Capítulo Setenta e Três: O Desfiladeiro (Convocação para votos de recomendação)

Capítulo Setenta e Três – O Desfiladeiro

Os três retomaram a jornada, seguindo a margem do Grande Lago Circular rumo ao norte da floresta. A vastidão da mata diante deles parecia infinita; caminharam ao longo das águas por dois dias de árdua travessia, até finalmente alcançarem a margem norte do lago.

Duque retirou o mapa da Floresta dos Picos Gelados, presente do comandante do Bando dos Lobos de Neve, Heinrich. O mapa detalhava minuciosamente a margem sul do lago: os lugares seguros, os pontos de maior presença de criaturas mágicas, tudo marcado com precisão. Já a margem norte era descrita de forma simplista; grandes áreas em branco com apenas a palavra "floresta", e uma única trilha de avanço, traçada por Heinrich a partir de registros de aventureiros de outrora.

— Muito bem, se continuarmos ao norte, acho melhor seguirmos por esta trilha indicada no mapa — disse Duque, mostrando o mapa aos companheiros. — Olhem, parece ser o único caminho trilhado por alguém nos últimos duzentos anos. Seguindo por aqui... neste rumo, da nossa posição para a esquerda e acima... sempre ao norte, atravessamos uma área segura, onde há menos criaturas mágicas. Mas depois de dois dias, chegaremos a um desfiladeiro, sem nome, mas claramente marcado como perigoso: lá há criaturas de alto nível. Ao norte disso... é território completamente desconhecido.

Dardaniel examinou o mapa com atenção, enquanto Hussein mostrava indiferença.

— Decidam, meus companheiros, qual caminho tomaremos? — Duque sorriu. — Seguimos o mapa, pelo desfiladeiro, ou marchamos sem rumo ao norte, até onde der?

Ao dizer isso, Duque olhou sobretudo para Hussein. Suspeitava que o velho mago, traidor do templo, sabia exatamente qual era o destino na Floresta dos Picos Gelados, mas até então nada revelara. Agora, porém, esperava que se manifestasse.

Mas Hussein manteve-se impassível, respondendo friamente:

— Tanto faz. Basta seguir ao norte. O caminho, vocês escolhem.

— Pelo desfiladeiro, então — sugeriu Dardaniel, após breve reflexão. — Os outros lugares são inexplorados, quem sabe que perigos escondem? O desfiladeiro teve passagens, ainda que poucas informações restem, ao menos podemos nos preparar.

— Está decidido — disse Duque, guardando o mapa, sorrindo. — Partimos rumo ao desfiladeiro!

Parecia despreocupado; afinal, tinha ao lado o maior cavaleiro do continente e, a todo momento, um mago supremo os acompanhava. Diante de qualquer perigo, não imaginava grandes problemas.

Ao cruzar o Grande Lago Circular rumo ao norte, o frio tornou-se quase insuportável. Se Duque ainda tivesse sua antiga constituição, já teria sucumbido ao gelo. Mas agora, praticava diariamente os movimentos que Hussein lhe ensinara, o suficiente para resistir ao inverno.

Hussein, protegido por seu vigor de batalha, também não temia o frio. Dardaniel, entretanto, apesar de robusto, era apenas um guerreiro de terceiro nível e começava a fraquejar.

Entrando na floresta pela margem norte do lago, o clima tornou-se estranho: quase sem vento, o silêncio reinava, e a neve sob os pés era tão espessa que assustava! Por descuido, podiam afundar num buraco de neve até a cintura. E além de espessa, a neve era dura; ao montar acampamento, cavavam para montar a tenda e já não encontravam terra, apenas camadas de gelo sólido.

— Maldição... Suspeito que nem haja solo aqui, só uma enorme camada de gelo! Como essas árvores conseguem crescer? Será que se enraízam no gelo? — lamentou Dardaniel.

Duque franzia o cenho, murmurando:

— Vocês sentiram... desde que deixamos a margem do lago e entramos na floresta, tenho uma sensação estranha... silencioso demais, mas parece que algo nos observa a todo momento... Vocês sentem isso?

Dardaniel negou, mas Hussein esboçou um sorriso e lançou um olhar a Duque:

— Ah, você também percebeu?

Duque confiava em sua força mental, enquanto Hussein sentia graças à sua destreza. Só Dardaniel, de força mediana, não tinha tal percepção.

— Estaríamos sendo vigiados por alguma criatura mágica? — perguntou Duque, preocupado.

— Talvez não por uma, mas por várias — respondeu Hussein, com indiferença. — Não importa! Melhor que não apareçam. Se aparecerem, servirão de jantar.

Duque não duvidava das palavras de Hussein. De fato, durante o trajeto ao longo do lago, os três foram atacados várias vezes por criaturas mágicas.

Naquele mundo gelado e escasso de alimentos, as criaturas eram de alto nível e, algumas, sanguinárias, atacavam por qualquer presa. Nem mesmo espalhar esterco de dragão ao redor do acampamento servia mais de proteção; as criaturas pareciam inteligentes, não se intimidavam, e testavam os limites.

Numa noite, três dragões da terra emergiram do solo sob a tenda. Não eram dragões verdadeiros, mas animais parecidos com tamanduás gigantes, de hábitos subterrâneos. Eram um incômodo enorme: cavavam com facilidade pelo gelo duro e pela terra congelada, movendo-se rápido. Vestiam escamas duríssimas... tanto que Dardaniel, no ataque noturno, desferiu um golpe com sua adaga contra um deles e a criatura apenas sacudiu o corpo, enquanto a arma de Dardaniel se partia em dois!

O poder defensivo desses dragões da terra era extraordinário, e suas garras e dentes, ainda mais aterradores: podiam romper metais com facilidade, cavando túneis no solo gelado.

Eram pequenos, mas incrivelmente velozes e quase imunes a armas; um arranhão ou mordida deles poderia ser fatal.

Se não fosse Hussein, Duque não duvidava que ele e Dardaniel já teriam perecido.

Naquela noite, Dardaniel atingiu uma das criaturas, mas sua adaga se partiu; o dragão da terra saltou sobre ele, cravou as garras no ombro, perfurando a armadura de couro e até o osso! Hussein, o maior cavaleiro do continente, interveio então; com uma espada velha, desferiu um golpe envolto em aura dourada. No breu da noite, o brilho dourado era intenso; e, num instante, três dragões da terra tombaram, decapitados, seus corpos divididos em seis partes. O último ainda estava agarrado ao ombro de Dardaniel, mas a cabeça já rolava sobre a neve.

Naquela noite, saborearam carne assada de dragão da terra. Após romper as escamas duras, a carne era fibrosa demais para mastigar, mas as vísceras eram deliciosas.

Hussein arrancou todas as escamas das criaturas, enchendo um saco pesado e o entregou a Duque:

— Use isso para fazer uma armadura. É leve e mais resistente que metal, excelente material.

O cavaleiro também extraiu os tendões dos dragões da terra, de imensa resistência, e usou para substituir a corda do arco de Dardaniel. Com tendão de dragão da terra, o arco ficou várias vezes melhor que os comuns.

Dardaniel já não nutria mais rancor contra Hussein; embora quase tivesse sido morto por ele, agora o cavaleiro o salvara e ainda lhe proporcionara um excelente arco... No fim das contas, era ele quem devia ao cavaleiro.

Hussein mantinha-se frio, falava pouco, e nos momentos de descanso, ficava de olhos fechados, meditando.

Dardaniel sentia-se constrangido para conversar com Hussein; Duque, porém, não hesitava, cheio de dúvidas que só o cavaleiro podia responder.

— Ei — Duque sentou-se ao lado de Hussein. — Como está o ferimento? Tenho algumas bagas de gelo.

Hussein ergueu os olhos:

— Obrigado, mas não preciso. Comer demais dessas bagas vicia. Naquela noite, ao comê-las, acabei dizendo coisas que não devia. Agora estou bem, não preciso delas.

Duque sorriu e murmurou:

— Notei que sua aura de batalha... é dourada. Dizem que apenas os cavaleiros sagrados a possuem; você já foi considerado o mais próximo da classe sagrada em um século. Pela cor da sua aura... você já é um cavaleiro sagrado?

Hussein ergueu a sobrancelha, com um sorriso enigmático:

— Cavaleiro sagrado... Se eu fosse, não teria tantas cicatrizes.

— Ainda não é cavaleiro sagrado? — Duque se surpreendeu: sozinho, Hussein matou dois cavaleiros de nono nível, um mago supremo do templo — ainda que Duque não soubesse exatamente o nível do mago, imaginava ao menos oitavo — além de um cavaleiro sagrado de oitavo nível e outros de níveis médios...

Com tal poder, seria possível que ainda não atingira a classe sagrada?

— Ainda sou de nono nível — Hussein suspirou. — Sinto que estou perto do limiar, mas falta um pequeno passo... Está bem diante de mim, mas não sei como atravessá-lo. Talvez seja hoje, talvez nunca aconteça nesta vida, só o destino sabe.

Duque inspirou fundo:

— Então... como é, afinal, um cavaleiro sagrado?

— Não sei — Hussein balançou a cabeça, com olhar perdido. — Mas sei que entre a classe sagrada e os níveis comuns há um abismo intransponível. Cavaleiros de oitavo ou nono nível têm grandes diferenças, mas ainda podem ser desafiados por grupos inferiores; por exemplo, alguns cavaleiros de oitavo nível juntos podem derrotar um de nono. Mas a classe sagrada... é um domínio desconhecido. Pelas antigas lendas, a classe sagrada não pode ser vencida por inferiores; ou seja, só outro cavaleiro sagrado pode enfrentá-lo. Mesmo muitos de nono nível jamais venceriam um sagrado! De nono para sagrado, é apenas um nível, mas representa um abismo impossível de cruzar.

Duque ficou em silêncio, pensativo.

— Às vezes penso que sou forte — Hussein sorriu amargamente. — Na batalha contra os líderes Luke e Kelly, minha força era superior, mas só podia enfrentar ambos juntos, e isso já era meu limite. Se eu fosse sagrado... — Hussein balançou a cabeça e calou-se.

Duque, ao notar que Hussein não queria continuar, suspirou, balançando a cabeça, e foi ajudar Dardaniel com o fogo.

Na tarde do segundo dia, finalmente chegaram ao último ponto marcado no mapa:

O desfiladeiro.

Era um terreno simples: diante deles, dois declives de montanha, cobertos de neve sobre rochas amarelas, íngremes e escarpadas; entre os declives, uma abertura: o "desfiladeiro" do mapa.

Ao chegarem à entrada, ficaram perplexos.

Às margens do desfiladeiro, como se propositalmente, estavam duas esculturas de pedra!

À esquerda, um cavaleiro humano, de tamanho natural, esculpido com maestria. A espada ainda erguida, o rosto em fúria, olhos arregalados, expressão vívida, quase real! A armadura, um pouco danificada, com cada fissura trabalhada nos mínimos detalhes.

Após remover a fina camada de neve, até as gravuras da armadura eram nítidas!

Duque, ao observar aquela escultura excessivamente realista, empalideceu:

— Isso... não parece uma escultura! Não foi esculpida! É uma pessoa petrificada!

Rapidamente, Duque e Dardaniel trocaram olhares e exclamaram ao mesmo tempo:

— Serpente de Olhos Dourados!

Hussein ficou sombrio, sacou a espada e murmurou, com o cenho franzido:

— Ei! Voltei a sentir aquela sensação desagradável! Algo nos observa às escondidas... A impressão é de estar bem aqui!

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