Capítulo Sessenta e Dois – O Assassinato no Grande Lago Redondo
Capítulo Sessenta e Dois — O Assassinato no Grande Lago Circular
A noite à beira do lago era especialmente fria. Na floresta, as densas árvores ainda bloqueavam o vento cortante. Mas ali, ao lado do vasto Grande Lago Circular, o vento gelado varria a planície sem qualquer obstáculo.
Duwei sentia o corpo esfriar pouco a pouco. O vento e o solo gélido sugavam-lhe o calor do corpo, lentamente. Contudo, graças à boa convivência dos últimos dias, Heinrich não hesitou em ajudar quando viu o amigo em dificuldade; Duwei também se ofereceu para ficar e ajudar, mesmo que acabasse congelado como um picolé, apenas suportaria tudo com os dentes cerrados.
— Na verdade, você poderia esperar na tenda — murmurou Heinrich, com os olhos cheios de gratidão. Todos sabiam que os magos costumavam ter pouca resistência física, mas aquele jovem franzino insistia em dividir a vigília noturna com um guerreiro robusto.
Apesar da fúria por ter perdido onze homens, Heinrich não perdeu a razão. Experiente líder de mercenários, compreendia bem: para que onze dos seus melhores súditos evaporassem sem um único grito... o inimigo não era de modo algum alguém comum.
Por isso, naquela noite, selecionou apenas os mais hábeis para a guarda.
A suposição de Heinrich fazia sentido: se fosse obra de uma fera mágica, certamente seria uma das mais ferozes. E se uma criatura dessas ousava atacar um acampamento de mais de cem pessoas e fazer desaparecer onze homens, não era covarde — provavelmente voltaria a atacar.
— Afinal, neste inverno gelado, até as feras precisam de alimento — disse Heinrich, com um olhar impiedoso. Ele sabia que não estavam ali para resgatar os desaparecidos. Naquele lugar ermo, onze homens sumidos por um dia e uma noite tinham mínimas chances de sobreviver.
Heinrich insistiu em ficar, movido por puro orgulho. Se, após perder onze homens, nem ao menos descobrissem o que os atacara e fugissem cabisbaixos, isso seria um golpe devastador ao moral dos Lobos de Neve. O medo e a frustração ficariam impregnados em cada um.
Como capitão, jamais poderia permitir que isso acontecesse. Por mais perigoso que fosse, precisava tentar algo.
Duwei não respondeu. Era provavelmente o único capaz de entender a mente de Heinrich. Mexeu um pouco os pés entorpecidos e sorriu:
— Já somos amigos, Capitão Heinrich. Passar frio por um amigo não é algo tão grave assim.
O acampamento dos mercenários estava silencioso. A maioria segurava as armas com força, ninguém se escondia nas tendas. Usaram todas as suas habilidades: escavaram covas para emboscadas na neve, alguns se enterraram em montes de neve, protegidos por grossos casacos de pele.
Strel liderava um grupo de arqueiros, emboscados nas árvores ao redor.
O velho Caolho ofereceu-se como isca. Acendeu uma grande fogueira, sentou-se diante das chamas, bebendo e vigiando, enquanto uma panela de carne fervia sobre o fogo.
Embora o aroma de carne e álcool fosse tentador, ninguém invejava o velho. Todos sabiam que ele arriscava a vida como isca.
A noite foi longa, todos esperando por algum sinal.
A noite passou rapidamente, pois, ao fim, nada aconteceu. Quando perceberam, o horizonte já clareava.
— Está claro que nosso inimigo é mais inteligente do que nós — Duwei balançou a cabeça. — Não apareceu. Talvez tenha percebido nossa preparação... ou talvez, já tendo levado onze homens, tenha caça suficiente e não precise mais nos atacar.
Heinrich esfregou o rosto vigorosamente com neve, tingindo-o de vermelho; o calor derreteu a neve, que escorreu pela barba até a gola, mas ele não se importou. Seu rosto estava sério:
— Talvez você tenha razão, mas só talvez. Não podemos simplesmente ir embora assim. Se voltarmos cabisbaixos, os rapazes dos Lobos de Neve nunca mais erguerão a cabeça. Não tememos a morte; quem se aventura assim não teme morrer. Mas perder a coragem, isso nunca!
Durante o dia, os mercenários revezaram-se para descansar nas tendas e recuperar forças. Heinrich decidiu ficar mais uma noite.
Naquela noite, novamente nada aconteceu. A emboscada cuidadosamente preparada não trouxe qualquer resultado.
E assim passaram-se três dias.
Até mesmo o resoluto capitão sentiu a determinação vacilar. Seus homens estavam exaustos, três noites sem dormir, apenas descansando apressadamente durante o dia. Tinham passado vários dias na floresta, todos estavam já fatigados.
Apesar da frustração, Heinrich compreendia que continuar assim seria em vão.
— Hoje é o último dia. Se esta noite não houver novidades, partiremos amanhã.
Heinrich tomou a decisão, não sem pesar.
Na última noite, enfim, algo aconteceu!
Após várias noites em claro, os mercenários estavam visivelmente cansados. Apesar do esforço, na segunda metade da noite muitos já não aguentavam. Os olhos de Heinrich estavam injetados de sangue; como capitão, não descansara nos últimos três dias, tendo dormido menos de uma hora ao meio-dia.
Na segunda metade da noite, alguns mercenários não resistiram ao sono; até o velho Caolho, diante da fogueira, cochilava.
Duwei, sendo mago, tinha uma força mental muito além da média. A falta de sono só afetava seu corpo, não sua lucidez.
Ele era o mais desperto entre todos.
Respirou fundo; o ar gelado da noite fez arder as narinas, mas o deixou mais alerta. Olhou para Heinrich, percebendo que o capitão estava no limite: os olhos vermelhos, mas já sem vigor. Ao lado, Dardaniel mal conseguia manter os olhos abertos, o queixo caía...
Duwei ia dizer algo em voz baixa ao capitão, quando, de repente... sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha!
Era uma sensação sutil! Com sua sensibilidade aguçada, Duwei percebeu um frio subindo pelas costas, do cóccix à nuca!
Imediatamente compreendeu: algo se aproximava!
Arregalou os olhos, examinando ao redor!
Na neve, a brancura reluzia, e ao longe, no lago, além do ocasional estalo do gelo rompendo, só se ouvia o vento uivante...
Nesse instante, Duwei sentiu um calafrio no coração!
Ele viu!
Bem ao longe, sobre o lago, ouviu-se o nítido estalo do gelo se partindo! Em meio à noite escura, Duwei pôde distinguir uma silhueta vaga subindo lentamente das profundezas geladas!
Com sua sensibilidade apurada, até escutou o som do corpo arrastando-se sobre o gelo... o barulho do gelo se partindo, gotas escorrendo...
— O que... é aquilo... — Duwei murmurou, prestes a avisar Heinrich e Dardaniel, quando um estranho som surgiu!
Um gemido, ou talvez um suspiro.
Sim, soava como o lamento de alguém... um som triste, mas estranhamente suave e encantador, que parecia ter vida própria, penetrando-lhe pelos ouvidos e, pouco a pouco, dominando-lhe a mente!
O som era longo, plácido, mas carregava uma estranheza indescritível! Ao penetrar-lhe o cérebro, sentiu as forças e a consciência escoarem lentamente...
O corpo tornava-se cada vez mais mole, a mente começava a se turvar...
Aquele som persistia, como uma melodia encantadora, como o luar do céu, frio e gentil; como a brisa noturna, impossível de resistir; como a dança leve de uma mulher, hipnotizante...
Gradualmente, o som foi se tornando mais envolvente, como uma mão invisível a puxar, fazendo com que a cabeça inclinasse suavemente, como se o ouvido quisesse seguir aquele chamado... e então, todo o corpo...
Contudo, Duwei era um mago, sua força espiritual era a maior ali. Após breve confusão, despertou num sobressalto!
E então, assustou-se ao perceber que, sem saber como, já estava de pé, e o corpo avançara sete ou oito passos!
Esse fato o surpreendeu! Parecia que, instantes antes, ainda estava sentado!
Olhando ao redor, Duwei sentiu um terror gélido!
Os mercenários nas tendas, os escondidos nas árvores, enterrados na neve... todos saíam, um a um, caminhando pela neve, balançando os corpos como sonâmbulos, olhos arregalados mas vazios, rostos apáticos, olhar perdido, os corpos leves, trôpegos, caminhando lentamente na direção do lago...
Sem exceção!
Até Heinrich e Dardaniel estavam assim! O capitão exibia uma expressão serena, olhar desfocado, a arma há muito largada na neve, corpo desajeitado, avançando desordenadamente... Dardaniel, como um bêbado, estendia as mãos à frente, rosto inexpressivo, olhos semicerrados...
Duwei tentou impedir Dardaniel, mas foi empurrado com força!
Os mercenários da frente já chegavam à beira do lago, um pé já sobre o gelo, e Duwei começou a gritar!
Gritou o mais alto que pôde, mas ninguém reagiu!
Correu até eles, tentou agarrar um mercenário, chegou a chutá-lo ao chão, mas o homem se levantou e continuou a caminhar como um zumbi de um filme antigo, tropeçando em direção ao lago!
— Maldição! O que há com vocês? Acordem! Acordem!!
Pulava e gritava, mas era como se todos tivessem enlouquecido, surdos e insensíveis!
Vendo que não adiantava, correu para a margem do lago, recitou um feitiço rapidamente e lançou uma bola de fogo na direção da silhueta vaga sobre o gelo!
Bum!
A bola de fogo cortou a noite, iluminando instantaneamente a cena diante de seus olhos! À luz do fogo, Duwei pôde vislumbrar, ainda que de forma vaga, o que havia sobre o lago... era uma pessoa!
Sim, era uma pessoa!
E... vestia uma jaqueta de couro de mercenário, encharcada; o cabelo molhado grudado na testa... havia um grande buraco na testa! Um sorriso estranho e gélido no rosto...
Metade do corpo sob o gelo, metade acima... O que gelou Duwei por dentro: aquela era a imagem do mercenário que, no primeiro dia no Grande Lago Circular, morrera acidentalmente pescando!
Duwei viu com seus próprios olhos o corpo sendo lançado ao lago!
... Seria um fantasma?
Até Duwei achava absurda tal ideia.
Mas a cena diante dele era apavorante!
O mercenário morto tragicamente, com o rosto inchado pela água, exibindo um sorriso sinistro e pálido, fitava Duwei com olhos fixos!
Era dele que vinha aquele som estranho, melodioso, semelhante a uma canção de encantamento! Sob tal som, todos os mercenários pareciam perder a consciência, tornando-se marionetes caminhando lentamente para o lago!
A bola de fogo não foi longe; ao atingir o gelo, dissipou-se em faíscas. E o fantasma sobre o gelo... chamemo-lo assim, fixou Duwei com olhos venenosos!
Duwei pôde ver claramente o olhar de escárnio maligno, como se zombasse de sua impotência!
Por mais que Duwei se esforçasse, não pôde impedir que o mercenário da frente chegasse ao gelo; de repente, abriu-se um grande buraco no gelo! O mercenário pisou, caiu na água gelada e afundou, desaparecendo!
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