Capítulo 23: O Assassino à Meia-Noite

Numa noite de inverno rigoroso, as estrelas dispersas, nuas e frágeis, enfeitavam de maneira miserável o manto negro do céu, tremulando com seu brilho gélido. Shi Yi deslizava silenciosamente sob o véu da noite, aproximando-se da pequena cabana onde residia Jiang Shouzhong.

Era uma noite escura, de vento cortante, ideal para ataques sorrateiros.

Ouvindo a respiração longa e tranquila vinda de dentro, os olhos de Shi Yi reluziam com um brilho feroz. Ele ajustou o pano preto que cobria seu rosto, puxando-o mais para cima.

Para ser sincero, para alguém de seu calibre — um mestre do pequeno Xuan — era humilhante ser enviado para punir um simples mortal, alguém sem qualquer domínio nas artes marciais. Isso o deixava inquieto e incomodado. Mas, se não fosse ele, não poderia permitir que o seu senhor se envolvesse diretamente. Exceto, talvez, se o alvo fosse uma mulher. Uma mulher bela.

Shi Yi passou levemente os dedos pela lâmina reluzente que trazia consigo, sentindo o frio cortante do fio. Após breve hesitação, guardou a espada na bainha e buscou por ali um pedaço de madeira, grosso como o braço de uma criança.

Seu senhor havia dito que bastava quebrar a perna do alvo. Era apenas para vingar a carpa da sorte. Embora Shi Yi achasse a punição branda, já que seu senhor decidira poupar quem estava lá dentro, ele não seria tolo de agir por conta própria.

Apoiou a palma da mão na porta e, com um leve impulso, destravou a tranca do lado de dentro.

Deveria quebrar a perna esquerda? Ou a direita? Ainda se debatendo com a escolha, sua mente já divagava, imaginando como, alguns dias depois, ele se divertiria com a segunda filha do dono da casa de noodles. Pena que a garota ainda era muito jovem.

No instante em que estava prestes a empurrar a porta, um alerta súbito lhe percorreu o corpo. Sem tempo para pensar, seu instinto o fez executar um mortal para trás, retirando a espada da cintura e golpeando na diagonal.

A lâmina brilhante desenhou um arco luminoso na escuridão da noite. Mas acertou apenas o vazio.

O homem de preto, tenso, vasculhava os arredores silenciosos, sentindo o coração martelar nos ouvidos. Gotas de suor frio escorriam pelas têmporas, umedecendo o pano negro de seu rosto.

Tinha certeza de que algo tinha acabado de sair do casebre. Mas o quê?

Preparava-se para invadir de vez, quando ficou paralisado diante do que via: um prendedor de jade flutuava suspenso diante da porta!

A energia cortante das espadas se fazia sentir, e uma sombra translúcida de uma longa lâmina era quase visível.

Uma espada voadora!

Shi Yi ficou atônito, em estado de alerta máximo. Apenas mestres do nono nível das artes marciais, aqueles que tinham atingido o domínio celestial, conseguiam manejar uma espada voadora.

Tão assustado, Shi Yi nem ousou olhar diretamente para o adversário. Num ímpeto, saltou para o alto, apoiando-se na beirada do telhado e fugindo para o céu noturno.

A espada voadora emitiu um zumbido agudo, perseguindo-o implacavelmente.

Sentindo a ameaça mortal se aproximando pelas costas, Shi Yi estava apavorado, praguejando consigo mesmo.

Desesperado, retirou um talismã, mordeu a ponta da língua e cuspiu sangue sobre ele, pressionando-o com força contra o próprio peito.

Seu corpo disparou numa velocidade incrível. No entanto, sangue começou a escorrer de seus sete orifícios, tornando sua aparência assustadora. Era evidente que estava queimando sua própria energia vital em troca de uma chance de sobrevivência.

...

Nos arredores da capital, no Lago Yun.

A superfície tranquila do lago parecia sólida, como um enorme espelho negro, refletindo ao longe as luzes suaves da torre do Templo Sem Meditação e as sombras indistintas das árvores à margem.

Um pequeno barco flutuava silencioso nas águas.

A tênue luz do luar atravessava, vez ou outra, as frestas das nuvens, desenhando padrões de sombra e claridade sobre o barco, delineando a silhueta sinuosa e sedutora da mulher a bordo.

Li Guanshi segurava a jarra de vinho que tomara das mãos da jovem Li Nan Shuang, bebendo em pequenos goles.

De repente, a mulher lançou a jarra ao lago.

Um fio de vinho escorreu, caindo nas águas.

Li Guanshi, preguiçosamente, limpou o líquido frio do rosto delicado com os dedos, passando a língua rosada e fina pela ponta dos dedos, sugando levemente os lábios rubros, num gesto de beleza inconsciente e sedutora.

A jarra afundou no lago.

Aos poucos, ondas circulares começaram a se formar no centro das águas.

Um vestido vermelho, vibrante, como uma rosa desabrochando, foi aparecendo lentamente, exuberante e enigmático.

— O que deseja? — indagou a mulher de vermelho, olhando fixamente para Li Guanshi, a voz gélida.

Li Guanshi contemplava o céu encoberto de nuvens, um sorriso traçando seus lábios. — Afinal, fui eu quem te libertou daquela prisão. Diante de quem te concedeu a liberdade, é esse o teu modo de agradecer?

A mulher de vermelho riu com desdém. — Quem oferece favores sem motivo, ou é vilão ou ladrão.

A atitude da outra não abalou Li Guanshi, que foi direta: — Deixei você sair porque preciso que me ajude a encontrar uma pessoa. Só você é capaz de fazê-lo.

— E por que eu deveria ajudar? — retrucou ela, olhando com inveja e orgulho para a beleza sem igual de Li Guanshi no barco. — Quem pensa que é para me mandar? Não passa de uma prostituta que vive atrás de homens para se deitar com eles!

Li Guanshi sorriu, olhos semicerrados. — Faz tempo que ninguém tem coragem de me insultar assim na cara. Você realmente tem ousadia.

A mulher de vermelho soltou um muxoxo de desprezo.

Em termos de poder, sabia que não era páreo para Li Guanshi. Mas agora, com sua alma de demônio fundida ao lago, ainda que não pudesse vencer, ao menos podia se esconder.

Seiscentos anos antes, um poderoso cortesão tomou o trono e, para consolidar o poder, afogou neste lago a antiga imperatriz-mãe, a imperatriz, o imperador, princesas e mais de novecentos membros da família imperial e ministros, até mesmo bebês de colo não foram poupados.

A raiva do dragão verdadeiro fez surgir aqui um grande demônio aquático. Com o tempo, a energia demoníaca se dissipou, o monstro sucumbiu. Agora, com o ressurgimento dessa energia, restava ainda uma parte do poder, e ela já havia absorvido a maior parte. Caso Li Guanshi realmente quisesse matá-la, teria dificuldades.

Enquanto a mulher de vermelho ironizava, de repente notou uma agulha prateada, fina como um fio de cabelo, diante de si, prendendo sua essência vital.

Apavorada, tentou mergulhar e fugir, mas percebeu horrorizada que não conseguia se mover.

Li Guanshi arregaçou a manga, revelando um braço alvo e delicado, estendeu a mão sobre a borda do barco e, com os dedos quase translúcidos, acariciou suavemente a superfície do lago.

Num instante, incontáveis lâminas de água formadas pelo lago se ergueram, cortando em direção à mulher de vermelho.

As lâminas afiadas, impiedosas, arrancaram um pedaço de carne de seu corpo.

Antes que pudesse gritar, outras lâminas, como se manejadas por carrascos experientes, foram decepando pedaço por pedaço de sua carne.

Os gestos eram suaves e frios, precisos e aterradores.

O sangue caía, tingindo as águas de escarlate.

Li Guanshi, impassível, enrolava distraidamente uma mecha de cabelo no dedo, olhando para o céu noturno.

A mulher de vermelho primeiro gritava, depois suplicava, em seguida xingava, até que suas súplicas se tornaram choros e, por fim, restou apenas um lamento dolorido.

Quando o último pedaço de carne foi retirado, restou apenas um esqueleto envolto em fios de energia cor-de-rosa.

Um esqueleto rosado, bela e macabra visão!

Só então Li Guanshi lançou um olhar para a mulher transformada em esqueleto, sorrindo suavemente:

— Agora, pode aceitar me ajudar?

O esqueleto assentiu.

— Em vida, era uma desgraçada; morta, continua sendo.

Li Guanshi sorriu, acenando levemente com a mão.

Os pedaços de carne voaram de volta, colando-se ao corpo da mulher, como um artesão restaurando a imagem de uma deusa, e logo ela reassumiu sua forma sedutora e fria.

O sangue transformou-se num vestido vermelho, cobrindo-lhe o corpo tentador.

A mulher de vermelho ajoelhou-se sobre o lago, tremendo, sem vestígio da altivez anterior, e falou com voz trêmula:

— O que desejar, senhorita, mesmo que seja fogo ou lâmina, Mengniang não recusará.

— Muito bem — Li Guanshi respondeu com ternura no olhar.

Quando se preparava para falar, franzindo levemente as sobrancelhas, olhou para certo ponto na margem do Lago Yun.

Lá, um homem mascarado, vestido de negro e coberto de sangue, vinha correndo, cambaleando.

Uma espada voadora em forma de prendedor de jade o perseguia.

De repente, a espada pareceu sentir algo, desistiu da perseguição e retornou.

No entanto, em um segundo, foi dominada por uma força misteriosa, ficando imóvel, tremendo sem conseguir se libertar.

Li Guanshi ergueu a mão, recolheu o prendedor de jade entre os dedos e, por um instante, ficou absorta, com expressão distante.

— Aquela garota... terá morrido mesmo?

Murmurou para si.

Shi Yi, sentindo-se livre do perigo, suspirou aliviado e ia agradecer, quando viu o leve aceno da manga da mulher no barco.

Seu corpo explodiu, transformando-se numa névoa de sangue.