Capítulo Zero: O Filho do Conde

Quando olhamos para trás na história, muitas vezes percebemos que, sob o fluxo impetuoso dos acontecimentos, mesmo os líderes mais sábios não estão imunes a momentos de confusão mental.

— Crônica do Império, Capítulo 35, Registro 7 — Reflexões sobre a Era de Roland

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Era uma tarde de verão e o sol ardente no céu continuava implacável, irradiando calor. Para celebrar a iminente cerimônia de triunfo, o cais estava cercado por incontáveis guardas de elite vestidos com armaduras vermelhas, bloqueando completamente a entrada do porto número um.

A cem passos além do cais, os soldados do Departamento de Segurança da capital imperial, exaustos e desordenados, já haviam dado tudo de si. Muitos estavam com as roupas rasgadas, as insígnias brilhantes arrancadas, os chapéus de gala perdidos, e até as botas tinham sido pisoteadas, sobrando poucas intactas.

A dificuldade dos mil soldados encarregados de manter a ordem fora do porto era que enfrentavam mais de cinquenta mil cidadãos entusiastas da capital imperial, ávidos para assistir ao espetáculo.

Em meio à multidão vibrante, flores, aplausos, gritos de alegria e, claro, inúmeros jovens prontas a oferecer beijos e até sua virtude em nome do fervor patriótico, os soldados sentiam-se como um barco avariado em meio ao oceano, prestes a ser engolido pelas ondas a qualquer momento.

Eles invejavam os guardas dentro da linha de segurança do cais, que podiam se exibir tranquilamente em formação, ostentando as armaduras e armas recém-distribuídas, sem temer que algum cidadão fanático lhes arranhasse o rosto no próximo instante.

Para esse grandioso evento de triunfo, sob as ordens do magnífico Imperador Augusto VI, o trecho do Grande Canal de Lancang que conduzia à capital foi duplicado em largura! Dez mil trabalhadores passaram meio ano na obra, e o tesouro imperial desembolsou quase três milhões de moedas de ouro.

Tudo isso apenas para que o navio-capitânia da “Xª Frota de Expedição Imperial”, o “Dandong”, pudesse passar pelo canal e chegar ao porto externo do Portão Leste da capital, recebendo as aclamações do povo e demonstrando a força militar do Império.

Ninguém se preocupava se tal ostentação valia tamanha despesa.

O antigo ministro das finanças, primeiro a se opor veementemente, já havia sido mandado de volta para casa pelo imperador irado. O sucessor só podia se esforçar ao máximo para encontrar meios de encaixar a quantia no orçamento, satisfazendo aquele “velho vaidoso”.

Claro, “velho vaidoso” era um apelido guardado bem fundo no coração do ministro, oculto com muito cuidado...

Quando os raios do sol da tarde reluziam sobre as águas do canal e a primeira silhueta de uma vela surgia ao longe, a multidão já não conseguia conter seus gritos de entusiasmo.

À medida que o colossal navio de guerra, com duzentos passos de comprimento, se aproximava lentamente do porto, sua majestosa figura espantava todos os presentes.

A capitânia da Sexta Frota de Expedição Imperial, “Dandong”, orgulho da Marinha do Império, maior embarcação da história naval imperial, fora completamente renovada para a cerimônia, pintada de negro ameaçador. Sob ondas de aclamações, o “Dandong” parecia um monstro negro navegando em direção ao cais, com uma enorme bandeira de flores de espinhos tremulando no mastro.

Quando a âncora foi lançada, dezenas de milhares de cidadãos explodiram em euforia: chapéus voavam, sapatos eram perdidos, pernas se machucavam na multidão. Os soldados do Departamento de Segurança só podiam apertar cada vez mais a linha de proteção...

O comandante da Frota de Expedição, Conde Raymond, estava no convés de proa, observando indiferente a multidão jubilosa no porto.

O general de primeira classe do Império, Conde Raymond, de trinta e nove anos, vestia seu traje mais solene, uma armadura leve cobrindo todo o corpo, com uma capa vermelha esvoaçando ao vento. Dois medalhões pendiam em seu peito — conquistas das duas expedições anteriores. E, sem dúvida, esta vitória lhe renderia um terceiro medalhão imperial.

Seu olhar era disperso, não focado na multidão. Se alguém observasse de perto, notaria uma leve ruga de impaciência em sua testa.

Maldição, esta armadura é pesada demais e absurda!

O conde não acreditava que um oficial naval precisasse de tal armamento para batalhas no mar — isso era coisa de soldados terrestres. Quanto às medalhas, considerava-as pura tolice, como um novo-rico ostentando riquezas — um verdadeiro nobre jamais faria isso. Sentia-se ridículo com tal ostentação.

Além disso, a multidão era barulhenta demais, seus gritos como ondas de um tsunami, erodindo o pouco de paciência que lhe restava.

Instintivamente olhou para o convés sob seus pés.

O “Dandong” fora repintado há três dias para a cerimônia, sem vestígios de sangue no convés. Os danos de guerra já haviam sido reparados, e até o esporão de proa fora trocado... Maldição, os bajuladores do imperador transformaram o esporão em uma estátua do próprio monarca, esculpida por um renomado artista imperial recentemente!

A Marinha pagou mais dez mil moedas de ouro por isso.

Majestoso, sem dúvida. Mas será que não perceberam que, em batalha, o esporão é o primeiro a ser destruído em colisões? Para o conde, aqueles dez mil foram desperdiçados; qualquer estaca afiada teria mais utilidade.

Na verdade, Raymond considerava, no fundo, que organizar essa "Xª Expedição Imperial" era um erro grotesco.

Há décadas, o Império realizava expedições contínuas ao sul.

Sem negar: o Sul era repleto de ilhas, como pérolas espalhadas pelo vasto mar, com florestas exóticas, tribos indígenas bárbaras ainda em estágio tribal, ouro, pedras preciosas, especiarias e frutos do mar.

Mas o conde não via sentido em “levar dezenas de navios de guerra para intimidar canoas indígenas” — isso não era expedição, era saque, massacre, rapina, invasão, um roubo brutal!

Não achava errado; os fracos sempre foram dominados pelos fortes, submissos. Mas julgava que o erro da política imperial para o sul era a frequência excessiva das expedições, com resultados cada vez mais escassos.

Nas primeiras expedições, a poderosa marinha imperial triunfou no sul, trazendo navios carregados de ouro, pedras, especiarias e frutos do mar, causando alvoroço no Império.

Mas, afinal, nem o celeiro mais rico resiste a colheitas constantes. O excesso de saque extinguiu tribos costeiras, forçando expedições cada vez mais longas, desafiando o abastecimento da frota.

O sul não era só feito de tribos fracas e riquezas, mas de calor sufocante, clima imprevisível, ondas monstruosas, recifes, redemoinhos, tempestades...

O saque excessivo transformou uma terra fértil em um deserto. As expedições renderam cada vez menos, mas, ironicamente, as celebrações de vitória eram cada vez mais grandiosas...

Raymond comandou as últimas três expedições, ganhando fama no sul. Entre os povos nativos, era conhecido por uma série de apelidos:

Ladrão! Carniceiro! Carrasco! Suas mãos estavam manchadas de sangue indígena; era o invasor infame, o demônio que queimava vilas e escravizava habitantes.

O conde não se importava, mas o que lhe inquietava era que a guerra de invasão havia estimulado, de forma distorcida, o desenvolvimento militar dos nativos do sul. Antes de retornar, já ouvira que, nas ilhas mais distantes, tribos haviam formado uma “aliança” para resistir ao saque imperial.

Felizmente, essas preocupações não mais lhe cabiam. Ele sabia que esta era sua última expedição. Agora, permaneceria na capital, e, se tudo corresse bem, obteria um cargo de prestígio no Estado-Maior Imperial. Bastariam dez anos de carreira, e, com a influência de sua família, sucederia ao atual ministro das forças armadas após sua aposentadoria. Se tivesse um pouco mais de sorte, talvez até experimentasse o cargo de chanceler nos últimos anos de vida política.

Quanto às expedições, que se danem. Seria problema do próximo comandante.

Mesmo que os nativos evoluíssem e produzissem canhões mágicos, isso não seria sua preocupação.

Entre aclamações ardentes, o conde Raymond desceu do convés da capitânia sob os olhos de todos, finalmente pisando na terra da capital! Acenou para a multidão, mas o gesto mais parecia espantar moscas.

Primeiro, um oficial vestido de trajes da corte embarcou para ler o decreto de recompensa do imperador e anunciar que o conde deveria comparecer ao palácio na manhã seguinte para receber a medalha.

Tudo conforme esperado, um futuro político promissor.

Mas logo um servo de roupa cinza se aproximou, sussurrando outro recado ao conde, que fez seu ânimo despencar.

A notícia vinha de casa.

Após mais de três anos no mar, as notícias eram escassas. Raymond não sabia como estava a família.

O mais importante era sua esposa. Ao partir, ela estava quase no fim da gravidez; agora, ele nem sabia se tinha um filho ou uma filha!

A mensagem era: um filho.

Mas o filho era, aparentemente, um idiota.

Essa notícia quase o derrubou do auge da alegria.

Por pouco!

Quase todos os nobres que vieram receber o comandante triunfante perceberam o rosto sombrio do conde Raymond, à beira do colapso.