Capítulo 38 - Xier, a Donzela Coelho

Na casa da família Zhang, a chama trêmula de uma vela iluminava o ambiente. No pequeno cômodo, que parecia ainda mais sombrio sob aquela luz, Li Nan Shuang mantinha as sobrancelhas franzidas, concentrada. Segurava delicadamente uma agulha de prata, girando-a suavemente no centro da testa da mãe de Zhang. Fios de névoa negra escorriam vagarosamente pela agulha, dissipando-se no ar.

Wen Zhaodi tapava os lábios, lutando para conter o choro. No cômodo ao lado, Zhang Yunwu, tendo ingerido uma infusão para dormir, permanecia mergulhado em profundo sono.

Jiang Shouzhong observou a cena por algum tempo antes de sair, levando Wen Zhaodi consigo. Antes que pudesse dizer algo, a mulher caiu de joelhos, suplicando: "Irmãozinho Jiang, deixem que eu carregue essa culpa. Se recair sobre Yunwu, sua vida estará arruinada para sempre."

"E Yuer?" Jiang Shouzhong inquiriu, o olhar frio.

Wen Zhaodi mostrou um semblante devastado. "Yunwu sempre tratou Yuer como filha de sangue. Além disso, tem você e o irmão Lu para ampará-la. Mesmo sem mim, ela não sofrerá nenhuma injustiça."

O ambiente estava gélido, pois o braseiro há muito se apagara. Jiang Shouzhong, que havia saído apressado, sem vestir um casaco grosso, manteve as mãos recolhidas nas mangas e fitou a minúscula chama da lamparina, suspirando: "Há culpas que não se podem assumir por vontade própria."

Wen Zhaodi abriu a boca para responder, mas, sem forças, afundou no chão frio, como uma folha à deriva, sem raízes.

Jiang Shouzhong lançou um olhar ao quarto onde Zhang Yunwu dormia e murmurou: "Antes de acordar o velho Zhang, conte-me exatamente o que aconteceu."

A mulher permaneceu em silêncio por alguns instantes antes de falar, a voz opaca: "Lembra-se do caso de caça aos demônios, há meia lua, quando você se feriu?"

Jiang Shouzhong assentiu. Como poderia esquecer? Naquele dia, era o primeiro do mês. Os três, sem grandes afazeres, haviam ido beber no Salão Yangdong. Ao retornarem, já noite adentro e levemente embriagados, encontraram uma moça lutando para não se afogar no lago.

Pensando ser apenas um acidente, correram para socorrê-la, mas não esperavam que uma criatura demoníaca estivesse oculta sob as águas. Conseguiram salvar a moça e eliminar o monstro, mas Jiang Shouzhong acabou ferido pelas garras da criatura.

O caso foi reportado e investigado pela Seção Wenxin das Seis Portas. Depois de arquivado, Jiang Shouzhong não voltou a se preocupar com o assunto. Agora, ao ouvir Wen Zhaodi mencioná-lo de forma tão súbita, ele não pôde evitar a dúvida: "O que esse caso tem a ver com o que está acontecendo agora?"

"Naquele dia, ao lavar as roupas de Yunwu, encontrei este frasco escondido em suas vestes", explicou Wen Zhaodi, cabeça baixa. "Já havia visto vocês recolherem energia demoníaca em outras investigações, então reconheci que o frasco continha tal energia."

"Yunwu já havia comentado comigo que queria usar energia demoníaca para tratar a doença da mãe, mas nunca tivera coragem. Agora, vendo o estado dela se agravar, ficou sem alternativas."

O semblante de Jiang Shouzhong endureceu. Na ocasião, ele estava ocupado salvando a moça, enquanto Zhang Yunwu eliminava o monstro. Ao que tudo indicava, a criatura guardava energia demoníaca, e o desejo de salvar a mãe levou Zhang Yunwu a esconder e guardar para si tal energia, sem relatar a ninguém.

"O frasco, onde está?"

Jiang Shouzhong perguntou, e Wen Zhaodi se ergueu em silêncio, trazendo de um armário um pequeno frasco de porcelana branca. Ao notar o lacre especial rasgado, Jiang Shouzhong suspirou. Era, sem dúvidas, um recipiente próprio para guardar energia demoníaca, o que não era fácil: o frasco deveria ser de porcelana, e o lacre feito de orquídea-dendróbio misturada com arroz glutinoso. Caso contrário, a energia esvair-se-ia.

Ao abrir o frasco, Jiang Shouzhong constatou que não restava nem vestígio da energia; tudo fora utilizado.

Wen Zhaodi continuou: "Embora eu e Yunwu não sejamos casados há tanto tempo, conheço seus pensamentos. Desde que trouxe o frasco, ele hesitou em usá-lo, temendo nos implicar. Por isso, tomei a decisão em seu lugar."

Jiang Shouzhong sentou-se e ponderou longamente antes de perguntar: "E depois? Quando Ge Dasheng te ameaçou?"

Os olhos de Wen Zhaodi estavam vermelhos, as mãos cerradas em punhos delicados. "No dia quinze, fui ao mercado da Rua Leste. No caminho, ele me interceptou, dizendo ter visto eu envenenar a sogra. Exigiu vinte taéis de prata ou denunciaria às autoridades e vizinhos."

"Se fosse só veneno, eu não temeria, pois sem provas, que investigassem. Mas, se descobrissem sobre a energia demoníaca, Yunwu estaria acabado. Não tínhamos tanto dinheiro; tudo era gasto no tratamento da mãe. Consegui reunir pouco mais de seis taéis. Planejei pagar o resto depois, então marquei com Ge Dasheng no Templo Sem Vento."

"Mas ele não ficou satisfeito e exigiu que eu pagasse com meu próprio corpo. Ao ver que se lançava sobre mim, entrei em pânico, peguei a faca e ataquei... Não imaginei..."

As lágrimas escorriam sem cessar. A mulher voltou a chorar baixinho, ajoelhada: "Irmãozinho Jiang, fui eu quem matou, fui eu quem usou a energia demoníaca; Yunwu não sabe de nada. Aceito minha culpa. Eu o provoquei, pois sabia que você descobriria tudo cedo ou tarde, então perdi a cabeça."

Jiang Shouzhong massageou as têmporas, exausto. Antes, acreditava que o homicídio poderia ser resolvido sem envolver a justiça, afinal, Ge Dasheng era um vadio, afundado em jogos, ninguém sentiria falta. Sendo assim, bastaria atribuir sua morte à criatura demoníaca, desvinculando o caso do verdadeiro assassino.

Por isso, consultara Li Nan Shuang sobre a possibilidade de encerrar o assunto em particular. Embora desconhecesse o passado da superior, se até oficiais de alto escalão zombavam dela, seu respaldo devia ser considerável. Se Li Nan Shuang concordasse em fechar os olhos, poderia inocentar Wen Zhaodi.

Como funcionário público, Jiang Shouzhong nunca se importara em separar estritamente o público do privado; se podia agir conforme a justiça, assim fazia; se precisava proteger os seus, também não hesitava, desde que não ultrapassassem certos limites.

Mas agora, o caso envolvia ocultação e uso de energia demoníaca — um crime muito mais grave que homicídio. Será que Li Nan Shuang conseguiria abafar tal situação? Afinal, estavam na capital imperial. Em outro lugar, seria fácil dar um jeito.

Observando Wen Zhaodi, Jiang Shouzhong percebeu algo estranho. Embora a mulher falasse com sinceridade, sentia uma estranheza difícil de identificar. O que estaria fora do lugar?

"Espere!", exclamou, fitando os olhos dela. "Pelo que disse, Yunwu não sabia que você misturou energia demoníaca no remédio da mãe dele?"

"Exato", respondeu Wen Zhaodi, cabisbaixa.

—

Naquele momento, na casa de Zhao Wancang, uma chama solitária projetava sombras frias sobre a mulher ali presente — a esposa de Zhao Wancang. Na verdade, era a antiga criada-coelha que servira a Qu Hongling.

Mais de meio mês antes, ela roubara um frasco de energia demoníaca das Trevas, proveniente da Seita Celestial dos Demônios, e viera negociar com alguém no Pavilhão Xichu, na capital. Contudo, caiu numa armadilha preparada por eles.

Naquela noite, mesmo gravemente ferida, lutou contra uma mulher do Pavilhão Xichu até ambas caírem na água, sendo avistadas pelos três — Jiang Shouzhong e companhia — que passavam por ali. Eles pensaram tratar-se de um simples afogamento e correram para salvar.

O tumulto subsequente teve início ali. Para impedir que o Pavilhão Xichu obtivesse a energia demoníaca, a coelha, cheia de ódio, escondeu o frasco com um dos oficiais que portava um machado.

Achava que não sobreviveria, mas teve sorte ao encontrar, no Lago Yun, um corpo recém-afogado, ainda impregnado de ressentimentos. Com a ajuda da serpente, Meng Niang, conseguiu possuir o cadáver. Como não haviam se passado sete dias desde a morte, ainda restava alguma memória.

A coelha, Xi'er, pretendia matar Zhao Wancang, dissipar o rancor do corpo e partir da capital antes que o Pavilhão Xichu a localizasse. Mas acabou descobrindo que o oficial a quem escondera o frasco de energia demoníaca morava nas proximidades. Se recuperasse o frasco, teria algum poder de barganha.

"A energia demoníaca ainda está por aí?", murmurou Xi'er, lançando um olhar gélido a Zhao Wancang, que tremia encolhido num canto. Deu um sorriso sarcástico: "Assim que recuperar a energia, cuido de você."

Contudo, Xi'er estava inquieta. O que mais temia era ser encontrada pela líder da seita, Qu Hongling.

—

Ao mesmo tempo, sobrevoando os céus a milhares de metros, um homem e uma jovem mulher dirigiam-se à capital sobre espadas mágicas. O homem, de meia-idade, ostentava uma longa barba repartida em cinco mechas, de porte imponente. A jovem vestia um traje vermelho vivo.