Capítulo 1: O Templo Antigo e a Mulher

Em comparação com as chuvas finas do outono e da primavera, o vento gelado e a chuva congelante do rigoroso inverno eram especialmente cortantes, misturadas com gotas de gelo que pareciam neve, ferindo o rosto como lâminas afiadas. O caminho coberto de geada branca ainda não havia tido um momento de descanso e já era novamente dilacerado, transformando-se em lama escorregadia e pegajosa.

Jiang Shouzhong não se importou com as barras da roupa sujas de lama e apressou-se a ajudar o velho manco a entrar numa velha e abandonada igreja, só então soltando um suspiro longo de alívio. Com a manga, enxugou a água da chuva que lhe corria pelo rosto e, ao mesmo tempo, tirou a lenha das costas do idoso, colocando-a junto à parede.

“Este tempo muda de uma hora para outra, não é mesmo?”

Ao contemplar as flechas de água que caíam incessantemente sobre a terra, o semblante de Jiang Shouzhong se encheu de uma profunda melancolia.

De repente, uma pequena toalha bordada com folhas de lótus surgiu diante dele.

A menina dócil, vestida com um casaco de algodão vermelho e que seguia o avô, olhou-o timidamente, os grandes olhos negros e brancos tão puros quanto gotas de orvalho ao amanhecer.

Jiang Shouzhong sorriu e balançou a cabeça: “Meninas não devem oferecer suas toalhas a homens estranhos.”

A menina, confusa, ficou com uma expressão perplexa.

O velho, que havia torcido o pé ao descer a montanha, mancando, aproximou-se de um bloco de pedra e, sem se preocupar em limpar a poeira, sentou-se com um suspiro. Pegou o velho cachimbo de fumo seco que carregava consigo, deu algumas baforadas fortes para aliviar a dor do pé e, com voz rouca, disse: “Fumo não sai, serpente passa; eu já esperava por isso. Mas ao descer a montanha, parece que meus olhos estavam nas costas, e acabei sofrendo. Sorte a minha ter encontrado você, rapaz. Se eu me molhar, não faz mal, mas minha neta é frágil, se ela adoecer vai ser um problema.”

A menina de casaco vermelho, de uns sete ou oito anos, guardou a toalha e se aninhou ao lado do avô.

Jiang Shouzhong sorriu com gentileza: “Meu professor sempre me ensinou: diante da urgência dos outros, devemos agir como se fosse nossa própria dificuldade. E além disso, se não fosse o senhor saber que havia esta igreja aqui para nos abrigar da chuva, temo que eu também estaria adoecendo agora.”

O velho olhou para Jiang Shouzhong, de aparência distinta e vestido com azul, claramente um homem de letras, e admirou: “Já conheci muitos estudiosos, mas poucos têm a bondade e o caráter do senhor. Imagino que seu mestre deve ser um grande sábio confucionista.”

“O senhor me faz rir, não é qualquer um que pode ser um sábio confucionista.”

Jiang Shouzhong colocou a caixa de livros de bambu no chão, cuidadosamente retirou os volumes embrulhados em papel manteiga. Ao abrir, percebeu que os livros não estavam úmidos nem danificados, e assim, com o espírito tranquilo, começou a examinar o velho templo.

O templo estava meio em ruínas, com vigas apodrecidas e telhas quebradas espalhadas pelo chão. As estátuas religiosas, desgastadas pelo tempo, estavam mutiladas e seus rostos indistintos; o antigo sagrado e majestoso havia desaparecido por completo.

Segundo os registros, este lugar fora um famoso casarão maldito.

Claro, não era maldito por mortes, mas por má sorte e feng shui desfavorável.

Durante a dinastia anterior, a sede dos Três Ministérios foi construída ali. No dia da inauguração, um mestre de feng shui advertiu: “Em frente ao rio, atrás o templo, não é propício para os moradores.” O primeiro oficial ignorou o conselho e logo foi destituído. O sucessor também não durou muito, sendo enviado a uma vila remota. Todos os que vieram depois foram removidos por erros ou demitidos. Por fim, o prédio foi transformado em um templo, mas nem mesmo as oferendas duraram muito, e acabou abandonado.

O velho aplicou ervas no tornozelo torcido e ficou sentado em silêncio sobre a pedra, contemplando a cortina de chuva, fumando o cachimbo, a fumaça densa fazendo a neta tossir.

Diante do olhar irritado da menina, o velho recolheu o cachimbo constrangido. Ia conversar com Jiang Shouzhong quando, de repente, uma silhueta voluptuosa entrou correndo no templo para se abrigar da chuva.

Era uma mulher de cerca de vinte anos, com feições delicadas e corpo exuberante, o vestido molhado delineando suas curvas, como uma carpa gorda nadando sob a chuva. Ao correr, dois pacotes saltavam junto, atraindo todos os olhares.

Ao notar pessoas dentro do templo, a mulher assustou-se e recuou instintivamente para a porta. Ao perceber que eram apenas um velho, uma criança e um jovem estudioso, seu olhar de cautela relaxou um pouco e, sorrindo com desculpas, disse: “Desculpe, estou aqui só para me proteger da chuva.”

O velho respondeu com um sorriso: “Não se preocupe, nós também estamos aqui para isso.”

“Venha para cá.”

Jiang Shouzhong fez questão de ceder um espaço mais limpo.

“Obrigada, senhor.”

Os fios molhados de cabelo grudavam nos lábios e bochechas de jade da mulher, emanando um charme irresistível; mesmo um sorriso educado carregava uma sedução sutil.

Jiang Shouzhong pegou a caixa de livros e foi até os escombros da estátua, procurando um volume e retirando o “Memórias Iluminadas da Etiqueta”, editado pela Academia Imperial da Grande Ilha. Ao som da chuva lá fora, sentou-se com postura correta, olhos disciplinados, apreciando a leitura.

O sábio é como jade, como orquídea.

Não se deve olhar o que não é permitido.

A mulher torceu a saia, caminhou até o espaço limpo, sentou-se com elegância sobre uma pedra coberta por um tapete de palha, tirou a toalha e secou suavemente os cabelos, de vez em quando lançando olhares curiosos a Jiang Shouzhong.

Lá fora, o vento e a chuva eram intensos, mas dentro do templo reinava tranquilidade.

Com a presença de uma estranha, o velho evitou conversar com Jiang Shouzhong, principalmente ao vê-lo absorvido na leitura. Entediado, não resistiu e voltou a fumar o cachimbo, desta vez dando pequenas tragadas.

O tempo escoava silenciosamente.

A chuva diminuíra, mas não dava sinais de parar.

A fumaça fina do velho envolvia o templo, como se houvesse um pouco de incenso.

Jiang Shouzhong terminou o “Memórias Iluminadas da Etiqueta” e pegou o “Crônicas do Demônio Celestial”, escrito pelo renomado romancista Dong Guo Huaiyu, para se distrair.

Enquanto lia, um aroma subtil de sândalo, como orquídeas e almíscar, penetrou suas narinas.

Era a mulher, que sem que ele percebesse, aproximou-se e fixou-se na leitura do livro em suas mãos. Os cabelos ainda úmidos roçavam suavemente sua face, causando-lhe cócegas.

Jiang Shouzhong, intrigado, virou-se para a mulher.

Devido ao seu gesto curvado, ele pôde ver o interior de suas vestes: um bustiê de seda negra colado à pele, realçando ainda mais o contraste entre as partes negras e brancas.

A mulher, percebendo, endireitou a cintura, as faces coradas, e com voz sedutora pediu: “Perdoe-me, senhor, estava entediada e quis pedir-lhe um livro para ler, mas acabei me perdendo na leitura.”

Jiang Shouzhong trouxe a caixa de livros até ela: “Escolha o que quiser, senhorita.”

A mulher, sem cerimônias, agachou-se para procurar.

Ao se abaixar, o cenário tornou-se ainda mais interessante.

Quanto ao quão interessante, não caberia em poucas palavras.

Não encontrando um livro que lhe agradasse, sentou-se ao lado de Jiang Shouzhong, apontando para a página e perguntando curiosa: “O que diz este trecho, senhor?”

Jiang Shouzhong franziu o cenho: “Mas a senhorita estava lendo agora mesmo.”

A mulher, envergonhada, respondeu: “Não sei ler muito.”

Jiang Shouzhong não pôde evitar um sorriso, sentindo o corpo suave da mulher encostando-se ao seu braço, mas manteve-se sereno, explicando pacientemente: “Este trecho narra a história de um estudante e uma raposa demoníaca. Um estudante, viajando à capital para os exames, pernoita em um antigo templo nas montanhas e encontra uma bela mulher, que na verdade era uma raposa disfarçada, dedicada a seduzir viajantes…”

Após a explicação, a mulher, ainda intrigada, ajustou a cintura e, delineando um arco sedutor, perguntou sorrindo: “O senhor gosta desta história? Ou gosta da raposa sedutora?”

O velho, observando a cena, franzia o cenho.

Os costumes estão mesmo decadentes.

Jiang Shouzhong balançou a cabeça: “Na verdade, não gosto de raposas, nem de cobras ou coelhos. Prefiro peixes.”

E, fixando o olhar no rosto de jade da mulher, acrescentou com seriedade: “Especialmente carpas.”

A mulher mudou de expressão, lançando-lhe um olhar de reprovação, sorrindo de modo sedutor, enquanto batia suavemente o ombro do rapaz com a mão branca e delicada, como se flertasse: “O senhor tem um gosto… bem peculiar.”

“Não há como evitar, meu paladar é mesmo intenso.”

Jiang Shouzhong permaneceu sentado corretamente, mesmo quando a mão macia da mulher, como um peixe, deslizou até seu abdômen, sem demonstrar qualquer sinal de indulgência.

Nada menos que o próprio Liu Xiahui.

De repente, a mão da mulher parou.

Ela franziu as sobrancelhas bem desenhadas, com um olhar de dúvida: “O que é isso?”

“Uma arma.”

Jiang Shouzhong sorriu ligeiramente. “Cuidado, pode disparar.”

A mulher ficou aturdida, sem entender de imediato, até que seus dedos tocaram um distintivo de cobre em forma de asas. De repente, seu rosto mudou, gritou: “Você é um agente da Porta das Seis Lâminas!?”

A mulher voluptuosa virou-se para fugir.

No entanto, um talismã de papel amarelo, com desenhos naturais, já estava colado em suas costas.

Era o talismã de exorcismo de categoria B da Montanha Verdadeira do Caminho!

A mulher gritou, erguendo o pescoço, com um longo e agudo lamento, caindo pesadamente no chão, os dedos contraindo-se e arranhando o solo. Enquanto fumaça negra surgia, transformou-se numa carpa, que após algumas convulsões, ficou imóvel.

O avô e a neta, dentro do templo, estavam estupefatos, petrificados pelo susto.

Jiang Shouzhong levantou-se, chutou o peixe morto no chão, pegou a pistola do cinto e disparou contra ele.

O corpo do peixe explodiu em fragmentos sangrentos.

Nem para fazer sopa serviria.

Jiang Shouzhong recarregou com munição de chumbo, e, com voz suave, confortou o velho assustado: “Não tenha medo, senhor, sou agente da Porta das Seis Lâminas. Ouvi dizer que havia demônios atacando viajantes nesta região e vim investigar. Disfarcei-me de estudante justamente para atraí-los.”

Jiang Shouzhong exibiu o distintivo de agente, balançando-o diante dos dois para tranquilizá-los.

“De certa forma, acabei salvando a vida de vocês.”

Ao ver a menina tremendo, Jiang Shouzhong sorriu gentilmente, adotando o tom mais suave possível: “Diga obrigado.”

A menina, instintivamente, respondeu: “Obrigada.”

“De nada.”

Jiang Shouzhong sorriu, acariciou a cabeça da pequena, depois pegou a pistola e apontou para ela.

Com um estrondo, a cabeça da menina explodiu como uma melancia.