Capítulo Quatro: O Fragmento do Dom de Passes Curtos de Belairon

Benzema tinha passado bastante tempo treinando ao lado de Li Ang recentemente e, por isso, não se surpreendeu com o comentário de Cristiano Ronaldo. Afinal, ele próprio tinha uma opinião semelhante sobre Li Ang.

Aquelas qualidades que, aos olhos dos torcedores, talvez passassem despercebidas, eram vistas por eles como raras e valiosas. Jovens jogadores capazes de compreender com precisão seu papel em campo já eram poucos; mais raro ainda eram aqueles dispostos a se sacrificar pela equipe, mantendo-se discretos e assumindo as tarefas mais ingratas na defesa.

Astros como Cristiano Ronaldo e Benzema, dotados de um talento extraordinário e ávidos por controlar o jogo, naturalmente preferiam ter atrás de si um meio-campista que defendesse com afinco, não retivesse a bola e fosse capaz de recuperar o ritmo ofensivo para eles.

Quanto à limitação de Li Ang no aspecto ofensivo? Isso não era motivo de preocupação para eles. Afinal, no Real Madrid, talento ofensivo nunca faltou. Basta olhar para o abarrotado setor de meio-campo da equipe: Granero, Canales, León, Van der Vaart, e até mesmo aquele cuja ausência já se fazia notar.

O talento ofensivo transbordava. Mas, quando se tratava de oferecer proteção defensiva consistente na posição de volante, só Xabi Alonso e, anteriormente, Lass Diarra conseguiam cumprir o papel.

Gago talvez pudesse ser considerado um meio-termo, mas já havia sido transformado em um jogador sem identidade clara pelos treinadores anteriores. Originalmente o cérebro recuado da equipe, foi adaptado à força para volante defensivo apenas para ganhar minutos. No entanto, sua condição física era insuficiente para a função; pelo menos, para Mourinho, Gago não tinha o vigor necessário para proteger Alonso. Não estava completamente descartado, mas faltava pouco.

Xabi Alonso até poderia assumir as funções defensivas, mas também precisava organizar a saída de bola. Se fosse obrigado a desempenhar as duas tarefas constantemente, mesmo com um físico de ferro, não aguentaria. A lesão inesperada de Diarra bagunçou os planos de pré-temporada de Mourinho, e diante desse cenário, ele não se arriscaria a liberar Li Ang para o Betis.

Mesmo com a chegada iminente de Khedira — que, em teoria, era a escolha mais adequada para a posição —, a verdade era que o alemão também gostava de avançar ao ataque, sendo famoso por isso na Bundesliga. Mourinho talvez nutrisse grandes expectativas quanto à sua adaptação, mas, com a escassez de volantes defensivos e sem saber quando Diarra estaria apto, restava-lhe confiar em Li Ang, de quem já tinha boa impressão.

— Gosto desse rapaz! Vocês ficam enrolando para falar, mas comigo é diferente, gosto de jogar ao lado de um meio-campista assim — disse Marcelo, passando a mão no cabelo volumoso e correndo alegremente na direção de Li Ang, deixando Cristiano Ronaldo e Benzema trocando olhares perplexos.

— Vamos lá cumprimentar o garoto? — sugeriu um.
— Juntos?
— Juntos!

Trocaram olhares por um momento e caminharam juntos até Li Ang. Benzema já havia convivido com ele durante cerca de duas semanas de preparação no verão e, na verdade, estava acompanhando Cristiano Ronaldo, que, sozinho, dificilmente tomaria a iniciativa de se apresentar a um novato. Era orgulhoso demais para isso.

Na lateral do campo, Mourinho observava de braços cruzados, levemente surpreso.

Talvez estivesse admirado com a disposição de Cristiano Ronaldo em se aproximar de um novo companheiro, mais do que imaginara. Ou talvez o surpreendesse o fato de Li Ang, já no segundo treino ao lado dos astros, ter conquistado uma espécie de reconhecimento inicial. Seja como fosse, era algo positivo, e ele ficava satisfeito ao ver esse tipo de integração.

Nos dias seguintes da pré-temporada, Li Ang continuou apresentando um desempenho estável, suficiente para agradar Mourinho e os principais jogadores do elenco. Não que já tivesse convencido o técnico e os craques de que era imprescindível, mas ao menos oferecia uma opção confiável como volante reserva.

Assim, o ambiente durante os treinos era sereno, sem grandes tensões. Li Ang, além de seu grande amigo Nacho, aos poucos conseguia conversar com os astros do elenco. Enquanto Xabi Alonso ainda não retornava das férias, Mourinho testou várias combinações no meio-campo.

No dia 4 de agosto, num amistoso contra o América do México, Mourinho variou diversas vezes o esquema tático, do 4-3-3 ao 4-2-3-1 e depois ao 4-4-2, fazendo com que todos os meio-campistas disponíveis participassem do aquecimento. Granero se destacou, muito ativo ofensivamente, e ainda no primeiro tempo deu uma assistência para Cristiano Ronaldo abrir o placar.

Já Li Ang teve uma atuação discreta. Entrou no segundo tempo e jogou vinte e sete minutos, fazendo uma interceptação crucial, vencendo dois duelos aéreos e realizando uma cobertura lateral. Obteve 85% de acerto nos passes, sem nenhum passe de perigo. Parecia, para muitos, apenas mais um jogador comum.

Diversos torcedores norte-americanos, presentes só para se divertir, chegaram a achar que o Real Madrid só contratara aquele jovem oriental para agradar ao mercado asiático. Não se preocupavam se Li Ang era chinês, japonês ou coreano, tampouco com sua formação ou os motivos que levaram Mourinho a levá-lo aos Estados Unidos para a pré-temporada. Eles queriam ver as estrelas: Cristiano Ronaldo, Benzema, Marcelo.

Por isso, não foi surpresa que surgissem tantos comentários irônicos. Mas, aos olhos de Mourinho, a dupla de volantes formada por Li Ang e Gago nos últimos quase trinta minutos do jogo foi uma grata surpresa.

Por que Mourinho não confiava em Gago? Porque, como volante defensivo, Gago não era resistente o suficiente, se lesionava facilmente e pecava nos duelos diretos. Como volante organizador, não tinha a proteção adequada da bola e perdia facilmente a posse.

Com Li Ang, que, embora não fosse um portento físico, sabia proteger a bola e cobrir os espaços com eficiência, além de ser excelente na defesa aérea, esses defeitos de Gago eram compensados. Quando o Real Madrid precisava se defender, Li Ang posicionava-se bem e cobria as zonas-chave, enquanto Gago varria uma grande área do campo; juntos, formavam uma parceria complementar.

Esse “acidente” tático trouxe verdadeira satisfação a Mourinho!

No dia 7 de agosto, no amistoso contra o Los Angeles Galaxy, Mourinho surpreendeu ao escalar Li Ang e Gago como dupla de volantes já no início do segundo tempo. O Real Madrid, que terminou o primeiro tempo empatado em 2 a 2, controlou totalmente a partida na etapa final e não sofreu gols. No fim, Cristiano Ronaldo marcou o gol da vitória, garantindo o segundo triunfo consecutivo do time nos amistosos nos Estados Unidos.

O placar de 3 a 2 pode não ter sido vistoso, e as constantes substituições tornaram o ataque menos incisivo. Porém, a defesa, sobretudo do meio para trás, tornou-se notadamente mais sólida.

Pode não ser tão evidente, mas era fato.

Após o amistoso contra o Los Angeles Galaxy, o Real Madrid encerrou a semana de pré-temporada nos Estados Unidos e, no dia seguinte, retornou de avião para Madri. No centro de treinamento de Valdebebas, Li Ang finalmente encontrou o restante das estrelas do elenco, que retornavam aos treinos.

Khedira já havia passado pelos exames físicos e integrado o elenco principal, treinando junto aos demais. Gago, que nos últimos dias parecia mais animado, voltou a demonstrar um olhar apagado.

Li Ang, entretanto, não se sentia abalado. Afinal, Khedira era o meio-campista escolhido pessoalmente por Mourinho, e após a Copa do Mundo, sua contratação já era de conhecimento público no mercado. Ao invés de se preocupar com a possível redução de minutos em campo após a chegada de Khedira, Li Ang pensava mais na chance de ser emprestado na janela de inverno.

E, claro, no cartão dourado de talento que estava prestes a receber!

Na noite de 10 de agosto, após o treino, Li Ang conseguiu de Cristiano Ronaldo e Benzema — cada um, a seu pedido — uma mensagem de boa sorte. Voltou apressado para casa e, sentado no sofá, esfregou as mãos em expectativa.

Com grande entusiasmo, usou 500 pontos acumulados em seis anos no sistema “Caminho do Rei do Futebol”. O celular ao lado ainda tocava o áudio gravado por Cristiano Ronaldo e Benzema, em chinês esforçado: “Que a sorte esteja contigo, azar fique longe!”

De repente, um clarão dourado brilhou diante de seus olhos, e antes que pudesse gritar “Lenda dourada!”, apareceu uma carta de um jogador de meia-idade, cabelo médio, ar melancólico e uniforme azul e branco.

Li Ang ficou atônito — primeiro surpreso, depois dividido entre alegria e frustração, e então novamente animado, depois hesitante. Só após dois ou três minutos conseguiu se recompor e aceitar a realidade.

“Fragmento de talento de passe curto, temporada 11-12 de Valerón, valor do talento: 93 (máximo 100, valor atual de passe curto do hospedeiro: 78); experiência extra: princípios do organizador.”

Esse fragmento dourado era bom? Na verdade, era excelente. Apesar de ser de Valerón já no final da carreira, ainda era uma habilidade técnica quase intacta, especialmente seu notável passe curto.

Li Ang, com seu valor máximo de passe curto de 78, agora podia alcançar 93 — o que lhe daria muito trabalho pela frente. E ainda receberia a valiosa experiência de Valerón como organizador.

Quando Li Ang recebeu o cartão de talento completo de Makelele no fim de carreira, a experiência de “posicionamento defensivo” oferecida foi de imenso proveito para ele. Ele ainda a estudava até hoje, sentindo que estava longe de dominar todos os detalhes do “posicionamento defensivo” de Makelele.

Portanto, os “princípios do organizador” de Valerón também lhe dariam muito o que aprender.

O que ele queria, entretanto, era um fragmento de talento que elevasse ainda mais sua defesa. Afinal, aperfeiçoar uma habilidade até o extremo era o treinamento mais eficiente para ele no momento.

Mas, já que o sorteio estava feito, só lhe restava adaptar seu plano de treinos...

No dia 11 de agosto, em Valdebebas, Xabi Alonso ficou surpreso ao ver Li Ang pedir para treinar junto após o fim da sessão.

— Você quer aprender comigo como organizar a equipe?