Capítulo Cinquenta e Nove — O Destino dos Aventureiros

Capítulo 59 – O Destino dos Aventureiros

O acampamento do grupo de mercenários Lobos das Neves era realmente bem organizado. Era evidente que aqueles homens estavam acostumados a acampar ao relento e a enfrentar intempéries. O terreno baixo protegia do vento, e as duas colinas ao lado serviam como defesa natural. Em caso de imprevistos, bastava segurar a passagem entre elas para garantir a segurança de todos.

Duvi e Dadaniel entraram no acampamento acompanhando o capitão Beinrich, atraindo olhares surpresos dos mercenários. Estima-se que havia ali cerca de cem homens. Diferente das tropas particulares da nobreza ou das guarnições imperiais, esses mercenários não usavam armaduras ou equipamentos padronizados. Suas roupas eram bastante personalizadas: uns vestiam casacos de couro, outros longos mantos, alguns usavam armaduras leves. Quase todos, porém, optavam pela cor branca, útil para camuflar-se na neve.

As armas eram ainda mais variadas: espadas, cimitarras, machados, lanças curtas... Duvi chegou a ver um sujeito armado com algo semelhante a um bastão cravejado. Todos ali tinham aquele ar indomável e selvagem estampado no rosto. Quando Duvi e Dadaniel passaram, alguns que poliam suas armas lançaram-lhes olhares frios e desconfiados.

— Ei, capitão! Por que trouxe uma criança? — gritou um deles, seguido de risadas — Esse é o novato do grupo? Parece que ainda não desmamou!

Imediatamente, gargalhadas ecoaram ao redor. Beinrich, com o semblante fechado, ordenou:

— Chega de bobagens! Voltem ao trabalho e sejam respeitosos. Este é nosso ilustre convidado!

O capitão tinha autoridade indiscutível. Apesar de alguns continuarem descrentes, todos silenciaram.

— Não leve a mal, senhor mago. Estes homens são rudes, não são dados aos bons modos — explicou Beinrich, convidando Duvi a ficar em sua tenda. Duvi, porém, recusou educadamente. O capitão então ordenou que preparassem um espaço no centro do acampamento, onde ele e Dadaniel armaram sua própria tenda.

Logo depois, dois cobertores grossos foram trazidos para eles.

— Não parecem muito amigáveis, não é? — comentou Duvi, sorrindo para Dadaniel após observar o mercenário que lhes trouxera o equipamento partir friamente.

— É normal — respondeu Dadaniel, dando de ombros. — Em grupos assim, novatos raramente são aceitos de imediato. Eles confiam muito mais nos companheiros que já passaram por perigos juntos. Até mesmo nas tropas regulares é assim.

À noite, grandes fogueiras foram acesas no centro do acampamento, e os mercenários se reuniram ao redor, esperando o jantar. Beinrich convidou Duvi a sentar-se consigo. Os mercenários já o tratavam melhor — provavelmente o capitão já havia anunciado sua identidade de mago. Ainda assim, alguns lançavam olhares desconfiados: ele parecia jovem demais.

Na verdade, até Beinrich mostrava certo ceticismo. Diante da fogueira, quando Duvi tirou o gorro que lhe cobria parte do rosto, sua aparência ficou ainda mais juvenil. O capitão se perguntava: seria mesmo um mago? Ou, na melhor das hipóteses, um aprendiz, ou talvez um mago de primeiro círculo? Magos eram raros, mas se fosse apenas um aprendiz ou de baixo nível, não valeria tanto a pena conquistá-lo.

Ao redor da fogueira, cada um cuidava de seus afazeres. Grandes panelas eram postas ao fogo com neve derretendo para virar água. Dois homens fortes trouxeram de uma tenda vários corpos de animais estranhos, de todos os tamanhos. Duvi não soube dizer se eram bois ou carneiros, mas Dadaniel reconheceu.

— São... céus, um camelo das neves... ali um touro escavador... e um lobo mágico das neves! Vocês vão jantar isso?

Beinrich riu:

— Não só vocês, todos nós vamos comer isso hoje.

— Cadáveres de bestas mágicas... — suspirou Dadaniel.

— Isso mesmo — Beinrich sorriu, dando de ombros. — Não vejo muita diferença entre elas e animais comuns, pelo menos o sabor é parecido. Vivos, usam magia; mortos, servem de alimento.

Duvi assistia os dois mercenários, ágeis, esquartejando as bestas e jogando os pedaços nas panelas. As peles já haviam sido retiradas. Quando trouxeram mais bestas, Duvi assobiou, dirigindo-se ao capitão:

— Senhor, parece que tiveram uma boa caçada.

— Não é fácil sobreviver. Vivemos disso, arriscando a vida. Você tem razão, desta vez não foi ruim. Em cinco dias caçamos mais de vinte bestas mágicas, mas perdi sete ou oito homens. Três mortos, três ficaram aleijados para sempre — suspirou Beinrich. — As peles dessas bestas valem muito no sul, e os núcleos mágicos... vocês, magos, pagam caro por eles.

Duvi olhou atento para os cadáveres das bestas. Reconheceu o lobo mágico das neves — já o vira em uma ilusão na cidade de Meia-Lua. Mas o cadáver trazido agora era menor que o que vira naquela ocasião.

A água começou a ferver e o cheiro da carne se espalhou. Muitos mercenários aspiravam o aroma com força. O capitão mandou trazer bolsas de couro cheias de vinho. Os homens vibraram; as bolsas passaram de mão em mão, cada qual bebendo um gole. Naquele frio cortante, nada melhor que uma bebida forte para aquecer o corpo.

Beinrich não esqueceu Duvi. Tirou do bolso um frasco de prata, sorrindo:

— Minha reserva particular, o melhor vinho do norte... Senhor mago, quer provar?

Duvi aceitou e bebeu um gole, quase sufocando.

— Que bebida é essa... — tossiu, rouco, sentindo a garganta em chamas.

Desesperado, agarrou neve do chão e encheu a boca. Só depois de engolir vários punhados sentiu o ardor diminuir.

Beinrich gargalhou:

— É coisa boa! É vinho curtido com o núcleo mágico de rinoceronte flamejante! É como engolir fogo! Perfeito para este frio, basta um gole para aquecer o corpo por horas!

Duvi tapou o nariz:

— Obrigado, mas não é para mim.

O capitão bebeu um gole, estremeceu de dor e prazer, respirou fundo e gritou:

— Maravilha!

Ofereceu o frasco a Dadaniel, que, hesitante, provou. Tinha mais resistência que Duvi; também estremeceu, mas gostou:

— Excelente! Realmente esquenta por dentro, parece que acenderam uma fogueira no estômago!

Duvi provou um pouco da carne das bestas mágicas. A do lobo das neves era dura e um pouco ácida, não agradou muito. Mas, naquele frio, uma refeição quente era um luxo. Na noite anterior, com o velho mago, só tivera pão seco.

Hum, será que o velho está por perto, me espionando? Pois bem, estou aqui comendo e bebendo, enquanto ele se contenta com o vento. Nada mal.

Revigorado, Duvi arriscou mais dois goles do vinho especial. Preparado, não se sentiu tão mal quanto antes. A bebida, de fato, era poderosa: sentiu o corpo inteiro aquecer, o frio sumiu.

— Senhor mago, veio a esta floresta em busca de alguma besta mágica, não? — perguntou Beinrich. — Todos os magos que vêm até aqui têm esse objetivo. Se for isso, talvez possamos ajudar. Quem sabe eu tenha a besta que procura.

Duvi e Dadaniel trocaram olhares. Duvi assentiu, e Dadaniel respondeu:

— Capitão, já ouviu falar da Serpente de Olhos Dourados?

Beinrich arregalou os olhos:

— Serpente de Olhos Dourados? Isso é coisa séria! Já vi um mago capturá-la por aqui quando era jovem, mas nós mesmos nunca conseguimos... E, além disso...

Hesitou, explicando:

— Aqui ainda é só a periferia da Floresta Gelada. Serpentes de Olhos Dourados só vivem mais ao centro. Quanto mais para dentro, mais perigosas as bestas.

— Centro da floresta? — sorriu Duvi. — Perdoe minha ignorância, é minha primeira vez aqui. Sou jovem, não conheço bem a região. Já caminhamos dois dias, ainda estamos na área externa?

— Claro — Beinrich balançou a cabeça. — A floresta é imensa. Na verdade, ninguém sabe o tamanho exato. Dizem que, há vinte anos, um mago poderoso e cavaleiros sagrados do templo viajaram um mês para dentro e não chegaram ao outro lado. Ninguém sabe o que há além — talvez o fim do mundo. Que se saiba, só há esse registro. Naquela expedição, só o mago sobreviveu para contar a história. Falam que o centro da floresta está repleto de bestas de alto nível — nem magos poderosos enfrentam vários de uma vez. Nós, Lobos das Neves, só atuamos na periferia. Nossa expedição mais longa durou nove dias e foi há anos.

Duvi ficou surpreso... Um mago e cavaleiros sagrados avançaram um mês e não chegaram ao fim? A floresta era assim tão vasta?

Dadaniel também mostrou preocupação... Onde afinal poderiam encontrar a Serpente de Olhos Dourados?

— Um conselho — disse Beinrich, sério. — Caçamos bestas aqui há anos. Vi muitos magos entrarem atrás delas, mas raros se arriscam longe. Passaram do Grande Lago Circular, ninguém ousa avançar. Respeito sua capacidade, mas se puder, desista...

Dadaniel, abatido, hesitou, então disse:

— Capitão, agradeço o conselho, mas preciso encontrar a Serpente de Olhos Dourados. E... sei que seu grupo é especialista na caça de bestas. Se possível, pago bem para que nos ajudem...

— Desculpe, não aceito — Beinrich foi direto. — Vivemos disso, e sei que quanto maior o risco, maior o lucro. Mas ir para a morte certa não é risco, é burrice. Não temos capacidade para entrar no centro da floresta, nem por todo o ouro do mundo.

Dadaniel suspirou, reconhecendo a verdade, e calou-se, tomando um gole de vinho.

Beinrich então voltou-se para Duvi:

— Senhor mago, tenho curiosidade sobre você. Em vinte anos de aventuras, conheci muitos magos, mas nunca alguém tão jovem já com esse título.

Duvi forçou um sorriso... Gênio? Se ao menos soubesse.

Sua força atual era comparável a um mago de terceiro círculo — para o povo comum, um prodígio, mas comparado às duas jovens gênios que conhecera, nada extraordinário. Elas tinham conquistado o oitavo círculo aos quinze ou dezesseis anos! Isso sim era talento.

Vendo que Duvi permanecia em silêncio, Beinrich tirou um pergaminho do bolso.

— Senhor mago, gostaria de propor um negócio. Interessado?

Duvi ergueu as sobrancelhas:

— Que tipo de negócio?

— Bem, magos são ricos, então tesouros não lhe interessam. Mas ainda ficaremos uns quatro ou cinco dias seguindo para o norte, até o Grande Lago Circular, depois voltaremos. Vocês também vão para o norte, então, por que não nos acompanham? Serviremos de guias até o lago. Uma floresta dessas, sem guia, é fácil se perder.

Beinrich abriu o pergaminho:

— Este é um mapa da Floresta Gelada! Não se encontra outro igual à venda, nem por dez mil moedas de ouro! Desenhei eu mesmo, com base em vinte anos, mais de quarenta expedições. Garanto que não há outro tão detalhado em todo o Império.

Duvi sentiu-se tentado. Pegou o mapa e o estendeu. Havia desenhos da floresta, entradas ao sul, marcações de vilarejos e postos avançados do Batalhão da Tempestade ao norte.

Bastou uma olhada para Duvi localizar o caminho por onde entrara na floresta com o velho mago. Não se sabia a real extensão da floresta, mas Beinrich apontou no mapa onde estavam.

— Aqui, este é o nosso ponto atual — indicou o capitão.

Vendo no mapa, ainda estavam muito próximos da entrada sul. Duvi ficou desapontado — dois dias de caminhada e tinham avançado muito pouco.

Beinrich sorriu e mostrou outro ponto:

— Este é nosso destino: o Grande Lago Circular.

No mapa, o lago era representado por um círculo achatado. Beinrich explicou que era um lago grande, bem no interior da floresta.

— O lago tem uns dois ou três quilômetros de largura — nunca medi exatamente. Na verdade, nem conheço a margem oposta. O lago é considerado a linha divisória para os aventureiros.

— Como assim? — perguntou Duvi, curioso.

— Linha divisória de força — Beinrich sorriu. — Ao sul do lago ainda é relativamente seguro, grupos como o nosso conseguem atuar. Mas ao norte, quase ninguém se atreve. Só os mais renomados do continente avançam — eu mesmo nunca fui além do lago. Fomos até lá algumas vezes, mas nunca ousamos atravessá-lo.

O capitão fez uma pausa e sorriu de modo estranho:

— E, diga-se de passagem, no verão nunca vou ao lago. Onde há água, há feras — bestas mágicas também bebem e tomam banho. No verão, apesar do frio, não há gelo, então bestas se reúnem. Já soube de grupos inteiros, centenas de homens, massacrados por bestas às margens do lago! Só nesta época, início da primavera, com o lago ainda congelado, me atrevo a ir. No verão, mantenho distância.

Beinrich concluiu, olhando para Duvi:

— E então, senhor mago? Meu negócio é simples: levo vocês ao lago, dou o mapa. Embora eu nunca tenha ido ao norte do lago, coletei informações de quem foi — custou caro levantar dados. No mapa, marquei o terreno pelos dois ou três dias seguintes, caso avancem.

Duvi olhou para Beinrich:

— Capitão, por que reunir informações sobre o norte do lago se não pretende ir até lá?

O olhar do capitão se tornou nostálgico e sincero:

— Senhor mago, lembre-se, sou um aventureiro!

Ao dizer isso, havia quase devoção em sua voz.

— Sou aventureiro! Embora hoje trabalhe como mercenário, ganho a vida na Floresta Gelada, não sou um comerciante mesquinho! Nas veias me corre o sangue de aventureiro! Passei metade da vida aqui. Desde jovem ouço lendas sobre o norte do lago e sempre sonhei em ver o que há lá. Sei que não sou um dos grandes do continente. Mas tenho responsabilidade sobre meus homens. Ainda assim, tenho um sonho: quando me aposentar, sem ninguém sob minha responsabilidade, quero atravessar aquele lago, ver o que existe ao norte! Passei a vida aqui. Se morrer sem ver o que há além, morrerei insatisfeito! Coleto esses dados para me preparar. Sei que posso morrer lá, mas quero, ao menos uma vez, contemplar a margem norte antes de morrer. Morrer ali será cumprir o destino de um aventureiro!

E então Beinrich disse algo que fez Duvi respeitá-lo profundamente:

— Para um aventureiro, morrer de velho na cama é uma vergonha! Um verdadeiro aventureiro deve morrer em meio à jornada mais emocionante!

Duvi respirou fundo, respondendo com respeito:

— Capitão, se aceita ser nosso guia e nos dá o mapa... o que deseja em troca?

— É simples — Beinrich sorriu. — Só dois pedidos. Primeiro, durante a viagem, se houver problemas, ataques, peço que, como mago, fique do nosso lado e nos ajude quando necessário.

— Sem problemas — respondeu Duvi de imediato. — Se vamos juntos, somos companheiros, isso é natural.

— Obrigado. O segundo pedido... se, ao voltar dessa aventura, você sobreviver... desculpe a palavra, o norte é perigoso! Caso volte, acredito que será um mago notável. Tão jovem! Só posso chamar isso de gênio. Espero que, quando chegar esse dia, lembre-se do nome Lobos das Neves. Lembre-se que aqui, na Floresta Gelada, nosso grupo o ajudou. Se um dia puder nos retribuir, já será suficiente.

Que capitão esperto!

Duvi sentiu ainda mais respeito por ele. Se antes as palavras sobre "o destino do aventureiro" mostravam um idealista, essa proposta revelava um homem com visão de futuro.

Para o grupo, não havia grande custo — já pretendiam ir ao lago, carregar mais dois não seria problema, e ainda ganhavam um mago como aliado. O mapa, embora valioso, podia ser refeito facilmente pelo capitão. E, em troca, conquistava o favor de um mago — artigo mais precioso que ouro em todo o continente. Se Duvi sobrevivesse, estaria selada uma amizade valiosa.

Idealista, mas astuto.

Essa era a avaliação de Duvi sobre Beinrich.

• • •

A noite passou sem novidades.

Na manhã seguinte, ao sair da tenda, Duvi viu o grupo dos Lobos das Neves pronto para partir. Alguns guerreiros, indiferentes ao frio, esfregavam neve no corpo, outros raspavam a barba cuidadosamente com facas. Todos exibiam aquela postura forte e determinada. Por fim, um grito vigoroso reuniu os companheiros para seguir viagem.

Dadaniel estava abatido. Após o relato de Beinrich na véspera, sabia que suas chances de encontrar a Serpente de Olhos Dourados eram minúsculas. Mesmo com o auxílio do jovem mago Halipoter, seria difícil.

Duvi, por sua vez, procurou animar o leal guerreiro da casa Lester, e seguiu com o grupo.

O grupo avançava em formação, duas equipes de reconhecimento abriam caminho. Naquela tarde, Duvi presenciou uma caçada a uma besta mágica.

A equipe de busca encontrou a toca de uma besta: sob as raízes de uma árvore gigante, uma enorme ursa branca hibernava.

Era uma "Ursa Uivante das Neves", quase o dobro do tamanho de uma ursa comum, semelhante ao urso polar que Duvi conhecera em outra vida. Essa ursa possuía um ataque mágico: seu uivo gerava pequenos tornados!

Os mercenários já estavam acostumados a lidar com tal criatura: cerca de quinze homens amarraram-se uns aos outros com cordas, jogaram galhos de pinheiro em chamas na toca para forçar a ursa a sair, e depois a atacaram à distância com arcos.

O uivo da ursa levantou um redemoinho que lançou dois homens ao ar! Felizmente, estavam presos aos companheiros. Caíram na neve fofa, sem ferimentos graves — exceto um azarado que caiu sobre uma pedra e machucou as costas.

Os homens lançaram uma enorme rede sobre a ursa e puxaram de quatro lados, com dezenas de homens em cada. O capitão Beinrich, empunhando um machado gigantesco, postou-se a quinze passos e, com a energia de combate brilhando, lançou o machado. Em um golpe, rachou a cabeça da ursa ao meio!

Duvi ficou impressionado. Realmente, o capitão merecia o título de um dos três grandes mercenários do norte!

Comparando-o mentalmente com outros mestres que conhecera, como o cavaleiro Robert ou o capitão Alfa, Duvi concluiu que nenhum dos dois era páreo para Beinrich. Apenas Joana poderia se equiparar.

Houve festa ao redor do corpo da ursa. Um dos capitães retirou o fel da ursa, extraiu o núcleo mágico da cabeça e os guardou. Três soldados esfolaram o animal, e a carne foi distribuída para ser carregada. Seguiram viagem.

Cenas semelhantes se repetiram outras quatro ou cinco vezes naquele dia. O grupo capturou mais dois lobos mágicos, mas durante a segunda caçada, um mercenário foi gravemente ferido, tendo o abdômen rasgado pelas garras do lobo, com as vísceras expostas.

— Essa é a vida de aventureiro — murmurou Dadaniel para Duvi. — Todos os dias há risco de morte. Passei por isso, mas depois decidi sair dessa vida.

Os mercenários lamentaram brevemente o companheiro morto, enterraram o corpo e seguiram.

À noite, todos se fartaram com carne de lobo mágico. Durante a rodada de vinho, Duvi notou algo curioso: cerca de dez homens sentados na borda da roda não tocavam no odre que passava de mão em mão.

— São os que vão montar guarda esta noite — explicou Beinrich, vendo o olhar curioso de Duvi. — Exijo que os sentinelas estejam cem por cento atentos e lúcidos. Um descuido pode condenar todo o grupo. Por isso, eles não podem beber nem uma gota. Como recompensa, amanhã à noite, quando forem substituídos, recebem vinho em dobro e uma parte extra do lucro. Se, claro, ainda estiverem vivos.

Olhando para aqueles sentinelas serenos, enquanto seus companheiros festejavam, Duvi sentiu um respeito silencioso por eles.