Capítulo 30: Neve tingida de pó leve

Ao sair da casa de Zhao Wancang, Jiang Shouzhong pediu a Zhang Yunwu que fosse para casa consolar sua esposa, Wen Zhaodi. Ele mesmo, acompanhado do inútil Tio Jia, foi procurar por Wen Lao Ba para interrogá-lo.

Wen Lao Ba era cocheiro e morava na Rua Yuming. Diferente daqueles cocheiros exclusivos contratados por oficiais ou grandes comerciantes, ele vivia unicamente desse ofício, usando sua própria charrete para transportar passageiros e cargas.

Porém, Wen Lao Ba não estava em casa. Após perguntar aos vizinhos, Jiang soube que, quatro dias antes, ele aceitara um serviço de longa distância e partira para a cidade de Yu, no condado de Yucheng, a fim de entregar mercadorias. Para voltar dessa viagem, levaria ao menos sete ou oito dias.

Mais uma vez, a pista se interrompia.

Entretanto, ao conversar casualmente com os vizinhos, Jiang ouviu um detalhe interessante: Wen Lao Ba era também um apostador inveterado. Apesar de sua relação com Ge Dasheng não ser das melhores, ambos frequentavam com frequência a Casa de Jogos Yun Chu.

Cansado de tanto correr de um lado para o outro, o Tio Jia puxou Jiang Shouzhong para descansar em uma barraca de chá. Observando a expressão preocupada do amigo, Tio Jia perguntou com cautela:

— Xiaojing, não acha que estamos nos desviando do rumo nas investigações? Você não está realmente suspeitando de...

— De quem? — Jiang Shouzhong olhou firme para ele.

Tio Jia respondeu em voz abafada:

— Você sabe de quem falo, não precisa fingir comigo.

Jiang Shouzhong ergueu a xícara com tampa e tomou um gole, falando num tom baixo:

— Não deixei Lao Zhang vir justamente porque queria abrir o jogo com você. Mas enquanto não tivermos provas, tudo não passa de suposições.

O semblante de Tio Jia ficou péssimo.

Jiang Shouzhong suspirou e sorriu amargamente:

— Ora, velho Jia, se até você está desconfiando dela, como eu não desconfiaria?

Tio Jia cerrava os dentes, baixou a voz e disse:

— Olhe aqui, não me importo com as fofocas dos outros, mas se você for acusar a esposa do nosso irmão sem motivo, não me peça para ser amigo seu. Corto relações na hora!

No fundo, Tio Jia não queria pensar o pior. Ele realmente gostava da cunhada. Não com sentimentos de homem e mulher, mas por se alegrar sinceramente que Lao Zhang tivesse se casado com uma esposa tão virtuosa.

— Ah, cortar relações? E você tem mesmo esse senso de lealdade? — Jiang Shouzhong revirou os olhos.

Ao ouvir isso, Tio Jia, sempre orgulhoso de sua reputação de homem honrado, se enfureceu e, arregaçando as mangas, esbravejou:

— E quem disse que eu não tenho lealdade? Explique-se! Quero ouvir agora!

Jiang Shouzhong sorriu de canto:

— Não falo de coisas antigas, só das recentes. No dia seis do mês passado, disse que ia pagar uma rodada para mim e Lao Zhang, mas quem pagou no fim fui eu, porque você sumiu antes do fim da noite alegando que precisava ir ao banheiro.

— No dia catorze, fomos caçar um espírito, mas na metade do caminho você desviou para consertar o banheiro da Qingniang no Salão da Chuva de Primavera, deixando eu e Lao Zhang quase mortos de cansaço.

— E neste mês, no dia primeiro, você nos enganou dizendo que íamos caçar outro espírito, só para criar confusão e impressionar Qingniang. Quase arranjou problemas com um jovem nobre da capital, quase nos matou de vez...

Jiang Shouzhong enumerava um a um os episódios nos dedos.

— E o dinheiro do governo? Metade você gastou comprando cosméticos para presentear Qingniang, do Salão da Chuva de Primavera. Quando eu e Lao Zhang queremos tomar um bom vinho, não sobra nada...

O rosto de Tio Jia foi do negro ao azul, do azul ao roxo, e por fim ficou vermelho como fogo.

Pá!

Ele bateu com força na mesa de chá, assustando o dono da barraca, que praguejou em silêncio, mas logo se recompôs e se aproximou com um sorriso:

— Senhores, o chá não está do agrado?

Tio Jia sacudiu as mangas e jogou duas moedas velhas sobre a mesa, dizendo com altivez:

— Hoje, o chá é por minha conta!

O dono da barraca, com cautela, informou:

— Senhores, o chá dá seis moedas.

— Seis... seis moedas? — Tio Jia ficou surpreso.

Com o semblante fechado, ele vasculhou os bolsos, mas não encontrou mais nada. Até o troco de prata recebido num encontro anterior já tinha devolvido. Virou-se então para o dono da barraca, perguntando:

— Quanto mesmo?

— Seis... quero dizer, só duas moedas, senhor — corrigiu-se o homem rapidamente, percebendo a situação.

Tio Jia resmungou, apontou para as moedas sobre a mesa e para si próprio, e falou indignado para Jiang Shouzhong:

— Não me subestime, o chá... é por minha conta!

Dito isso, virou-se e saiu com ares de grandeza. Deu alguns passos, voltou subitamente, engoliu o resto do chá — inclusive as folhas — e, encarando Jiang Shouzhong, declarou:

— Eu pago!

E saiu novamente, desta vez sem olhar para trás.

Jiang Shouzhong não se incomodou com o ar de ofendido do amigo. Permaneceu sentado, segurando a tigela de chá morno, observando em silêncio os transeuntes, enquanto sua mente vagava em pensamentos dispersos.

Quando o chá acabou, tirou quatro moedas e as deixou sobre a mesa antes de seguir para o escritório da Seis Portas.

Bem, não havia escolha senão interrogar os mortos.

Jiang Shouzhong decidiu usar sua habilidade de “comunicar-se com os espíritos” e foi ao necrotério da Seis Portas, onde estava o corpo de Ge Dasheng, para tentar a sorte.

—

Devido aos planos do governo de criar um novo departamento, a Seis Portas desocupou o Pavilhão Meixiang, ao norte, para ser a nova sede. Era ali que Ran Qingchen trabalhava em seu escritório, não muito longe do necrotério.

Ao abrir a janela, era possível ver, no pátio, vários pés de ameixeira antigos. No inverno, as flores de ameixa desabrochavam, perfumando o ar e trazendo certa tranquilidade.

Retirando o olhar dos galhos retorcidos, Ran Qingchen, vestida de azul, murmurou:

— Imponente, resiste ao frio do outono, aquecendo corações humanos para sempre. Se aquece ou não o coração, não sei, mas aqui está frio o bastante para congelar a alma.

— Se não gosta deste escritório, pode mudar-se para o Pavilhão Oeste. Lá há o Lago das Ondas Esmeraldas, e a atmosfera é menos carregada do que aqui, perto do necrotério — sugeriu o jovem de vestes elegantes no escritório.

Esse era Yang Zhongyou, segundo filho do vice-ministro de Ritos — dono de uma beleza invejável: têmporas bem desenhadas, nariz reto, olhos brilhantes como estrelas. Até a própria imperatriz, em conversas informais, louvava o jovem Yang pela graça natural em seu semblante.

Mas não era só aparência. O jovem Yang, além de talentoso nas letras, também dominava a espada. Aos onze anos, tornou-se discípulo do mestre Quatro Olhos, da Seita da Espada Seca; aos catorze, já era exímio na esgrima; aos dezessete, ajudou as autoridades a derrotar He Weishan, conhecido como o “melhor lança de Ping Tang”.

Entre os jovens prodígios da capital, talvez não fosse tão brilhante quanto Murong Nan, mas sua reputação não deixava nada a desejar. Entre os pretendentes de Ran Qingchen, estava entre os primeiros.

Ao ouvir o tratamento íntimo — "Qingchen" — as delicadas sobrancelhas de Ran Qingchen franziram-se ligeiramente, incomodada. Prestes a responder, uma pétala de ameixa foi levada até a janela pelo vento frio.

A flor, fina como asa de cigarra, caía suavemente.

Ran Qingchen estendeu a mão e a segurou.

Olhando para a pétala branca como a neve em sua palma, um leve devaneio surgiu nos olhos claros e frios da mulher.

A pétala era como ela.

Tão delicada, tão pronta a se entregar ao vento, mas no fim, não escapava da palma de sua mão.

De repente, lembrou-se do nome que apagara com a própria pena... e da silhueta que, embora devesse lhe ser familiar, agora lhe era estranha.

— Você também me culpa, não é? — murmurou Ran Qingchen, sorrindo de si para si, sentindo um leve peso de culpa no coração.

Yang Zhongyou fitava, absorto, a beleza absoluta que se postava diante da janela, os olhos cheios de uma paixão que não tentava esconder. Sonhava apenas em poder um dia compartilhar a vida ao seu lado.

Ainda que houvesse rumores de que a família Ran já havia dado a mão de Qingchen em casamento — a um simples funcionário menor —, ele não se importava. Mesmo que fosse verdade, desde que não fosse alguém como Murong Nan, um prodígio reluzente, ele não via risco algum em um mero burocrata do povo.

Como poderia uma joia tão preciosa permanecer oculta na multidão?

— Está nevando — sussurrou a mulher.

Só então Yang Zhongyou se dignou a olhar pela janela.

A neve caía, fofa como plumas de ganso.

A neve tingia Qingchen.