Capítulo 90: Sublimação do sangue, una-se à gloriosa evolução!

Quando Bai Yujing viu Qin Muye ofegando, pensou que ele estava impaciente de tanto esperar. Embora sentisse que não deveria se deixar levar por esse tipo de coisa tão facilmente, e que Qin Muye também não deveria se entregar aos prazeres mundanos, o fato de ter conseguido o Qi de Origem Totêmica com sucesso fazia com que ela não quisesse pensar em tais questões agora. Qin Muye ainda não estava recuperado, então muitos problemas podiam ser deixados de lado temporariamente. Quando ele melhorasse, até mesmo os assuntos do leito conjugal acabariam contaminados por interesses pragmáticos. Ela achava isso cruel demais para com ele.

Assim, Bai Yujing assentiu com a cabeça, pronta para tomar banho. Mas não esperava que Qin Muye segurasse sua mão novamente.

— Hum? O que foi? — perguntou ela.

— Não precisa ter pressa, tome seu tempo, a noite ainda é longa.

— Já entendi! — Bai Yujing retrucou num sussurro — Você também vá se lavar... mas lave-se... bem limpo!

Depois disso, saiu quase fugindo.

“Pum!”

A porta se fechou.

Qin Muye não conseguiu mais se conter. Rapidamente abriu um frasco de jade e despejou o conteúdo na boca. Não conseguia dominar de forma alguma aquele ímpeto. Ele não sabia que havia humanos incapazes de refinar o Qi de Origem Totêmica, tampouco entendia por que seu corpo reagia tão fortemente a esse poder, nem conhecia o método de refiná-lo. Mas seu instinto lhe dizia: bastava engolir, que o Qi de Origem Totêmica se tornaria parte de seu próprio corpo.

Nenhum registro histórico mencionava o que aconteceria com um humano após refinar esse Qi. Mas ele sabia: seu desejo pelo Qi de Origem Totêmica era... o desejo de evoluir!

No instante em que o Qi entrou em seu corpo, sentiu como se uma corrente elétrica atravessasse seu cérebro, disparando lampejos por toda parte, e as complexas redes neurais pareciam se acender de uma só vez.

Chuva de luz e flores de fogo, miríades de estrelas cintilando!

No momento anterior ao desmaio, parecia que... ele contemplava o mundo do alto!

...

Não se sabe quanto tempo se passou.

Bai Yujing entrou no quarto, já vestida com um roupão limpo, e encontrou Qin Muye dormindo profundamente. Por algum motivo, sentiu uma leve decepção no coração, mas não o acordou. Ele já possuía uma constituição frágil e, nos últimos dias, havia se esforçado além da conta dentro da câmara secreta; estava verdadeiramente exausto.

Quanto ao jeito de dormir... nem conseguia cobrir-se direito, parecia uma criança!

Bai Yujing sorriu, balançando a cabeça, ajeitou-lhe a posição e cobriu-o cuidadosamente.

Respirou fundo.

Já que Qin Muye dormia, era hora de também refinar o Qi de Origem Totêmica. Se conseguisse transformar o Gusano de Sangue de sua linhagem em um exemplar sagrado, romper a barreira de Grande Mestre seria apenas questão de tempo. E, com o Gusano de Sangue Sagrado, seria capaz de criar especialistas em série.

Os cultivadores deste mundo sempre consideraram a alquimia de insetos como prática marginal, mas não faziam ideia de suas inúmeras técnicas; sobretudo nos casos dos insetos sagrados, cada um deles tinha o poder de transformar o ordinário em extraordinário.

Hoje seria o dia mais importante de sua vida.

Só dando esse passo, teria segurança para afirmar: “Meus parentes, eu protejo!”

No entanto...

Antes de dar esse passo, ainda precisava fazer outra coisa.

Olhando para Qin Muye adormecido, Bai Yujing apertou inconscientemente o robe, inclinou-se e depositou um leve beijo em seus lábios, fugaz como o toque de uma libélula na água.

...

Em outro pátio da Mansão Zhenan.

Qin Mingri estava largado na cadeira, parecendo um coitado que tivesse sido repetidamente esmagado pela vida.

Inicialmente, pretendia usar os Guardas de Annan para sequestrar Qin Muye. Mas Qin Muye apenas acenou com a mão e entregou todos os bonecos de combate – dois para cada um! Um era um autômato de armadura pesada e corpo formidável; o outro, um cão mecânico ágil, capaz de atuar como batedor e arqueiro, ambos de nível cinco em poder.

É verdade que esses autômatos consumiam pedras espirituais, sendo, portanto, um recurso luxuoso. Mas todos sabiam que só seriam usados em momentos cruciais; não precisavam sequer ser alimentados, representando um aumento puro de força de combate.

Todos sabiam o valor desse presente.

Somando tudo, eram quase dez mil pedras espirituais.

E ele simplesmente entregou tudo!?

Eu...

Que capital me resta para sequestrar Qin Muye?

Qin Mingri estava arrasado, convencido de que era apenas um caipira malévolo vindo do interior, voltando à casa ancestral para importunar o generoso e ingênuo herdeiro de família rica.

Mas...

Eu também me esforcei muito! Só fui prejudicado por assuntos mais urgentes!

Maldição! Assuntos importantes assim, o verdadeiro herdeiro de Zhenan não faz, mas adora se aproveitar das melhores oportunidades.

Eu também queria o Qi de Origem Totêmica.

Mas não sei refiná-lo.

Olhando para o estado deplorável de Qin Mingri, You Xichao não aguentou:

— Mingri, não precisa ficar assim! Oportunidade é questão de sorte, se veio, sorte sua; se não, é o destino. Mas... você tem certeza de que é sua cunhada quem vai refinar, para depois curar Qin Muye?

— Sim! — Qin Mingri assentiu. — Perguntei à tia, ela disse que minha cunhada é alquimista e também domina técnicas de insetos. Ela possui um Gusano de Sangue capaz de preservar o vigor vital, e se esse gusano evoluir, pode curar completamente meu irmão.

You Xichao franziu levemente as sobrancelhas:

— Eles não têm só um fio desse Qi, você não quer tentar conseguir mais um pouco?

— Como eu conseguiria? — Qin Mingri respondeu, irritado. — Se o Qi tivesse sido conquistado por mim, fosse por troca ou força, eu teria razão. Mas tudo foi conquistado pelo mérito deles, e ainda usaram autômatos para calar minha boca. Como vou disputar? Roubar? Estamos na capital, morando na Mansão Zhenan. Mesmo se a tia não me matasse, meus próprios soldados me quebrariam a coluna. Além do mais... até para curar o irmão ele depende da esposa, que segredo pode ter para refinar o Qi?

You Xichao ficou sem palavras.

Ainda há pouco ele só se referia a Qin Muye pelo nome. Agora, depois de uma ida à câmara secreta, já o chama de “irmão mais velho”? A família Qin é mesmo feita de gente obstinada: basta ver um forte para querer respeitá-lo. Qin Muye apenas organizou uma estratégia com autômatos e, aos olhos do primo, já virou “irmão mais velho”?

You Xichao balançou a cabeça:

— Mas você não se perguntou por que seu pai queria que testasse Qin Muye? Quando você partiu, ele nem sabia da origem da sua cunhada!

Qin Mingri coçou a cabeça:

— Como vou saber? Acho que ele só queria usar isso como pretexto para me aproximar do meu irmão. Ele é o filho mais velho, sempre teve boa relação com meu pai antes da doença de minha mãe. Se existisse algum segredo para refinar o Qi, meu pai já saberia, não deixaria para eu perguntar.

You Xichao calou-se.

De fato, esse argumento fazia sentido. Mas ainda assim, achava improvável que Qin Kaijiang inventasse tal história só para melhorar a relação entre irmãos.

Qin Mingri, já impaciente:

— Tia, por que não me ajuda a analisar a atitude de Sua Majestade em relação à nossa família? Não é de hoje que ele sabe do poder dos Guardas de Annan, então por que...?

You Xichao assumiu expressão séria:

— Ninguém sabe ao certo o que o imperador pensa, nem mesmo seu pai. Mas desta vez, acredito que foi o mestre de autômatos do Palácio da Princesa que fez o imperador considerar que não precisamos tanto da família Qin.

Qin Mingri ficou pensativo.

De fato, o desempenho dos autômatos do Palácio da Princesa foi assustador. A técnica de criar autômatos nunca teve status elevado entre as artes de forjar, principalmente pelo alto custo; pelo mesmo valor, equipar soldados de elite seria mais vantajoso para especialistas em artes marciais. Por isso, autômatos sempre foram brinquedos de jovens ricos, ou auxiliares para cultivadores de magia com corpos frágeis.

Além disso, a falta de inteligência era uma limitação dos autômatos. Essas “armas humanas” raramente eram consideradas nos arsenais militares. Mas desta vez, os autômatos do Palácio da Princesa demonstraram inteligência impressionante: uma só pessoa podia controlar centenas deles, tornando-se um exército de elite.

É verdade que o custo desses autômatos não deve ser baixo. Mas formar um guerreiro de elite também consome recursos enormes, mesmo sem guerra, e não é qualquer investimento que garante resultados. Assim, mesmo que caros, os autômatos não são totalmente inviáveis.

A questão crucial é saber se os custos podem ser aceitos pela corte — e isso, só o imperador, a princesa e o mestre de autômatos sabem ao certo.

Se puderem, o status da família Qin se tornará delicado.

Mas Qin Mingri ainda não compreendia:

— Nossa família sempre foi leal, por que tanta desconfiança?

You Xichao pensou um instante, depois sorriu:

— Não é uma questão para você resolver; confie em seu pai. E quanto ao Qi de Origem Totêmica, não desista totalmente. Seu pai certamente tinha motivos para lhe dar essa tarefa, entendeu?

Qin Mingri hesitou, mas acabou assentindo.

A missão principal estava cumprida. Não havia pressa em voltar; poderia continuar testando Qin Muye. Afinal, todos sabiam o quanto o Qi de Origem Totêmica fortalecia as feras; se tivesse efeito semelhante em humanos, seria um recurso de treinamento inestimável.

Para ser honesto, Qin Mingri não gostava muito do irmão mais velho. Mas só podia se convencer: afinal, tinham laços de sangue e não eram inimigos; bastava trocar algumas palavras gentis no dia a dia para melhorar a relação.

Em pouco mais de um mês seria Ano Novo. Ao cumprimentar o irmão e a cunhada, mesmo que não conseguisse o segredo do Qi, ao menos alguns envelopes vermelhos deveria ganhar, não?

Apesar do temperamento difícil, o irmão era generoso!

Quem sabe, num momento de bom humor, ele até presenteava Qin Mingri com um daqueles autômatos de nível quatro concedidos pelo imperador!

Era com esse pensamento que Qin Mingri se consolava.

...

A prova imperial das Mil Raças havia terminado.

Mas a agitação da capital estava apenas começando.

Uma prova no estilo de caça primaveril quase subverteu todas as expectativas. Apesar de, ao final, o grupo dos Funcionários Bestiais ter conseguido quatro fios de Qi de Origem Totêmica mesmo em desvantagem, mostrando força inquestionável, o processo de disputa fez todos perceberem: a máxima “o Grande Qian não pode prescindir dos Funcionários Bestiais” era provavelmente um erro. E as famílias nobres, sempre tidas como pilares do império, mostraram-se incrivelmente decepcionantes.

Tudo isso causou grande insegurança.

Por exemplo, as delegações estrangeiras, que até pouco tempo discutiam acaloradamente com Qin Muye no Ministério das Relações Exteriores, agora estavam tão silenciosas quanto berinjelas murchas; o conjunto da embaixada das Nações estava silencioso de forma assustadora.

Os enviados do sul e do norte, antes rivais, finalmente sentaram juntos.

Após longo silêncio, Wamuhar falou com dificuldade:

— A força do Exército Annan chegou mesmo a esse ponto?

— E o que você esperava? — Lan Li, irritado. — Acha mesmo que os países do sul são mais fracos que vocês? Se a família Qin estivesse no norte, vocês também teriam que se encolher.

Wamuhar não gostou da resposta, mas não retrucou. O poder exibido pelos Guardas de Annan era digno de respeito. O exército misto de humanos e bestas do norte era, em média, mais forte, e as bestas individuais eram mais difíceis de enfrentar, mas a disciplina era frouxa e a liderança, caótica. Se tivessem a disciplina e comando do Exército Annan, já teriam subjugado as tribos do norte.

Sem contar aquela leva de autômatos de arrepiar...

Engoliu em seco:

— Então, nada de tratados de paz; se todos nós atacarmos juntos, poderemos dar trabalho a eles. Se esperarmos mais alguns anos e eles formarem um exército de autômatos, estaremos perdidos.

Lan Li se animou:

— Ótimo! Nosso Reino Lancang não se opõe!

Luo Cheng balançou a cabeça:

— Lutar não é impossível, mas antes disso, quero fazer algumas perguntas. Primeiro: uma guerra dessas duraria pelo menos três a cinco anos, e as feras consagradas por cada família exigiriam ainda mais sacrifícios. Wamuhar, quantas pessoas sua tribo pode oferecer em holocausto?

Wamuhar ficou em silêncio.

Luo Cheng continuou:

— Desde que a família Qin se fixou no sudoeste, cortou o comércio entre o império e nossos países da região. Nossa tribo Baiyue ainda resiste, mas anda com o cinto apertado; quanto aos outros aliados, nem preciso comentar: mal têm armadura para seus soldados; se perderem, seria o fim dos países.

Lan Li também se calou, assim como os outros enviados do sudoeste.

Wamuhar, impaciente:

— Então o que propõe?

Luo Cheng sorriu:

— Vocês viram o que aconteceu hoje; os Funcionários Bestiais estão insatisfeitos, e o imperador também parece decidido a advertir a família Qin. Essa prova imperial pareceu mais uma parada militar. Vocês acham que foi só para nos mostrar?

Os Funcionários Bestiais temem ainda mais que nós.

Até aquele Qin Mingri deve estar mais assustado que nós.

Devemos atrair alguns deles, semear a discórdia entre outros e, nos próximos anos, aproveitar ao máximo os recursos do mercado para fortalecer nossos países; no futuro, a vitória será nossa!

Todos entenderam.

Se conseguirem atrair o grupo dos Funcionários Bestiais, e se eles mudarem de lado, nem o Exército Annan nem os autômatos poderiam dominar o mundo sozinhos.

Mas...

Lan Li ainda estava preocupado:

— Embora a força da família Qin gere suspeitas, eles não fizeram nada fora das regras. O imperador não é ingênuo a ponto de amputar seu próprio braço por isso, não?

Luo Cheng sorriu subitamente:

— Antes, realmente não faria.

— Como assim?

— Esses autômatos têm potencial para fortalecer o país. Se eu fosse imperador, manteria segredo e formaria um exército de autômatos em silêncio, em vez de exibi-los agora para intimidar.

— Quer dizer que...?

— O imperador está ansioso! Talvez sua vida esteja chegando ao fim.

Luo Cheng falou com total confiança.

Todos se entreolharam. Sabiam que a saúde do imperador estava debilitada, mas nunca haviam notado nada anormal. Dizer que ele estava à beira da morte parecia mera especulação. No entanto, a análise de Luo Cheng fazia sentido.

Ele acrescentou, com calma:

— Dentro de instantes chegará aqui uma das figuras mais poderosas do Grande Templo Sagrado. Espero que todos mantenham posição firme; só assim eles terão coragem de agir dentro do império, caso contrário, todos estaremos condenados à inação.

Wamuhar murmurou:

— Concordo, mas quanto à família Qin...

Luo Cheng sorriu confiante:

— O único motivo para o imperador temer a família Qin é Qin Kaijiang, o guerreiro de segunda ordem. Se ele morrer de forma inesperada e a culpa recair sobre a corte, haverá caos interno.

Wamuhar assustou-se:

— Fala disso como se fosse fácil!

Luo Cheng gargalhou:

— Deixe isso para nossa tribo Baiyue! Mas, ao devorarmos o osso mais duro, tenho um pedido!

— Qual?

— Aqui! — Luo Cheng apontou para o mapa do império sobre a mesa, precisamente para a vasta planície cortada por dois grandes rios. De tão excitado, sua voz tremia: — Esta terra é nossa terra natal e, no futuro, pertencerá à tribo Baiyue!

Todos ficaram em silêncio.

...

O Grande Templo Sagrado.

Era o lugar reservado à meditação dos Funcionários Bestiais.

Ficava a menos de dez léguas ao norte do Bosque dos Méritos, nos arredores da capital.

O nome, Grande Templo Sagrado, não se devia ao culto de um grande santo bestial.

Na verdade, em todos os registros históricos, jamais se encontrou vestígio de alguém de primeira ordem. Entre os humanos, só se ouviu falar de guerreiros de segunda ordem; nunca de um santo marcial de primeira ordem. Entre os bestiais, sequer um imperador bestial de segunda ordem apareceu, quanto mais um grande santo de primeira ordem.

A primeira ordem parecia pertencer apenas às lendas.

Ainda assim, o imperador batizou o edifício como Grande Templo Sagrado, na esperança de que os Funcionários Bestiais um dia alcançassem a santidade.

Normalmente, o templo era muito tranquilo, habitado apenas por alguns grandes demônios de terceira ordem e Funcionários Bestiais com cargos menores.

Hoje, porém, o local estava inusitadamente agitado.

No majestoso salão, Funcionários Bestiais se amontoavam em várias camadas, observando com atenção uma enorme serpente negra debatendo-se em agonia.

O corpo da serpente rolava, as escamas rachavam e caíam em fragmentos ao chão. Só de ver, os espectadores sentiam na pele a dor do animal. Mesmo os que não tinham escamas sabiam quanto dói ter as garras esmagadas em combate.

Não se sabe quanto tempo se passou.

Por fim, todas as escamas da serpente negra se desfizeram, deixando o corpo ensanguentado e despedaçado. Mas brotos de carne pulsavam, emitindo um brilho sutil, e, ao olhar de perto, uma membrana colorida começava a se formar.

Essa membrana se tornava cada vez mais sólida, até gerar novas escamas; o corpo da serpente engrossava perceptivelmente.

“Sssss...”

A serpente negra estalou a língua, soltando um longo suspiro. Depois, ergueu o corpo lentamente. Ainda com escamas negras, mas agora refletindo cinco cores sob a luz do salão. Um novo chifre surgia em sua testa, conferindo-lhe um ar quase divino.

Ao ver tal cena, o grande macaco à frente sorriu:

— O fio de sangue de Zhu Jiuyin que há em seu corpo finalmente despertou, Zhu Hui. Como se sente?

A serpente negra logo assumiu a forma de um jovem de roupas escuras, emocionado:

— Respondo ao grande sacerdote do templo...

O macaco o corrigiu a tempo:

— O verdadeiro grande sacerdote do Grande Templo Sagrado é sempre o imperador do império; tenha cuidado com suas palavras!

Zhu Hui corrigiu-se:

— Respondo ao segundo sacerdote: alcancei o limiar do reino dos grandes demônios! Se encontrar de novo aquela mulher do Palácio da Princesa, certamente poderei... pelo menos lutar de igual para igual com ela.

Ele não tinha certeza absoluta.

Achava-se mais forte do que nunca, talvez imbatível abaixo dos grandes demônios. Mas, pensando bem, aquela mulher era formidavelmente poderosa; melhor não se gabar demais. De qualquer modo, não seria mais expulso como antes.

Só de lembrar da humilhação, sentia-se ultrajado.

— Muito bom! — O macaco, satisfeito, acariciou a barba branca.

Nesta prova imperial, os gênios bestiais passaram por grandes dificuldades para encontrar o Qi de Origem Totêmica, ficando obrigados a agir em grupo. Por isso, não houve disputa pelo “primeiro fio”; o escolhido foi Zhu Hui, o que melhor se destacou.

Ninguém esperava que o refinamento do Qi lhe trouxesse tamanha evolução, atingindo o limiar do reino dos grandes demônios. Com sua idade e o sangue de Zhu Jiuyin, seu avanço era praticamente garantido.

Excelente!

Niu Pingtian, impaciente, apressou:

— Segundo sacerdote, vamos logo refinar os outros fios de Qi!

O grande macaco sorriu e ia responder, quando um homem de meia-idade de barba dourada apareceu de súbito.

Os outros Funcionários Bestiais se curvaram:

— Terceiro sacerdote!

Além do título honorário de grande sacerdote, sempre reservado ao imperador, os outros sacerdotes do templo eram todos grandes demônios. O segundo sacerdote era o grande macaco, de linhagem semidivina do macaco de braço longo. O terceiro sacerdote era o homem à frente, descendente do antigo e temido leão-dourado de fogo.

Todos eles tinham sido figuras poderosas além das fronteiras.

— Jin Ni, o que houve? — perguntou o grande macaco.

— Agora há pouco, os enviados dos pequenos países me procuraram — respondeu Jin Ni calmamente. — Disseram que o imperador já nos vê com desconfiança e querem convencer-nos a abandonar o império.

O grande macaco sorriu:

— Já esperava por isso, mas eles estão apressados. Não dê importância, vamos refinar o Qi primeiro!

Jin Ni assentiu e se preparava para seguir ao salão dos fundos, quando uma voz furiosa ecoou:

— Como é? Prometeram trocar meu filho por nove fios de Qi e agora só temos quatro? E ainda querem que aceitemos isso?

No ar, o avatar de uma besta selvagem surgiu do nada, caindo pesadamente ao chão. Era gigantesco, com cabeça de dragão e corpo de tigre. Bastou um olhar para fazer tremer de medo todos os presentes.

Yayu!

Ele havia chegado!

O grande macaco não se surpreendeu, apenas sorriu:

— Já sabia que você estava na capital, mas finalmente veio até aqui.

Yayu resmungou, tomando a forma de um homem corpulento de meia-idade, fitando o grande macaco com olhar gélido:

— Acho que este Grande Templo Sagrado já não tem motivo para existir! Dou-lhe o tempo de um incenso: convença-me!