Capítulo 111 — O assassino é ele? Eu sou, por natureza, uma espada afiada; por que haveria de temer o gume alheio!

Lingnan é uma terra de muitas montanhas. A cem milhas a oeste da cidade de Yongzhou, ergue-se uma pequena serra de águas límpidas e picos verdejantes. Na encosta, foi construída uma mansão elegante, que não deixa de ostentar um ar de imponência.

Dentro da propriedade, destacam-se balaustradas esculpidas, pavilhões e torres. Entre as névoas que circundam o local, a luz do pavilhão principal oscila, conferindo-lhe uma aura misteriosa e quase imortal. No entanto, o interior é palco de uma cena de extrema carnificina.

Jovens, homens e mulheres, têm seus ventres abertos, com suas vísceras — juntamente com meridianos e dantians, que não possuem forma física — sendo lançadas em um caldeirão alquímico. Ali, misturados a outros ingredientes, são refinados. Contudo, em vez de pílulas, o processo gera um gás púrpura que, impulsionado por uma formação, circula pelo recinto.

No salão, humanos e demônios inalam profundamente o gás arroxeado, exibindo sorrisos de puro êxtase. Após um longo período, quando o gás se dissipa, todos retornam lentamente à lucidez e suspiram com satisfação.

— Que alívio!
— E não vão me agradecer?
— Hahaha! Agradecemos ao Imperador Vermelho pela hospitalidade!

Eles já tinham visto muitas técnicas secretas que utilizavam carne e sangue para elevar o cultivo, mas era a primeira vez que testemunhavam um método capaz de enxertar talentos. A técnica era verdadeiramente divina; embora não se comparasse à meditação no Templo do Grande Sábio, poucos tinham acesso a tal lugar. Além disso, segundo Zhu Hui, essa técnica não interferia nas influências do templo, permitindo que ambos os métodos fossem combinados para um progresso ainda maior. Bastava alcançar o ápice do quarto nível em Lingnan para garantir um mês de meditação no templo. Embora romper para o estágio de Grande Demônio continuasse difícil, diante de inúmeros caminhos de cultivo, aquele era, sem dúvida, uma via expressa para o sucesso. Como Lingnan era maravilhosa! Era caótica o suficiente!

— Isso é o mínimo! — O jovem chamado Imperador Vermelho exibiu um sorriso satisfeito, que em seu rosto belo e afeminado parecia extremamente maligno.

Ao ver que terminaram, Zhu Hui disse com o semblante sombrio:
— Imperador Vermelho, você não deveria ter voltado. A cidade não está nada tranquila. Aquele Qin Muyue é realmente astuto; em menos de um dia, ele já encontrou o nó da questão.

O Imperador Vermelho riu com escárnio:
— Deixe que ele investigue. Será que ele consegue entender alguma coisa? Um fracassado que não passa de um inútil, dependente do brilho dos ancestrais!

Zhu Hui permaneceu em silêncio por um momento:
— Eles já descobriram o problema com os amuletos de proteção residencial. Todos os envolvidos nas lojas de amuletos foram presos e estão sendo interrogados sob tortura!

— O quê!? — O semblante do Imperador Vermelho mudou drasticamente, e ele negou com ferocidade: — Impossível! Absolutamente impossível! Este é um符师 (mestre de amuletos) que paguei a peso de ouro...

Zhu Hui balançou a cabeça e pronunciou lentamente três palavras:
— Pó de Silêncio Dourado.

O Imperador Vermelho ficou estático. A expressão feroz em seu rosto desapareceu, dando lugar a um riso alegre. Ele bateu palmas:
— Divertido! Muito divertido! Não esperava que esse Qin Muyue realmente tivesse alguma habilidade.

Os oficiais demônios entreolharam-se, até que um deles tomou a frente:
— Imperador Vermelho, a situação está tensa. É melhor você se esconder. Dias melhores virão; Qin Muyue chegou com muita força, seria melhor evitar o confronto direto e esperar que ele vá embora...

— Eu? Evitar o confronto dele? — O Imperador Vermelho sorriu com desdém. — Mesmo que eu apareça bem na frente dele, será que ele teria coragem de me tocar?

Os oficiais demônios permaneceram em silêncio. O Imperador Vermelho, agindo com naturalidade, pegou um membro decepado do chão e mordeu-o, sujando o rosto de sangue. Mas, após mastigar um pouco, jogou o membro no chão com fúria:
— Quantas vezes eu disse que prefiro os velhos? Eu gosto de comer os velhos!

Zhu Hui balançou a cabeça, impotente:
— Os velhos já acabaram, só restam...

O Imperador Vermelho interrompeu com um grito:
— Então vá buscar mais! Bando de inúteis!

Zhu Hui manteve o olhar baixo:
— Não importa se Qin Muyue consegue chegar ao fim da investigação, os amuletos de proteção residencial não podem mais ser usados. Imperador Vermelho, não seja precipitado agora, senão...

*Pá!*

Um tapa seco ecoou. O Imperador Vermelho o encarou com ferocidade:
— Eu os sustento com o bom e o melhor para que vocês sejam úteis nos momentos decisivos! Zhu Hui, pense bem em como obteve essa energia de Grande Demônio. E agora você me diz para parar? O que há para temer em um simples Qin Muyue?

Zhu Hui sentiu a raiva pulsar, mas conseguiu contê-la com dificuldade. O Imperador Vermelho riu, zombando:
— Está com raiva? Se está, ataque-me! Por que não faz nada?

Zhu Hui respondeu calmamente:
— Eu apenas faço o que é certo. Você não deveria ter voltado. Esconda-se primeiro!

— Esconder-me? — O Imperador Vermelho zombou. — Por que eu deveria? Quem ousaria me denunciar? Vocês são oficiais demônios, mas são muito mais cautelosos do que eu, um humano! Este caso envolve muita gente; mesmo que as provas sejam irrefutáveis, com tantos oficiais demônios e clãs poderosos envolvidos, a corte imperial teria coragem de agir?

Zhu Hui balançou a cabeça:
— Recentemente, a corte pacificou os povos bárbaros, controlou-os através do comércio e abriu precedentes para punir oficiais demônios através da academia demoníaca. A ordem do Templo do Grande Sábio é manter a discrição por um tempo e não deixar que eles encontrem pretextos.

— Como é? — O tom do Imperador Vermelho tornou-se ainda mais sarcástico. — Você acha que ele teria coragem de ofender a todos nós, ou que seria capaz de nos arrancar pela raiz?

Zhu Hui manteve-se em silêncio.

O Imperador Vermelho olhou-o com desprezo:
— Não se preocupe! O veneno daqueles inúteis está em seus corpos. Se eles quiserem morrer, ninguém os impedirá. As vidas de suas esposas e filhos estão todas nas minhas mãos!

Zhu Hui massageou as têmporas:
— Mas, até onde sei, há um Espelho de Inspeção de Almas na família imperial. Qin Muyue tem especialistas sob seu comando. Talvez não consigam salvar as vidas deles, mas e se conseguirem mantê-los vivos por alguns dias?

O Espelho de Inspeção de Almas era lendário. Quando o sistema de oficiais demônios foi estabelecido, ainda não atraía muitos especialistas da raça demoníaca. A família imperial utilizava o espelho para extrair técnicas inatas das almas de feras ferozes, utilizando seu sangue vital para atrair outros demônios. Pode-se dizer que, para o desenvolvimento do sistema de oficiais demônios, esse espelho contribuiu com pelo menos trinta por cento. Se até técnicas inatas podem ser extraídas, quanto mais meras memórias?

O Imperador Vermelho riu com escárnio:
— Mesmo que eles aguentem até a chegada do espelho, e daí? Os tesouros da família imperial só podem ser escoltados e usados por membros da própria família. Qin Muyue é um bárbaro sem cérebro, mas os membros da família imperial não são. Assim que virem meu rosto, eles recuarão!

Zhu Hui quase riu de raiva:
— Você realmente acredita que sairá ileso disso?

O Imperador Vermelho rebateu:
— Por quê? Você acha que eles teriam coragem de me matar?

Os oficiais demônios entreolharam-se. Mesmo que fosse preso, matá-lo seria quase impossível. A identidade daquele indivíduo era muito especial.

O Imperador Vermelho riu:
— Fiquem tranquilos! Fizemos isso juntos. A corte vive dizendo que, perante a lei, demônios e humanos são iguais. Enquanto não tiverem coragem de me tocar, não terão motivos para tocar em vocês! Não sejam covardes! Continuem capturando pessoas! Vejo que você não está longe do estágio de Grande Demônio, como pode desistir agora?

Suas palavras eram carregadas de incitação e sedução. Zhu Hui sentiu-se tentado, mas cerrou os dentes:
— Precisamos parar por um tempo, e você precisa se esconder!

O Imperador Vermelho sentiu a raiva borbulhar:
— Você acha que tem o direito de me dar ordens?

Zhu Hui não cedeu um milímetro:
— Esta é a vontade do Templo do Grande Sábio!

Assim que essas palavras foram ditas, todo o salão mergulhou em silêncio. Os oficiais demônios não ousaram dizer uma palavra. Embora seus cultivos fossem elevados, assim como suas posições em Lingnan, os dois à sua frente eram os verdadeiros escolhidos. Um era Zhu Hui, o mais jovem "meio-passo para Grande Demônio" de todo o grupo, com o sangue de Zhu Jiuyin despertado e o favor dos sacerdotes do templo; seu futuro avanço para Grande Demônio era quase uma certeza. O outro... era alguém que nem mesmo Zhu Hui, ao levar um tapa, ousava retrucar. Por todos esses anos em Lingnan, ele era a figura central, graças aos amuletos de proteção e ao caldeirão de refinamento de talentos. Quem ousaria interferir na briga deles?

No entanto, ao ouvir o nome "Templo do Grande Sábio", o Imperador Vermelho claramente se acalmou. Após um longo silêncio, Zhu Hui disse com voz grave:
— Imperador Vermelho, faça um esforço. A liberdade em Lingnan é melhor do que o confinamento. Só se você estiver bem, todos nós estaremos. Quando Qin Muyue for embora, continuaremos a nos divertir como antes, não seria maravilhoso?

A fúria nos olhos do Imperador Vermelho dissipou-se, substituída por uma irritação impotente:
— Vocês são uns covardes! Afinal, quem é o demônio aqui? Tudo bem! Farei isso por vocês. Vou me esconder por alguns dias, mas vocês me deverão esse favor!

Ao ouvirem isso, os oficiais demônios suspiraram aliviados. "Pai, finalmente você começou a ouvir!". O Imperador Vermelho lançou um olhar impaciente para o grupo e saiu a passos largos. Do lado de fora do pavilhão, uma mulher de aparência serena esperava há muito tempo. O Imperador Vermelho aproximou-se, abraçou sua cintura e enterrou o rosto em seu peito. Após um longo silêncio, disse:
— Vamos! Primeiro, voltaremos à cidade!

— O quê? — Os oficiais demônios ficaram perplexos. As têmporas de Zhu Hui pulsaram:
— Pai! Nesse momento, você ainda quer voltar para a cidade?

O Imperador Vermelho agitou a mão com irritação:
— Por quê? Quer que eu vá para as montanhas viver como um selvagem sem nada? Não se preocupem com isso. Faz pouco tempo, como Qin Muyue poderia me capturar? Já vou, não me amolem!

Dito isso, abraçou a mulher e, com ela, alçou voo em direção à cidade de Yongzhou. Os oficiais demônios assistiram à partida com expressões complexas. Zhu Hui cuspiu no chão e lançou um olhar feroz aos outros:
— Vejam só no que vocês transformaram esse inútil!

...

Governo de Yongzhou. Gabinete dos fundos.

— Ainda vamos investigar?

Todos olhavam para a caixa que continha o verme da reminiscência, com expressões sombrias e aterrorizantes. Eles naturalmente queriam descobrir a verdade, mas o surgimento daquele verme revelava, por todos os lados, um cheiro de conspiração. Aqueles que ocultavam as coisas geralmente tinham segundas intenções. Eles sentiam, vagamente, que apenas saber quem era o culpado, mesmo sem prendê-lo, traria um perigo imenso.

— Vamos investigar? — Feng Shuang engoliu em seco, sentindo que a gravidade da situação superava, de longe, suas expectativas.

Não era uma conspiração escondida; era um jogo de xadrez sob o olhar de várias grandes potências. O imperador esperava que eles descobrissem a verdade, enquanto os oficiais demônios e clãs poderosos tentavam desesperadamente escondê-la. Havia também uma força misteriosa ansiosa por ajudar a revelar a verdade. Ele sentia que, se descobrissem quem era o culpado, isso traria problemas imensos para Qin Muyue. Mas, se investigassem apenas pela metade, Qin Muyue não poderia ajudá-lo a ser promovido ao retornar para a capital. Sem chegar ao posto de inspetor, ele não teria capacidade de se proteger. Parecia não haver escolha além de abandonar seus ideais e renunciar ao cargo, saindo de Lingnan. Mas ele tinha chegado ali com tanto esforço, estaria disposto a desistir?

As águas de Lingnan eram profundas e turvas. Ele queria ir até o fim, mas não queria arrastar Qin Muyue para o lamaçal. Então, perguntou:
— Velho Qin, vamos continuar? Eu sigo a sua decisão!

Qin Muyue olhou para ele.

*Destino Principal: Danqing Ji (Solidão da Pintura)*
*Classificação: Quarto Nível (639/640)*
*Nota: Nascido pela galhardia, morre pela galhardia. Fiel ao próprio coração, silenciado na terra ancestral. Deveria ter sido escrito em sangue na história, mas com a queda da dinastia, a arte e a história deixaram de existir.*

Ele sentiu que, se desistissem no meio do caminho, aquele garoto, Feng Shuang, não renunciaria ao cargo e partiria. E, nesse caso, ele estaria perto da morte!

Qin Muyue respirou fundo:
— Investigar! Do que eu teria medo? O seu destino de Danqing Ji foi alterado por mim! Como posso abandoná-lo?

Ao ouvir isso, Li Xingluo teve uma leve mudança no semblante. Em seu coração, um nome já começava a surgir. No entanto, ela não impediu Qin Muyue, apenas o observou sacar a adaga e perfurar o osso entre as sobrancelhas de Huang Ren. Em seguida, ele abriu a caixa e colocou o verme branco e delicado sobre o ferimento. Ao sentir o cheiro do cérebro, o verme da reminiscência enlouqueceu, sugando-o como se fosse tofu. Enquanto sugava, o verme emitia luz, projetando rapidamente uma imagem.

Qin Muyue chamou os escribas e disse com voz grave:
— Eu ditarei, vocês anotam. Entendido?
— Sim! — Os escribas acenaram, em prontidão.

O uso comum do verme da reminiscência exige que ele seja colocado na testa e que o usuário lembre ativamente, para que as imagens sejam projetadas. Mas, se a extração for forçada, todas as memórias emergem de uma vez, desde o momento em que é sugado até o nascimento. Por isso, a imagem era caótica. Contudo, como havia dois especialistas com almas no ápice do quarto nível, eles não seriam interferidos pela desordem.

— Pare! — Li Xingluo segurou o verme, e o movimento de sucção tornou-se lento, assim como a projeção.

Todos olhavam concentrados para a tela de luz. Huang Ren tinha acabado de entregar alguns amuletos de proteção residencial em uma sala secreta, provavelmente para serem tratados com o Pó de Silêncio Dourado. Em seguida, Huang Ren caminhou com uma caixa pesada para outro cômodo. Todos prendiam a respiração; sabiam que a próxima pessoa que Huang Ren encontrasse seria, provavelmente, o mentor por trás de tudo.

A porta foi aberta. Um rosto belo e afeminado apareceu.

— Como pode ser ele!?

Feng Shuang exclamou, seu rosto tornando-se extremamente pálido. No choque, havia um traço de medo. Ao lado, a expressão de Li Xingluo também escureceu completamente.

Qin Muyue perguntou, curioso:
— Você o conhece?

O peito de Feng Shuang subia e descia violentamente. Ele tentou conter o tremor e disse, cerrando os dentes:
— Se tivéssemos ido ontem, teríamos visto esse sujeito na Mansão do Príncipe de Yong!

Qin Muyue ficou estupefato. O herdeiro do Príncipe de Yong, Li Baobao!? Droga! Qin Muyue admitiu que sentiu um frio na espinha. Ele nunca imaginou que o grande mentor por trás do caso fosse Li Baobao. O Grande宗正 (Chefe do Clã Imperial) Li Rui era um herói, como poderia ter um neto assim?

A situação era grave! Ele não duvidava que, se o mentor fosse o príncipe herdeiro, o imperador o esfolaria sem hesitar. Mas... tratando-se de Li Baobao, tudo era incerto. Li Rui era o pilar do Grande Qian, ele era justo com todos, exceto com seu filho, Li Gong. Li Gong era fraco desde a infância, sem a companhia do pai, casou-se cedo e teve um filho antes dos quinze anos. Vinte anos se passaram e ele continuava tendo apenas aquele único filho. Li Baobao, embora tivesse vinte anos e muitas mulheres, nunca engravidou nenhuma. Li Baobao era a única esperança da linhagem de Li Rui. O amor de Li Gong por esse filho era inegável. Li Rui, embora tivesse visto o neto apenas uma vez, também nutria por ele compaixão e culpa.

Se Li Hong quisesse matar Li Baobao, com o caráter patriótico de Li Rui, talvez ele não dissesse nada. Mas matar a única linhagem do Chefe do Clã Imperial faria com que todo o clã imperial entrasse em pânico. Mesmo que Li Rui não demonstrasse descontentamento, os subordinados poderiam tirar suas próprias conclusões. Li Rui servia ao imperador há anos, e muitos ministros tinham laços profundos com ele, incluindo vários próximos aos oficiais demônios. Se essas pessoas encontrassem uma oportunidade...

Dando um passo atrás, se Li Rui engolisse a insatisfação e a morte de Li Baobao não causasse rebelião, ainda assim... poderiam prendê-lo e levá-lo à capital para confinamento, deixando o assunto morrer aos poucos. Mas, se Li Baobao não fosse morto ou sequer condenado, por que os oficiais demônios e clãs cairiam? Provavelmente, apenas alguns bodes expiatórios seriam mortos. Um caso monumental terminaria em nada. Não apenas Feng Shuang cairia no lamaçal, como a missão de Qin Muyue seria um fracasso.

Mas se o matassem... E Li Xingluo? Li Rui não era um santo, e o príncipe herdeiro não era um inútil. O antigo Li Rui poderia não participar da disputa pelo trono, mas o futuro era incerto. Li Xingluo era uma espada afiada que já tinha ofendido muita gente; se o clã imperial se voltasse contra ela, essa espada poderia ser descartada após o uso.

— Isso... — O rosto de Feng Shuang já estava branco. Ele finalmente entendeu por que He Tong, mesmo diante de outras sujeiras, tentava manobrar com habilidade, mas desta vez fugiu tão rápido e correu para avisá-lo de fugir. Ele era um jovem impulsivo, mas não ignorava a política. Ele sabia que Qin Muyue estava ligado à Mansão da Princesa, e até Wu Lu, o jovem especialista do quarto nível, tinha se transferido para lá.

As consequências eram assustadoras! Eles... desistiriam?

Li Xingluo estava com um semblante sombrio, mas disse:
— Mestre, vamos investigar?

Qin Muyue perguntou:
— O que você acha?

Li Xingluo respondeu com firmeza:
— Você é o mestre, eu sigo sua decisão!

Qin Muyue respirou fundo, olhando para Feng Shuang:
— Investigar! Na pior das hipóteses, levaremos o caso à capital para que o Imperador decida!

— Mas mestre, você se lembra do que o Imperador ordenou antes da partida? — Li Xingluo observou a mudança em seu rosto. — "Nesta viagem a Lingnan, ou você volta derrotado para a capital, ou captura o culpado principal e o executa!"

Qin Muyue: "..." O imperador provavelmente já sabia quem estava por trás, então qual era a real intenção?

Li Xingluo olhou para o brilho incerto nos olhos de Qin Muyue e percebeu que ele pensava na Mansão da Princesa. Depois, olhou para Feng Shuang, que estava paralisado. Ela respirou fundo:
— Mestre! Não se preocupe com a Princesa. Ela é uma lâmina afiada, por que deveria evitar o brilho dos outros? Tome sua decisão! Aponte o alvo, e eu atacarei!

Qin Muyue olhou para a tela de luz que ainda projetava a imagem e disse com voz grave:
— Então, que seja a morte!