Capítulo 129: Assumir o controle é passar o bastão, passar o bastão é assumir o controle-Imperatriz derrotada, prenda seus cabelos!(Queria tanto tomar uma sopa picante de especiarias.)

Ainda não havia sacado o Chicote Matador de Dragões, mas a tensão no ar parecia ter atingido o limite suportável para os funcionários civis e militares. Após a entrada de Li Rui, o salão imperial mergulhou em um silêncio absoluto.

Li Rui caminhava como se estivesse sozinho, embora seu corpo oscilasse levemente como uma vela ao vento, seus passos eram de uma firmeza inabalável. Ao chegar diante do trono, inclinou a cabeça e saudou: "Majestade! Assuntos pessoais me retiveram e não pude comparecer à audiência matinal no horário. Peço o perdão de Vossa Majestade!"

Li Hong soltou um suspiro, desceu pessoalmente do trono e ajudou-o a levantar-se: "Irmão, não cometestes crime algum, não me envergonhes com tamanha cortesia."

"Agradeço a Vossa Majestade!" Li Rui levantou-se com uma expressão de profunda dor.

Li Hong, com semblante pesaroso, perguntou: "Por que tamanha prostração, meu irmão?"

Ao lado, Qin Muye sentiu o canto dos olhos tremer. *Ora, veja só! Você não sabe por que ele está tão abatido? Para que serve este Chicote Matador de Dragões? Para bater em mim e em Li Xingluo? Não é possível! Li Rui, você tem uma aparência tão austera, mas vingar-se dessa forma não me parece adequado. Isso não está escrito no seu destino, está?*

Qin Muye lançou um olhar subconsciente para Li Xingluo, e seus olhares se cruzaram. Apenas com esse contato visual, ambos entenderam a intenção um do outro: mesmo que o Chicote fosse destinado a eles, e mesmo que Li Rui fosse o mestre supremo do Grande Qian, aquele objeto jamais tocaria suas costas. Independentemente da verdade, se aquele chicote caísse, a controvérsia da viagem a Lingnan ficaria manchada, e a própria autoridade do Chicote Matador de Dragões seria reduzida a pó. Isso não seria apenas um golpe severo para a facção da Princesa, mas um desastre político para o Grande Qian.

Qin Muye sentiu vontade de praguejar. Ele sabia que os descendentes eram o ponto fraco de Li Rui, mas esse "ponto fraco" era, francamente, mole demais. Ele olhou para trás e viu Yu Tianlie rindo escancaradamente. Ao notar que Yu Tianlie o observava, Qin Muye gesticulou silenciosamente com os lábios: "Idiota!"

Yu Tianlie: "???"

Qin Muye arregaçou as mangas silenciosamente, preparando-se para transformar a corte em um campo de batalha.

Do outro lado, Li Rui suspirou: "É uma desgraça familiar, Majestade, não falemos mais nisso." Li Hong deu um leve suspiro, tocou suavemente as costas da mão de Li Rui e retornou ao trono.

Nesse momento, Li Heng deu um passo à frente: "Majestade! Este ministro considera que a promoção do Lorde Qin é injusta. Embora o Lorde Qin tenha realizado feitos notáveis em Lingnan, seus métodos foram excessivamente sanguinários e radicais. Se alguém que busca méritos a qualquer custo for promovido, isso incentivará tiranos por toda a corte. Peço a Vossa Majestade que reconsidere."

Li Hong franziu a testa e olhou para os outros ministros: "O que dizem os senhores?"

Com Li Rui impondo respeito e Li Heng iniciando o ataque, finalmente alguém não se conteve:
"Eu apoio a moção!"
"Eu também!"
"As ações do Lorde Qin desencorajam os funcionários meritórios."
"Peço a Vossa Majestade que reconsidere!"

Gradualmente, mais pessoas se manifestaram. Alguns eram da facção do Chanceler, outros da facção do Príncipe Herdeiro, e outros, oficiais de famílias nobres cujos parentes foram envolvidos. Embora fossem uma minoria em proporção, o ímpeto era avassalador.

Qin Muye apertou os punhos escondidos nas mangas. Parecia que ele estava de volta ao dia em que Feng Shuang fora morto. Ele sentiu a raiva subir. Sabia que havia pessoas desprezíveis, mas não esperava tanto. Contudo, algo parecia estranho. Aquele cheiro familiar...

Li Hong, com o rosto sombrio, esperou que as vozes cessassem antes de olhar para Li Rui: "Qual é a opinião do meu irmão?"

Li Rui respirou fundo, curvou-se e respondeu: "Majestade! A nomeação e a destituição de funcionários são prerrogativas de Vossa Majestade. Este velho não tem autoridade nem desejo de interferir. Vim hoje por outro motivo."

"Ah?" Li Hong inclinou-se levemente para a frente: "E qual seria?"

Li Rui retirou lentamente o Chicote Matador de Dragões das costas e declarou em voz alta: "Tempos de caos produzem heróis, tempos de paz criam ratos! O Reino Central desfruta de estabilidade há mais de uma década, e alguns já abandonaram seus princípios, usando todos os meios possíveis para benefício próprio. Majestade! Vim hoje para punir esses oportunistas gananciosos e sedentos de poder!"

Ao ouvir isso, a atmosfera no salão tornou-se volátil. *Ele vai bater! Ele finalmente vai bater!*

Li Hong perguntou com voz grave: "Irmão, em quem você vai bater?"

Li Rui, furioso, apontou: "Li Heng, ajoelhe-se!"

Li Heng: "Hã?"
Os ministros: "Hã?"
Li Xingluo: "..."
Qin Muye: *Eu sabia...*

Li Heng, com os lábios trêmulos, gaguejou: "Gran... Grande Mestre da Corte, o senhor..."

"Ajoelhe-se!"

"Sim!" Li Heng, pálido, avançou e ajoelhou-se diante de Li Rui.

Li Rui, com os olhos arregalados de raiva, rugiu: "Você sabe por que vou bater em você?"

Li Heng tremia: "Eu, eu..."

Li Rui gritou: "A justiça reside no coração do povo! Você estudou os livros dos sábios por tantos anos, mas sua mente foi obscurecida pelo favoritismo! Meu neto cometeu atrocidades e eu sinto vergonha, desejando eu mesmo puni-lo. Você, porém, não distingue o certo do errado e incrimina um funcionário meritório! Diga-me, você é culpado?"

"Este subalterno é culpado!"

*Pá!*

O chicote desceu! O tecido rasgou, a pele se abriu! Li Heng sentiu a dor lancinante, caiu no chão e começou a tremer incontrolavelmente, com gotas de suor do tamanho de ervilhas escorrendo.

Li Rui olhou para Li Hong: "Majestade! Há muitos no clã imperial que não distinguem o certo do errado! Como Grande Mestre da Corte, devo corrigir esses erros para servir de exemplo. Peço permissão para executar a punição aqui mesmo!"

"Concedido!"

"Guardas! Tragam aqueles patifes!"

No momento seguinte, mais de uma dúzia de jovens do clã imperial, com as mãos atadas, avançaram e ajoelharam-se: "Por favor, Grande Mestre, aplique a punição!"

O chicote dançava. Apenas um mestre supremo poderia ter tal controle; cada golpe tinha a força exata para causar dor excruciante e feridas abertas, sem, contudo, destruir a essência vital das vítimas. Após uma dúzia de golpes, o salão silenciou-se completamente.

***

Li Rui, ainda insatisfeito, disse: "Majestade! Há muitos traidores na corte, peço que me deixe cuidar deles também!"

Li Hong respondeu sem hesitar: "Concedido!"

*Uau!* O salão entrou em alvoroço. Todos entenderam finalmente para quem aquela audiência fora convocada. Os funcionários que antes apoiavam a moção com entusiasmo sentiram as pernas fraquejarem.

Li Rui, com os olhos vermelhos, apontou para os guardas imperiais: "Vocês, tragam todos os traidores que atacaram o Lorde Qin!"

"Sim!"

Em instantes, mais de uma dúzia de funcionários de variados postos foram arrastados para lá. Não eram cargos muito altos, mas também não eram baixos. No Grande Qian, apenas funcionários de sexto grau ou superior podiam participar da corte. Li Rui não se importou com isso e desferiu um golpe.

*Puf!* Um jato de sangue foi expelido e o oficial do Ministério da Justiça desmaiou instantaneamente. O que fora feito com os membros do clã imperial era uma punição, mas aquilo era uma tentativa de matar!

Li Rui não deu tempo para o medo, desferindo mais de uma dúzia de golpes seguidos. Mesmo que não morressem, ficariam gravemente feridos.

Silêncio. Apenas silêncio.

Yu Tianlie engoliu em seco. *Ainda bem que fui sensato e mantive os interesses da família Qin em mente, senão teria dito alguma bobagem.* Se ele recebesse um chicotada de Li Rui... *Sss...* Afinal, ele era o mestre supremo abaixo de Qin Kaijiang; ele talvez não suportasse. O Príncipe Herdeiro mantinha a cabeça baixa, sem ousar olhar uma única vez.

Mas o que tudo isso significava? Era para forçar o clã imperial a ficar do lado de Li Xingluo?

Li Rui suspirou e caminhou em direção a Li Xingluo, segurando o Chicote com as duas mãos: "Princesa..."

Li Xingluo, ao ver que ele iria prestar reverência, apressou-se em segurá-lo: "Grande Mestre, de modo algum!"

"Princesa!" Li Rui disse com voz pesarosa: "Eduquei mal meu filho, o que resultou em um desastre terrível que custou a vida de muitos inocentes e a de um jovem oficial íntegro! Tal culpa deveria ser punida pelo enviado imperial, mas o Chicote só pode ser empunhado por alguém da linhagem Li. Por favor, Princesa, conceda a punição em nome do jovem Lorde Qin!"

Li Xingluo respondeu prontamente: "Embora o Príncipe Yong seja desleixado, ele não cometeu um erro imperdoável. O Grande Mestre agiu pelo bem do Grande Qian, e foi a separação de pai e filho que deu oportunidade aos malfeitores. A culpa não é vossa, peço que não se humilhe diante desta jovem!"

Qin Muye seguiu o exemplo: "Sim, Grande Mestre, não nos envergonhe!" Embora ainda não tivesse entendido completamente a estratégia, não havia dúvida de que Li Rui merecia o título de "Muralha do Império". Ele já havia matado o neto do velho, então sentiria-se muito mal se agora aplicasse um chicotada nele.

Li Hong suspirou: "Irmão! Não envergonhe os dois jovens."

"Ai!" Li Rui suspirou: "Obrigado, Princesa, pela clemência! Meu filho é fraco de espírito; se não fosse a sobrevivência daquela esposa perversa, ele provavelmente já teria sucumbido."

Em seguida, ele endireitou-se e olhou para os membros do clã imperial que haviam recebido os golpes: "Nós, o clã Li, devemos viver para o bem do Estado e para a justiça. Se em casos tão graves não distinguimos o certo do errado, pensando apenas em laços de sangue, então é melhor que parem de usar o sobrenome Li."

"O Grande Mestre tem razão!" Os membros do clã pediram desculpas. Li Rui deu uma piscadela para Li Xingluo.

Li Xingluo, compreendendo, consolou-os: "O favoritismo é algo natural, não é um erro grave. Não se culpem tanto."

Os membros do clã ficaram comovidos: "Obrigado, Princesa!"

Li Hong acariciou a barba e suspirou: "Corrigir os erros é o caminho dos homens honrados. Obrigado, irmão, por despertar os oficiais em meu nome."

Todos: "..." Eles olhavam para os que estavam desmaiados no chão. Parecia que alguns tinham despertado, mas outros... temiam que nunca mais despertassem.

Li Hong levantou-se: "Os senhores têm mais algo a declarar?"

Todos olharam uns para os outros e balançaram a cabeça. A peça principal já havia terminado. O que mais havia para discutir? Os ministros estavam atordoados; a cena parecia um sonho. Eles agora tinham certeza: aquilo fora uma pescaria magistral. Mas como eles poderiam imaginar que usariam o Chicote Matador de Dragões como isca? E que a isca seria o próprio Li Rui, que acabara de perder o neto e via o filho gravemente doente, junto com uma dúzia de membros influentes do clã imperial?

Isso não era um Chicote Matador de Dragões; era um bastão de autoridade! Mas o que o Imperador pretendia? Estaria forçando o clã imperial a apoiar a Princesa?

Li Hong não tinha intenção de responder às suas dúvidas e disse com um sorriso gentil: "O banquete de celebração será ao meio-dia no Palácio Yongqing. Todos os meritórios devem comparecer." Dito isso, desceu do trono, segurou o braço de Li Rui e ambos deixaram o salão, deixando todos para trás.

***

Após a audiência, o número de pessoas que sorriam para Qin Muye aumentou significativamente. Ele respondeu com cortesia e saiu do palácio junto com Li Xingluo. No caminho, quase não trocaram palavras.

Ao chegarem à carruagem da mansão da Princesa, Li Xingluo virou-se e sorriu: "Você vai voltar para comer com sua esposa?"

"Sim!" Qin Muye assentiu.

Li Xingluo mordeu o lábio: "Ainda é cedo, gostaria de sentar um pouco na carruagem?"

Qin Muye viu um brilho de confusão em seus olhos. Após pensar por um momento, sorriu e assentiu: "Tudo bem!"

Enquanto os oficiais ainda não haviam se dispersado, ambos entraram na mesma carruagem. Assim que se sentaram, Li Xingluo aplicou um selo de isolamento sonoro e soltou um longo suspiro.

Qin Muye perguntou curioso: "A audiência de hoje apagou todos os ressentimentos que o clã imperial tinha contra você. Você não está feliz?"

Li Xingluo curvou os lábios: "Naturalmente, estou feliz..."

Qin Muye sorriu: "Você sente que a viagem a Lingnan foi apenas um teste, um teste para ver se sua espada é afiada, sem um significado real."

Li Xingluo esticou-se levemente, realçando sua figura perfeita. Ela aproximou-se de Qin Muye. Ele recuou instintivamente. Ela sussurrou: "Apenas encoste seu ombro em mim, não seja tão mesquinho~"

Então, Qin Muye parou de resistir. Li Xingluo colocou as mãos em seus ombros, encostou o rosto no dorso da mão dele e murmurou como se estivesse sonhando: "Às vezes, falar com você é muito relaxante, como se você soubesse tudo, mesmo sem eu dizer nada."

Qin Muye achou que ela parecia inexplicavelmente lamentável naquele momento: "Não sei por que você desconfia tanto do Imperador, mas não precisa ver tudo como falso. Por exemplo, hoje, o ressentimento do clã imperial contra você foi apagado. Qualquer coisa que você consiga segurar nas mãos, não importa de onde venha, no momento em que está em suas mãos, é sua!"

"Por exemplo?" Li Xingluo olhou para o seu rosto, com os cílios tremendo: "Você conta?"

Qin Muye ergueu a sobrancelha: "Certamente conto!"

Após dizer isso, ele sentiu que algo não estava certo. Ele temia que ela realmente o mantivesse "em suas mãos". Mas, felizmente, Li Xingluo não agiu. A única reação foi... ela corou!?

*Não, não!* Você mudou para esse estilo de "fada descendo à terra", e eu não estou sabendo lidar com isso!

Contudo, Qin Muye sentia que ela estava em um estado de fraqueza. Após pensar um pouco, sorriu: "Para ser honesto, também acho que seu pai é feroz demais. Seu controle sobre a situação é sufocante. Mas ele também é humano, e ninguém é onipotente. Você acha que a viagem a Lingnan foi apenas um teste. Eu, por outro lado, acho que eles não conseguiam encontrar a pessoa certa e foram forçados a esperar por uma espada capaz de cortar tudo. Abaixo de uma dinastia, o poder pessoal pode ser limitado, mas se formos fortes o suficiente, poderemos forçá-lo a fazer uma nova escolha."

"Espero que sim!"

"Você não confia em mim?"

"Eu confio em você!"

Li Xingluo levantou-se do ombro dele: "Não é à toa que você consegue deixar as mulheres dos seus inimigos tão confusas com esse seu jeito de falar. Vá cuidar da sua pequena esposa agora, eu não tenho pressa."

Qin Muye: "???"

Ele balançou a cabeça e se preparou para descer. Li Xingluo o chamou novamente: "Qin Muye!"

"O quê?"

"Se algum dia eu lhe contar tudo sobre mim, você ainda conseguirá me confortar como hoje?"

"Sim!"

"Você não tem medo?"

"Desde que decidi ficar ao seu lado, preparei-me para aceitar tudo o que você é. Enquanto você não mudar, eu continuarei aqui."

"Entendido, pode ir brincar!"

"???"

"Até logo!"

Ao vê-lo descer da carruagem, Li Xingluo sentiu-se muito melhor. Ela colocou a cabeça para fora: "Volte para a mansão... não! Vá para a loja de roupas!"

***

Palácio Yongqing.

"Heng! Bom trabalho!" Li Rui sorria enquanto aplicava o remédio nas costas de Li Heng.

Li Heng fez uma careta de dor: "Aquele peixe hoje, foi uma pescaria incrível! Sss... dói, dói, professor, vá mais devagar!"

Li Rui balançou a cabeça e sorriu: "O clã imperial está cheio de pessoas com a mente confusa, e acabou que foi você, que tem a mente clara, quem recebeu a primeira chicotada. Você não se sente injustiçado?"

"Por que eu me sentiria injustiçado?" Li Heng riu alto: "Poder fazer com que aquelas pessoas clareassem a mente é um mérito imenso para este aluno."

Li Hong aproximou-se com uma xícara de chá e disse: "Você foi muito bem. Volte, cuide dos ferimentos e, quando estiver curado, vá ao Palácio do Clã Imperial para receber a herança. O clã precisa de um novo mestre supremo."

"Uau!" Li Heng saltou: "Um simples ferimento externo, o que há para cuidar? Obrigado, Majestade, estou indo!" Dito isso, ele fez uma reverência e preparou-se para sair.

Li Rui jogou o selo do clã para ele: "Pegue o selo!"

"Quase esqueci!" Li Heng voltou correndo, pegou o selo e saiu correndo novamente.

Li Rui sorria, mas seu sorriso logo tornou-se melancólico. Li Hong suspirou e sentou-se ao lado dele: "Como está Li Gong?"

Li Rui forçou um sorriso: "Está bem, não chegou ao ponto de precisar anunciar que está em estado crítico. Muye poupou a vida daquela mulher perversa, o que ajudou a estabilizar o espírito dele. Obrigado, Majestade, por permitir que esse patife sobrevivesse por tanto tempo; a morte dele tem algum valor."

Ele morava há muito tempo na capital e admitia que não dedicava atenção suficiente ao filho. Quando Li Gong tinha cerca de quinze anos, ele começou a perceber que havia algo errado com a mãe e o filho. Ele não imaginava que aquela mulher, que crescera quase junto com Li Gong, escondia algo tão profundo e que, secretamente, causara tal desastre.

Assim que soube, ele foi até Li Hong e disse que deveriam agir de acordo com a lei, sem reclamações. Li Hong, porém, disse que o momento não era oportuno e perguntou se ele estaria disposto a usar Li Gong como isca, para esperar por uma espada afiada. Li Rui pensou por muito tempo e disse que sim.

E assim, esperaram até agora. Tudo correu conforme o planejado, superando até as expectativas. Qin Muye e Li Xingluo executaram a tarefa perfeitamente. Matar dezenas de oficiais corruptos e humilhar os estudantes do Templo do Grande Sábio sem que eles pudessem dizer uma palavra, além de afastar Niu Pingtian e manter a mulher viva como uma ferramenta contra Baiyue, tudo isso estabilizou a mente de seu filho.

Li Rui hesitou: "Majestade, há algo que não sei se devo dizer."

Li Hong sorriu: "Irmão, fale à vontade!"

Li Rui disse com voz grave: "A disparidade entre o Príncipe Herdeiro e a Princesa é muito evidente. E há Qin Muye; quer ele seja naturalmente afiado ou tenha lido nossos corações e agido de acordo, ele é um talento raro. Você preparou tudo, e se tudo correr bem, mesmo que um governante medíocre assuma, ele poderá manter o trono. Mas a guerra não tem forma fixa, e quem sabe o que acontecerá no futuro? A linhagem da Princesa é especial, mas este velho acredita que não é algo impossível de superar."

Ao ouvir isso, uma sombra de hesitação e ternura passou pelo rosto de Li Hong. Após um longo tempo de reflexão, ele sorriu amargamente: "Irmão! Esta é a primeira vez que você fala sobre o sucessor."

"São palavras que vêm do fundo do meu coração!"

"Sendo assim... após os exercícios militares, darei uma chance a Xingluo."