Capítulo 34: Por não compreender, acabamos por nos enganar

A habilidade culinária de Jiang Shouzhong, claro, não podia ser comparada à mestra Ye, nem mesmo ao pão-duro Senhor Jia. Ainda assim, um simples prato de macarrão com cebolinha era suficiente para ser degustado. Ran Qingchen, primogênita da família Ran, estava acostumada a iguarias requintadas, mas também passara anos de ascetismo no templo, sobrevivendo à sopa rala e verduras selvagens, sem se queixar. O que tornava o prato indigesto era a companhia: diante dela estava alguém destinado a não ser seu par, e por isso, mesmo o macarrão parecia perder o sabor. Ainda assim, ela comeu seis tigelas.

Seu apetite incomum era consequência de uma grave doença na infância, após a qual seu estômago inexplicavelmente se expandiu. Na época, também estivera doente a jovem senhora da família Li, Li Nan Shuang. Ambas adoeceram e se recuperaram simultaneamente. Enquanto Qingchen ganhou um apetite voraz, Li Nan Shuang permaneceu praticamente a mesma. Com um lenço de neve, Ran Qingchen limpou delicadamente os lábios e, observando o marido lavar a louça, sentiu-se estranha por dentro, como se os papéis entre eles tivessem se invertido. Quem era a esposa? Quem era o marido? Olhando de relance para as roupas ensanguentadas penduradas no biombo junto à cama, perguntou suavemente:

— Suas feridas estão bem?

Jiang Shouzhong hesitou, depois balançou a cabeça:

— Não é nada.

Enquanto secava as tigelas, explicou, virando-se:

— Na verdade, você entendeu errado sobre aquele jovem. Estas feridas foram causadas por mim mesmo, não têm relação com ele.

Teimoso, ainda assim. Ran Qingchen franziu os lábios, mas, ao lembrar que ele veio passar dificuldades aqui para ser digno dela, não mais zombou do homem que tanto prezava a própria honra. Homens, afinal, sempre querem parecer bem diante das mulheres.

Desprezava a covardia de Yang Zhongyou, mas também se decepcionava com Jiang Mo, que, ao ser golpeado por uma espada, vomitava sangue de fraqueza. Porém, não podia culpá-lo. A família Ran investigara suas aptidões e, de fato, eram medíocres; perdera o tempo ideal para treinar e, mesmo aprendendo alguns movimentos, seu vigor era apenas um pouco superior ao de um homem comum. Para alguém assim, a senda marcial era um sonho impossível. Esperar que subisse ao altar dos generais, brilhando nos salões do poder, era exigir demais.

"Um marido de talento escasso e ambição frustrada, vida curta e laços frágeis, difícil partilhar o destino...", suspirou Ran Qingchen internamente, murmurando: "De que serve uma bela aparência, afinal? Não deveria ter vindo. Só causa constrangimento alheio e não traz felicidade a si mesma."

Pensando nisso, Ran Qingchen perdeu o ânimo. Colocou sobre a mesa um frasco de remédio de alta qualidade preparado no Pico Danxia, junto de um lingote de ouro, e levantou-se:

— Tenho alguns compromissos; preciso sair.

— Ah, certo.

Jiang Shouzhong enxugou as mãos, ficou surpreso ao ver o ouro sobre a mesa e quis falar, mas ela já saía pela porta. Nesse momento, lembrou-se da missão que a misteriosa Nightingale lhe incumbira e, percebendo a chance, apressou-se a segui-la, chamando-a:

— Bem...

— Fique com o ouro. Daqui em diante, envio um novo a cada quinzena por meio de Jinxiu.

Achando que Jiang Shouzhong recusaria a "esmola" por orgulho, Ran Qingchen falou friamente:

— Já que o destino está selado, viva com liberdade. Não se force a nada.

Jiang Shouzhong coçou a cabeça, murmurou:

— Eu só queria perguntar... Recentemente, o Seis Portas está formando uma nova divisão...

Ran Qingchen virou-se abruptamente, o olhar aguçado nos olhos outonais semi-cerrados.

— Você conhece o Inspetor Chefe Yuan Anjiang?

Jiang Shouzhong, que já o encontrara na cena do crime, assentiu:

— Conheço.

— São íntimos? — perguntou Ran Qingchen, impassível.

— Não.

Jiang Shouzhong balançou a cabeça. Pensando nas relações cômicas de Senhor Jia, arriscou uma piada:

— Mas um colega meu, com quem tenho boa relação, é do círculo de Yuan, embora esse círculo...

Não teve coragem de continuar. Ran Qingchen percebeu a vergonha do marido e sorriu, irônica. Pensava que Yuan Anjiang, sempre justo, recomendara Jiang Mo por mérito, mas, afinal, era apenas por relações pessoais. Sentiu-se desapontada, mas logo se aliviou. Nunca depositara esperança nele, não era?

Após o casamento, nunca mostrara interesse pelo marido nem se preocupava com o que ele fazia no Seis Portas. Ficara curiosa ao ver o nome recomendado por Yuan Anjiang, pretendendo investigar nos arquivos do Salão Fenglei, mas agora via que não era necessário.

— Quer entrar na nova divisão?

Antes que Jiang Shouzhong respondesse, ela lançou duas palavras frias, sem margem para negociação:

— Não pode.

Ran Qingchen continuou, gelidamente:

— Não há regra de que homens devem proteger mulheres. Sendo meu marido, se alguém te ofender, me avise e eu defenderei você. Se sou uma esposa incompetente, isso é culpa minha. Se espera que eu mude, lamento, jamais será possível. Mas também não permito que ninguém humilhe meu homem. Claro, se acha vergonhoso e prefere sofrer calado, faça como quiser!

Dito isso, virou-se e partiu. Jiang Shouzhong, contemplando suas costas delicadas, riu silenciosamente. Sua esposa era, de fato, uma mulher de sentimentos.

Na esquina da rua, Jinxiu e a carruagem se aproximavam lentamente. A jovem trajava um vestido vermelho. Jiang Shouzhong fixou o olhar naquela silhueta rubra entre a neve e, por um instante, murmurou:

— Hong'er.

...

Seis tigelas de macarrão com cebolinha, em troca de um lingote de ouro. Um bom negócio.

Jiang Shouzhong arrumou a louça, sentou-se diante do fogão, bebendo água quente, e começou a ponderar sobre o caso de Ge Dasheng.

"Desgraçada."

"Envenenamento."

Essas duas palavras cruciais, obtidas com grande esforço do falecido Ge Dasheng, determinavam a verdade final do caso.

Ele revisou novamente todos os depoimentos. He Daye contou que Ge Dasheng queria "chantagear alguém". Zheng Shanqi disse que Ge Dasheng costumava afirmar: "Nada mais venenoso que o coração de uma mulher; cuidado ao escolher esposa." Wen Lao Ba relatou que "há adultério no galpão do moinho de tia Zhang". Zhao Wancang mencionou "roubo"...

Somando o depoimento do próprio Ge Dasheng, era possível traçar uma linha.

Na noite do dia quatorze, Ge Dasheng e o comparsa Zheng Shanqi invadiram a casa de Zhao Wancang para roubar. No caminho, Ge Dasheng recordou o galpão abandonado do moinho de tia Zhang, onde, segundo Wen Lao Ba, havia adultério. Curioso, foi até lá, esperando presenciar um escândalo.

Por azar, não viu nada disso, mas acabou testemunhando uma mulher envenenando alguém. Ge Dasheng, apostador obcecado por dinheiro, não foi à polícia; movido pela ganância, decidiu extorquir a mulher.

O local do encontro foi marcado: o templo sem vento, próximo à rua Luyan.

Na noite do dia dezesseis, Ge Dasheng foi ao templo. Imaginava que uma mulher não representava ameaça, mas ela era implacável e cortou sua garganta. Depois, apareceu uma criatura demoníaca que arrancou seu coração.

Quanto à criatura, se era cúmplice da mulher ou apenas aproveitou o momento, ainda era incerto.

"Quem Ge Dasheng viu envenenando?" Jiang Shouzhong acariciou o queixo, pensativo.

...

Na manhã seguinte, o ar estava frio e cortante. Antes que o irritante Zhao Wancang chegasse para bater à porta, Jiang Shouzhong foi cedo investigar novamente a casa de Zhao Wancang.

Deu várias voltas pelo pátio e, mais uma vez, examinou o galpão do moinho de tia Zhang. Observou minuciosamente cada canto, até chegar a um monte de terra compactada do lado de fora.

Em cima do monte, Jiang Shouzhong olhou ao redor. Seu olhar passou do galpão para uma parede à esquerda, danificada e rachada. Através de uma fenda de dois dedos, pôde ver a cozinha da casa de Zhang Yunwu.

A pequena janela da cozinha estava semiaberta. Wen Zhaodi, cuja beleza nem as roupas simples conseguiam esconder, preparava uma decocção para a sogra adoentada, cada vez mais debilitada.

— Não pode ser... — murmurou Jiang Shouzhong, perplexo.