Capítulo 4: Criada e Criada

A voz da jovem soava leve e fresca como fruta recém-colhida, com uma doçura que, mesmo em meio à algazarra do mercado, se destacava por sua autenticidade.

Jiang Shouzhong, que estava prestes a voltar para casa e dormir até esquecer de si, virou-se ao ouvir a voz e viu à beira da rua uma moça graciosa, trajando um casaco verde e uma saia azul, demonstrando surpresa e um sorriso caloroso nos lábios.

— Que coincidência, senhorita Jin Xiu!

A jovem, de cerca de dezesseis anos, usava duas tranças negras e brilhantes, transbordando o vigor de sua juventude. Era a criada de confiança da senhorita da família Ran.

E essa senhorita Ran era atualmente sua esposa: Ran Qingchen.

A família de Ran Qingchen era de linhagem ilustre. Sua avó, a princesa Ming Wan, era neta do único marquês de sobrenome diferente reconhecido pelo Império Dazhou, o Marquês Wu You. Seu avô, o filho mais novo do ex-primeiro-ministro Ran Xu, ocupara cargos militares importantes, mas, devido a disputas políticas, fora destituído e acabara falecendo deprimido. O pai de Ran Qingchen fora oficial de quarto escalão no Colégio Nacional, mas falecera de doença quando ela tinha apenas cinco anos. Quanto à mãe, por razões especiais, raramente era mencionada.

Apesar do aparente declínio da família Ran, Ran Qingchen ingressara desde cedo na Escola da Espada Misteriosa, destacando-se por seu talento. Atualmente, era reconhecida como irmã de consideração da imperatriz consorte e ostentava o título de “Pérola de Lijiang”, tornando sua posição ainda mais respeitável.

Os jovens nobres que a cortejavam poderiam formar uma fila que ia além dos portões da capital.

Com uma filha tão extraordinária, era natural que tivesse um espírito altivo. Desprezar Jiang Shouzhong, um pequeno funcionário das camadas baixas, era algo perfeitamente previsível.

A jovem arrastava um saco de estopa, o suor perolando na sua testa delicada, visivelmente exausta. Por um impulso inexplicável, chamara o conhecido, mas ao deparar-se com o genro da casa, alguém familiar e ao mesmo tempo distante, ficou sem saber o que dizer e forçou um sorriso:

— Que coincidência, senhor Jiang. O senhor está por aqui… investigando algum caso?

— Estou com tempo livre estes dias, só passeando mesmo — respondeu Jiang Shouzhong, olhando para o pesado saco de estopa, curioso quanto ao seu conteúdo. Indagou gentilmente: — Não encontrou ninguém para ajudar?

Jin Xiu massageou o pulso cansado e respondeu, resignada:

— Pedi ajuda, mas houve um imprevisto.

— Quer que eu procure uma carroça para você?

— Não precisa, faltam só alguns passos mesmo — disse a jovem, ajeitando um cacho de cabelo junto à têmpora e abrindo um sorriso. — Senhor, continue seu passeio, não quero incomodar.

Jiang Shouzhong acenou levemente com a cabeça.

A jovem agarrou o saco com força, cerrando os dentes, e seguiu arrastando-o penosamente na direção de um beco do outro lado da rua.

Após alguns passos, exausta e com as mãos doloridas, ela estava prestes a descansar quando uma sombra se aproximou. Subitamente, seu braço ficou leve: o pesado saco foi colocado no ombro do homem.

Jiang Shouzhong sorriu:

— É caminho para mim. Deixe que eu ajudo.

Afinal, naquela fria mansão Ran, aquela criada era a única que lhe era próxima.

Jin Xiu hesitou, querendo dizer algo, mas ouviu o homem dizer:

— Não se preocupe, não vou entrar na mansão.

Ela abriu a boca, mas acabou engolindo as palavras e permaneceu em silêncio.

Caminharam juntos pela rua movimentada. A jovem, delicada e encantadora; o homem, de traços refinados e postura digna, faziam um belo par.

Jin Xiu, apesar da juventude, tinha corpo desenvolvido, formas maduras e exuberantes. Se não fosse pela timidez evidente nos olhos, poderia ser confundida com uma mulher casada.

Jiang Shouzhong, evitando o portão principal da mansão Ran, seguiu por uma viela tranquila, a Rua Xing'an, em direção a uma entrada lateral no pátio norte.

Isso aliviou Jin Xiu, que pretendia adverti-lo.

Ao mesmo tempo, um sentimento agridoce e de compaixão pelo homem cresceu em seu peito.

Em meio ano de casamento, marido e mulher só se encontraram duas vezes.

Que tipo de casal é assim? O genro da casa não podia nem mesmo entrar pelo portão do próprio pátio. Quem ouviria isso sem rir? Mas, se a senhorita não queria, ela, apenas uma criada, jamais ousaria aproximá-los. Só podia culpar a avó por ter unido os dois às pressas, resultando naquela situação.

O que mais a incomodava era que, se a senhorita não queria, o genro tampouco parecia se importar. Outros jovens cobiçavam uma chance de agradar a senhorita, mas ele, que podia, mostrava-se indiferente, como quem pensa: "Se você não me quer, também não faço questão."

Ah, realmente nasceram um para o outro — para se desentender.

A jovem estava angustiada.

A Rua Xing'an, antes chamada de Rua Weihua, era morada de famílias de oficiais. Mais tarde, devido ao surgimento de uma casa amaldiçoada, muitos se mudaram e o lugar ficou deserto.

Diferente do templo que Jiang Shouzhong visitara, ali, de fato, houvera mortes.

Ao lado da casa ficava um velho olmo, de galhos grossos como coxas, apontando para o telhado da sala principal.

Apesar da idade avançada, no verão, a árvore se cobria de folhas, afastando um pouco da atmosfera sombria. Mesmo no inverno, milagrosamente, ainda exibia algumas folhas de tamanhos variados, balançando ao vento e transmitindo certa paz.

Diziam os entendidos em feng shui que ali fora colocada uma pedra para deter dragões e cadáveres, propensa a tragédias. Posteriormente, um imortal teria aplicado talismãs para afastar o mal.

Aquele velho olmo seria a encarnação dos talismãs, mas provavelmente não passava de história inventada por contadores de causos.

Naquele momento, sob a árvore, estavam um velho e uma jovem.

A menina, de pele escura e corpo magro, mostrava sinais claros de desnutrição. O velho, de aparência desleixada, vestia uma túnica azul esfarrapada.

Ao ver Jiang Shouzhong se aproximando, o ancião, com os cabelos desgrenhados como um ninho de pássaros, arregalou os olhos e apressou-se:

— Nobre senhor, não quer comprar uma criada? Minha neta é ágil e esperta, vendo-a por dez taéis de prata, que me diz?

O velho era esperto, sabia que quem passava por ali costumava ser abastado.

Jiang Shouzhong permaneceu impassível.

Mostrando os dentes amarelos, o velho estendeu a mão magra como galho:

— Vejo que o senhor é bondoso, não vai se arrepender. Cinco taéis, só isso, que tal?

Jiang Shouzhong continuou indiferente.

Jin Xiu olhou com pena para a menina magricela.

Desesperado, o velho insistiu:

— Quatro taéis! E, se quiser, ela pode ser sua concubina. Tem quadris largos, é saudável, vai garantir muitos filhos, uma bênção para sua casa!

Jiang Shouzhong apenas esboçou um sorriso torto, como quem pensa: "Não estou cego."

O velho olhou para a neta, tão magra e escura, e, resignado, baixou o preço:

— Três taéis! Ela é obediente, não vai causar problemas. Não posso baixar mais.

Mas, por mais que insistisse, Jiang Shouzhong não se comoveu. Sem escolha, o velho só pôde vê-lo se afastar.

— Que desperdício de rapaz bonito...

Murmurou, olhando para a neta com culpa:

— Menina, o avô falhou com você.

Ao chegar à entrada lateral da mansão Ran, Jiang Shouzhong deixou o saco no degrau:

— Cuidado, está pesado e parece ter porcelanas. Preciso ir. E, ah, este mês não me envie mais dinheiro. Meu salário é pouco, mas suficiente.

Jin Xiu balançou a cabeça:

— Foi ordem da senhorita. Se não quiser, fale com ela.

Jiang Shouzhong riu, resignado, e ia saindo quando:

— Espere!

Jin Xiu o chamou. O rosto dela estava tomado por hesitação. Após uma batalha interna, mordeu os lábios e disse:

— Aguarde um instante, vou chamar a senhorita!

E correu pelo pátio, as tranças negras desenhando um arco ágil, cheia de vitalidade juvenil.

Jiang Shouzhong quis impedi-la, mas já era tarde. Olhando para o saco junto ao portão, só restou esperar.

— Dois taéis!

O velho, ainda sem desistir, reapareceu de repente, assustando Jiang Shouzhong.

Com expressão sofrida, ergueu dois dedos:

— Por dois taéis! Ela parece franzina, mas basta alimentá-la para florescer. Poderia ser uma criada de quarto...

— Vá embora! — Jiang Shouzhong respondeu, irritado.

...

Jin Xiu correu pelo corredor, o corpo juvenil oscilando sob as vestes ajustadas, quase a ponto de rasgá-las.

Ao dobrar um canto, quase colidiu com alguém. Parou rapidamente e, ao reconhecer quem era, fez uma reverência:

— Jin Xiu cumprimenta o segundo senhor.

O “segundo senhor” era um homem de cerca de quarenta anos, bonito e de porte distinto, vestindo trajes luxuosos. Era Ran Jinsheng, o segundo filho da família Ran.

Diferente do chefe da família, Ran Jinyi, antigo acadêmico da corte, e do falecido pai de Ran Qingchen, Ran Jinyu, este homem fora um típico devasso na juventude e, mesmo na maturidade, não mudou. Frequentava bordéis e já não era motivo de esperança para a avó.

Hoje, o brilho da família Ran repousava quase todo sobre os ombros de Ran Qingchen.

Ran Jinsheng lançou um olhar disfarçado ao busto da jovem e sorriu:

— Jin Xiu, por que tanta pressa? Aconteceu algo?

Atrás dele vinha um jovem de roupas azuis, de feições delicadas e um perfume de cosméticos, claramente uma mulher vestida de homem. Provavelmente mais uma cortesã trazida às escondidas pelo segundo senhor.

— Respondendo ao senhor, fui chamar a senhorita. O senhor Jiang está esperando no portão.

Senhor Jiang?

Ran Jinsheng pareceu surpreso, depois entendeu.

Ia avisar que Ran Qingchen havia saído, mas, de repente, mudou de ideia e sorriu de lado:

— Entendido. Vá chamar Qingchen.

Jin Xiu fez uma reverência e seguiu apressada ao pátio da senhorita.

— Mais um pretendente da senhorita, suponho...

A cortesã, disfarçada de rapaz, murmurou, os olhos tomados de ciúme.

Entre mulheres, o ciúme não tem lógica. Todas belas, todas desejadas por homens, mas por que os jovens nobres tratavam Ran Qingchen como uma deusa e as outras como simples mercadoria?

Ran Jinsheng não respondeu, mas foi até o corredor espiar quem estava no portão e, ao confirmar que era o genro da casa, sorriu maliciosamente.

Inclinou-se ao ouvido da mulher e cochichou algumas palavras.

A cortesã hesitou:

— Isso... não seria imprudente?

Por mais que quisesse manchar o nome da altiva senhorita Ran, temia represálias. Afinal, se fosse descoberta, não teria como se defender.

Ran Jinsheng bateu o leque na mão e sorriu:

— Não se preocupe, é só uma brincadeira inocente. E, afinal, em afastar uns abelhudos da minha sobrinha, ela deveria até me agradecer. Faça como digo, eu assumo.

Convencida, a mulher assentiu.

Ran Jinsheng calculou o local ideal e levou a cortesã até um muro alto. Após esperar um pouco, gritou:

— Jin Xiu, por que tanta pressa?

A cortesã, famosa no Salão Xichu como “Mestre dos Mil Sons”, imitou a voz de Jin Xiu, respondendo, aflita:

— Se... senhor, fui chamar a senhorita e... vi ela e o segundo filho do ministro do Rito juntos no quarto...

— Cale-se! — Ran Jinsheng berrou, mas com um brilho admirado nos olhos. A cortesã era realmente talentosa; mesmo não sendo idêntica, a imitação era convincente o bastante para enganar os que não conheciam Jin Xiu de perto.

Ainda mais com o muro separando-os...

Ran Jinsheng olhou para a parede, imaginando o genro do outro lado, e respondeu, em tom severo:

— O que a senhorita faz é problema dela! Você viu, mas deve fingir que não viu, entendeu?

— Mas...

A voz de “Jin Xiu” quase chorava:

— O senhor Jiang está esperando do lado de fora...

Ran Jinsheng silenciou por um instante, depois ordenou, mais grave:

— Diga apenas que a senhorita saiu, não está em casa.

— ... Sim.

A encenação terminou. Vendo que Jin Xiu voltava pelo corredor, Ran Jinsheng e a cortesã sumiram nas sombras.

Sem vê-los, Jin Xiu saiu com ar aflito, foi até Jiang Shouzhong no portão e pediu desculpas em voz baixa:

— Desculpe, senhor. A senhorita não está, já saiu.

— Não se preocupe, pode ir cuidar dos seus afazeres — respondeu Jiang Shouzhong, com um leve sorriso.

Por alguma razão, Jin Xiu achou que o genro parecia sombrio, quis dizer algo, mas ele já se afastava.

A jovem ficou olhando, inquieta.

De repente, Jiang Shouzhong se virou e sorriu para ela:

— O timbre da voz era parecido, mas não o espírito. Havia um cheiro forte de bordel. A sua voz é pura; a imitação foi péssima.

A jovem ficou confusa.

Escondido atrás da porta, Ran Jinsheng ficou boquiaberto e xingou baixinho, furioso:

— Maldito!

...

De volta à Rua Xing'an, Jiang Shouzhong passou novamente sob o velho olmo.

A menina magricela estava ajoelhada, sozinha.

Já passando por ela, Jiang Shouzhong hesitou, suspirou e voltou. Depositou diante dela as duas moedas de prata devolvidas por um adivinho.

— Dinheiro de mortos. Se não se importa com má sorte, aceite. Criada, não preciso, espere por alguém que precise.

Disse isso e foi embora.

Ao partir, murmurou:

— Ultimamente tenho visto muitos fantasmas vivos. Preciso mesmo acender um bom incenso.

A menina vestia luto, com um galhinho de capim preso no cabelo.

Sobre um pano branco surrado, letras de carvão tortas e quase apagadas diziam: "Vendo-me para enterrar meu avô. Sirvo como criada ou escrava, faço qualquer trabalho."

Sob um esteira de palha, jazia o corpo de um velho de túnica azul, morto havia dois dias.