Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Hotel Youlong

A cidade de Cobre Pedra pertence ao município de Espada, situada próxima à fronteira com a província vizinha. A topografia local é predominantemente de colinas e montanhas, especialmente ao norte de Cobre Pedra, onde existem vastas áreas montanhosas pouco habitadas — um dos principais motivos pelos quais Xiang Kun escolheu este lugar.

A distância de lá até o centro urbano de Cidade Cipreste é de pouco mais de quatro horas de carro, um tempo aceitável para que, caso haja algum imprevisto em casa, ele possa retornar rapidamente para ajudar.

Seus pais, devido ao trabalho, dificilmente viriam visitá-lo com frequência; no total, a viagem consumiria quase dez horas, o que torna provável que só apareçam em feriados, diminuindo assim a chance de surpresas.

Xiang Kun seguiu o endereço enviado pelo WeChat e direcionou-se, com o auxílio do mapa do celular, a uma rua comercial recém-inaugurada na cidade.

Já estava perto do meio-dia, mas o movimento na rua era escasso. Exceto por duas lanchonetes cujos nomes começavam com “M” e “K”, os demais restaurantes ao redor recebiam poucos clientes. Evidentemente, o local ainda não conquistara o reconhecimento dos moradores, permanecendo sem agito.

Quem o ajudava a buscar um terreno para a criação de animais era um amigo de infância chamado You Meng. Na época da escola primária, sentavam-se juntos e passavam o tempo explorando maneiras de passar jogos de fliperama com uma única moeda, técnicas de combos em “The King of Fighters ’97”, como fabricar anzóis para pescar, onde encontrar as últimas histórias em quadrinhos do Gato Robô e até truques para sorteios na loja da escola — eram parceiros unidos por interesses comuns.

Xiang Kun entrou no restaurante “You Long”, que, assim como a maioria dos estabelecimentos da rua, estava vazio apesar da hora do almoço, com apenas um cliente dentro.

Uma garçonete, ao vê-lo, aproximou-se timidamente e perguntou:

— Senhor, quantas pessoas vão comer?

— Seu chefe está aqui? — Xiang Kun indagou.

Pouco depois, You Meng apareceu da cozinha, surpreso ao vê-lo.

— Olá?

Xiang Kun, acostumado a que até sua mãe não o reconhecesse, sorriu e disse:

— Gordo, sou eu, Xiang Kun.

Na escola, You Meng tinha o apelido de “Gordo”, embora atualmente estivesse magro e elegante, mais parecido com um professor do que com um chefe de cozinha, apesar do nome “Meng” que carregava e de administrar seu próprio restaurante.

Reconhecendo a voz familiar e sabendo que já haviam trocado mensagens, You Meng logo identificou aquele homem forte e careca de óculos.

— Poxa, você não conseguiu continuar na programação e foi trabalhar na construção? Indo da TI para a engenharia... ou para o clero? Ficou tão forte... e ainda raspou a cabeça! Que mudança radical! O gordo nerd está oficialmente aposentado.

You Meng não perdeu a oportunidade de provocar.

— Eu só estou me preparando para abrir uma criação de animais — Xiang Kun respondeu, sorrindo, e acenou para uma mulher de cabelo curto que se aproximava do caixa. Ela era esposa de You Meng, sua presença conhecida desde o casamento do amigo, anos atrás. O nome dela tinha o caractere “Long”, por isso o restaurante se chamava “You Long”. Xiang Kun até brincava que, já que o estabelecimento usava o nome da esposa, ele próprio deveria usar o seu, “Meng Long”, para parecer mais imponente.

— Ainda não almoçou? Sente aí que eu faço umas coisas para a gente comer junto — disse You Meng, puxando Xiang Kun para uma mesa.

— Já comi no caminho, só faça algo para você — respondeu Xiang Kun.

— Beleza, vou fazer uns petiscos — You Meng retrucou, sem cerimônia.

Como havia apenas um cliente, e a cozinha estava tranquila, os dois se acomodaram no canto para conversar.

— Seu restaurante está meio parado, né? — Xiang Kun comentou sem rodeios.

You Meng suspirou e balançou a cabeça:

— Para dizer a verdade, não está só parado, está quase falindo. O aluguel é alto demais, e acho que vamos fechar no próximo mês.

Xiang Kun sabia que, após terminar o ensino médio, You Meng não entrou na universidade e ajudou no restaurante da família. Quando a rua comercial foi inaugurada, com apoio da esposa, abriu seu próprio estabelecimento.

Quanto ao talento culinário, You Meng certamente não era ruim. Caso contrário, não teria tanta confiança para ser o chef e dono do lugar.

Logo que entrou, Xiang Kun já havia coletado várias informações: o aroma dos dois pratos que o único cliente estava comendo, sua reação ao alimento, os tipos e preços do cardápio e a limpeza do restaurante — tudo indicava uma situação clara.

— Você realmente pretende abrir uma criação de animais? — perguntou You Meng. — Por que não procura um lugar perto de Cidade Cipreste? Ou na sua cidade natal? Lá o transporte e a economia são melhores, o mercado é maior.

— Eu já estou cansado da cidade grande, quero sossego — respondeu Xiang Kun.

You Meng assentiu:

— Mas o lugar que achei para você... minha esposa ouviu dizer que não é tão simples como eu falei. Parece que não é só uma questão de falta de lucro, mas que o local foi fechado porque não conseguiu a licença ambiental. Se for assim, comprar esse terreno e tentar abrir uma criação vai ser complicado, porque as instalações para controle de poluição são um buraco sem fundo.

Como Xiang Kun havia pedido que o terreno fosse barato, You Meng presumiu que ele não queria investir muito.

Xiang Kun ficou surpreso:

— É mesmo assim?

You Meng suspirou:

— Acho que você vai perder a viagem. Aproveita para rever os velhos amigos em Cobre Pedra.

— Tudo bem, vou dar uma olhada. Talvez encontremos uma solução — Xiang Kun respondeu despreocupado. Afinal, ele não estava com pressa e, se não desse certo ali, procuraria outro lugar. Seus requisitos não eram altos.

You Meng concordou e foi pegar as chaves do carro com a esposa no caixa.

— Espera, é hora do almoço. E se aparecerem clientes? — Xiang Kun alertou.

— Não tem problema, meu sobrinho está na cozinha, ele sabe preparar a maioria dos pratos do cardápio. Se não tiver algum, é só dizer que acabou. De qualquer forma, o restaurante vai fechar — You Meng respondeu indiferente.

— Calma, vamos dar uma olhada na cozinha primeiro — insistiu Xiang Kun.

You Meng pensou que era para mostrar o restaurante e o levou até os fundos, comentando:

— No segundo andar tem três salas privadas. Poxa, na época eu pensei grande, achava que com a renda aumentando e a rua nova ficando mais sofisticada, a gente precisava investir em algo mais chique, com decoração caprichada. Mas foi só prejuízo, minha esposa perdeu toda a dote.

Na cozinha, Xiang Kun viu o sobrinho de You Meng, um rapaz jovem, meio tímido e com algumas quilos a mais. Apresentou-se como “Irmão Xiang”.

— Vamos subir, não tem muito o que ver aqui. Quero mostrar as salas no andar de cima, gastei muita criatividade na decoração — You Meng disse, querendo sair dali.

Xiang Kun o deteve:

— Vocês têm carne de coelho?

You Meng respondeu:

— Carne de coelho? Não, aqui não é comum. Quer experimentar carne de rato-do-bambu? Poxa, esses dois últimos anos tem um grupo chamado “Irmãos Agricultores” que popularizou a criação desses animais. Tem muita gente criando, mas o preço subiu para 75 yuans o quilo, uma loucura!

O sobrinho cochichou:

— São “Irmãos Huanong”...

— Carne de rato-do-bambu serve — disse Xiang Kun. — Vou temperar agora e, quando voltar à noite, mostro minhas habilidades.

You Meng ficou surpreso:

— Você também sabe cozinhar?

Conhecendo o amigo, sabia que não faria tal pedido se não tivesse habilidade.

— Sei o básico. Essa carne não tem outro destino, né?

— Não, pode fazer o que quiser.

Após temperar a carne e pedir que o sobrinho guardasse na geladeira, os dois saíram do restaurante e foram para a vila de Chongyun, a mais de vinte quilômetros da cidade.

Espada fazia jus ao ditado “oito montanhas, um rio e um pedaço de terra”. Por toda parte só se via montanhas, e as estradas serpenteavam por entre elas.

Nos últimos sete ou oito quilômetros, o caminho era de terra batida, difícil de transitar.

Felizmente, You Meng era um motorista experiente e sabia exatamente onde evitar os buracos. Mesmo assim, o chassi da pequena van rangia sob os solavancos, fazendo Xiang Kun franzir a testa, enquanto You Meng garantia que o veículo era veterano e resistente, feito para estradas ruins.

— Quando você disse que ia abrir uma criação, achei que estava brincando. Mas é sério? Com sua capacidade, não devia ser difícil viver na cidade grande — perguntou You Meng curioso.

— A vida na cidade é cansativa demais. Quero morar nas montanhas, ficar mais tranquilo. Olha minha cabeça, o esforço mental foi tanto que fiquei careca — Xiang Kun respondeu, zombando de si mesmo.

— Nesse caso, criação de animais não é fácil, você vai trabalhar duro — You Meng balançou a cabeça.

— Falando em você, acho que seu restaurante tem potencial — Xiang Kun mudou de assunto.

— Que potencial? Você viu quando chegou, a rua toda está morrendo. O problema é que a construtora não planejou direito, não depende só da gente — You Meng lamentou.

— Seu tempero é bom, o problema é divulgação. Hoje em dia, com o transporte, se seu restaurante bombar, o movimento da rua não faz tanta diferença.

— Divulgar? Quando abriu, aluguei um outdoor perto da saída da rodovia por dez dias, fiz promoções no grupo de amigos e postei em fóruns locais... Nada adiantou. Hoje a maioria dos pedidos vem de delivery, mas o lucro é baixo. O aluguel é alto demais para aguentar. Por isso, decidi fechar o restaurante e focar só em entrega — You Meng desabafou.

Xiang Kun balançou a cabeça:

— Essa não é a forma certa de divulgar hoje em dia.