhe um olhar severo:
— Antes, seus futuros subordinados estavam aqui. Dei-lhe esse crédito. Agora me diga: por quê? Por que deixou só uma marionete ao seu lado?
— Ordem de Sua Majestade!
— E o que ele ordenou?
— Mandou que eu exacerbasse os conflitos, para expor a carne podre e poder tratar a ferida.
— E o pessoal do Palácio da Imperatriz disputando o Qi de origem do totem?
— É preciso que o paciente confie na sua capacidade antes de aceitar o tratamento!
— Só porque ele mandou, você obedeceu? Dentro do raio de uma légua, as placas de jade não funcionam; pode morrer gente!
— Ora...
Qin Muye encolheu os ombros:
— Acha que o cargo de vice-ministro é fácil? Se não arriscar, se outra pessoa assumir o posto, como vou lutar por nossos interesses?
Bai Yuji ficou atônita, os olhos marejando:
— Você...
Qin Muye pegou-lhe a mão, sorrindo:
— Fique tranquila, a especialista enviada pelo Palácio da Imperatriz para me proteger é muito forte. Ainda estamos recém-casados, temos muitos dias doces pela frente; morrer está fora de cogitação.
E, num gesto natural, puxou-a pela cintura, apertando-lhe o ponto sensível na lombar.
Bai Yuji gritou, esquivando-se, o rosto corado:
— Você enlouqueceu? Tem gente por perto!
Ela só descobrira na noite de núpcias o quanto sua lombar direita era sensível.
Desde que Qin Muye percebeu, sempre a provocava naquela hora.
Nesses momentos, ela mal conseguia se conter.
Qin Muye riu:
— Não se preocupe! Ela está de guarda na entrada do desfiladeiro, a mais de uma légua daqui; não ouve nada.
Bai Yuji ficou ainda mais vermelha:
— Mas aqui...
— Minha capa serve de cobertor!
— Está frio!
— Perto da fogueira, não fica!
— Tem insetos no desfiladeiro.
— Minha esposa, uma mestra dos venenos de Nanzhao, com medo disso?
— Mas...
— Querida!
Qin Muye, num tom suplicante:
— Esta é nossa segunda noite de núpcias...
Bai Yuji hesitou muito, até consentir baixinho:
— Aqui não é fechado, não dá para colar talismã de silêncio. Fale baixo!
...
Li Xingluo olhou para o autômato ao lado e se encolheu no ninho de capim para dormir.
Aquele autômato, avariado na batalha, perdera quase toda a força, mas o núcleo estava intacto e podia montar guarda enquanto ela dormia tranquila.
Mas, por mais que se revirasse, não conseguia pegar no sono.
Pelas palavras de Bai Yuji, ela claramente já obtivera uma leva de Qi de origem do totem.
Mas não havia sinal de luta em seu corpo.
Seu clã não devia ser fraco.
Mas, experiente como era, nunca ouvira falar dele.
Li Xingluo não se conformava, mas perguntar diretamente não adiantaria.
Então...
Ouvir escondida?
Quando os dois conversassem em segredo, talvez deixassem escapar algum segredo do clã.
Li Xingluo animou-se, foi ao banheiro para despistar o autômato de guarda.
Fez um gesto arcano.
Num instante, suas orelhas se transformaram em duas sombras, deslizando silenciosas pelo desfiladeiro.
Ela prendeu a respiração, ansiosa por ouvir segredos.
E então...
— Querida! Sua voz está um pouco alta. Que tal morder um pano?
— Você é que faz muito barulho! Hum?
— Não estou tão agitado assim; acho que é você quem está nervosa.
— Você não para de olhar para mim, como não vou ficar nervosa? Está claro demais, pode apagar a fogueira?
— Está frio!
— Então não me olhe...
— Está bem!
— Mentiroso! Ainda está olhando, não quero mais.
— Não, não! Prometo não olhar!
De longe, Li Xingluo:
— ?!
Como assim?
Estamos numa prova!
Isto é uma dimensão secreta!
No desfiladeiro!
A céu aberto!
Prometer não olhar? E eu prometo não ouvir!
Pronto.
Agora é que não durmo mesmo.