Capítulo Trinta e Seis: Quem Disse que Ele É Apenas um Volante Defensivo?

Milão não deu muito tempo para Li Ang se adaptar. Ele chegou à cidade em 4 de janeiro e só no dia 5 começou a treinar em tempo integral com os novos companheiros. Ainda pela manhã, sem que o dia tivesse acabado, ele já havia basicamente substituído Flamini, que permanecia hospitalizado, e foi incluído pela comissão técnica na lista de jogadores para a décima oitava rodada do campeonato.

No momento em que Milão disputava ponto a ponto a liderança com o Napoli, era de se esperar que Allegri não escalasse Li Ang como titular de imediato. Para garantir o desempenho na liga, recorrer aos veteranos seria o caminho mais seguro e prudente. O próprio Li Ang mal havia tido tempo de se entrosar com os novos colegas, a compreensão das táticas de Milão e a adaptação ao grupo também demandariam tempo.

Contudo, por vezes a realidade é absurdamente cruel. Com Ronaldinho já afastado e Pirlo quase esquecido, Allegri não queria arriscar com o jovem Merkel no meio-campo; restava apenas Li Ang como opção para a posição de volante titular.

Antes mesmo de divulgar oficialmente a escalação para o dia seguinte, Allegri chamou Li Ang ao seu escritório durante a pausa para o almoço. Conversou com ele por alguns minutos, numa tentativa tanto simbólica quanto estratégica de alertá-lo sobre a importância do momento.

Afinal, foi Allegri quem pediu pessoalmente o empréstimo de Li Ang; ele queria que o jogador suportasse a pressão, calasse as críticas internas e externas com atuações convincentes. É verdade que havia também a intenção de usar Li Ang como instrumento para acelerar a renovação do elenco. Mas Allegri não acreditava que Li Ang recusaria a chance de ser titular. Por isso, foi direto: queria apenas lembrá-lo de que deveria sempre estar ao lado dele.

Para sua surpresa, Li Ang não aceitou passivamente e ainda lhe fez duas sugestões ousadas.

"Na verdade, posso atuar ao lado de Pirlo como dupla de volantes, como fazia com Alonso no Real Madrid; ou, se preferir, posso jogar aberto pelas laterais do meio-campo. Farei o possível para apoiar o meia de ligação e proteger o volante..."

Quando Li Ang expôs suas ideias, Allegri pensou ter ouvido errado.

Dupla de volantes? Atuando pelas laterais do meio-campo? A primeira sugestão ainda fazia algum sentido; a segunda, porém...

"Você tem noção do que está dizendo, Li Ang? Sabe exatamente por que pedi seu empréstimo ao Milan?"

Allegri assumiu uma postura séria, e Li Ang apressou-se em acenar positivamente.

"Claro que sei, senhor. Você quer um volante mais agressivo e combativo, porque na sua visão tática o organizador recuado perdeu importância. Basta que a defesa e o meio-campo consigam manter a segurança e retomar a posse de bola com eficiência. Com Ibrahimovic no comando, Milão poderá jogar um ataque fluido e eficiente, mesmo reforçando a defesa."

Allegri ficou satisfeito com a clareza da resposta, mas logo Li Ang retomou:

"No entanto, ainda acredito que posso coexistir com Pirlo. Aliás, quando jogamos juntos, o meio-campo do Milan se torna mais forte e perigoso do que é hoje."

Allegri não sabia de onde vinha tanta confiança. Já impaciente, quase retrucou, mas Li Ang o surpreendeu com uma pergunta incisiva:

"Senhor, o senhor não gostaria de ter de volta um Pirlo jogando em alto nível?"

A pergunta ficou entalada na garganta de Allegri, que não conseguiu responder imediatamente. Depois de um instante, ele devolveu:

"E como você pode me provar isso? Andrea já está envelhecendo, assim como Gattuso e Seedorf. Você consegue fazê-los recuperar a juventude?"

"Não posso, mas posso correr mais. Sempre que Pirlo estiver em campo, cuidarei de todo o trabalho pesado na defesa que ele não conseguir fazer, e percorrerei a distância que ele poupar. Não sei se serei tão eficiente quanto nosso antigo capitão (Gattuso) no auge, mas acredito que minha eficiência na interceptação será maior. Além disso, posso me adaptar a esse novo papel de meio-campista de contenção e também apoiar a organização do time sem problemas."

Diante da autoconfiança inesperada, Allegri, entre dúvidas e hesitações, acabou tomando a decisão mais simples.

Na disputa tática da tarde, quando Li Ang foi escalado ao lado de Pirlo, ocupando claramente a faixa esquerda do meio-campo, quase todos os veteranos do Milan olharam para Allegri. Mas o treinador não corrigiu nada, apenas sinalizou para que o treino seguisse normalmente.

Li Ang não demonstrou qualquer desconforto ou receio. Logo que o jogo-treino começou, movimentou-se intensamente pela ampla faixa esquerda. Auxiliava Pirlo na circulação da bola, protegia Seedorf atuando como meia, colaborava com Antonini na contenção pelo lado esquerdo...

Mesmo que faltasse entrosamento com os novos colegas e ocorressem pequenos erros, Li Ang logo apresentou, naquela nova função, um desempenho muito superior ao esperado.

O espanto de Allegri era impossível de esconder.

Sua capacidade de apoiar a organização e conectar defesa e ataque não era brilhante, mas ele estava acompanhando o ritmo de Pirlo e Seedorf! Não havia exagerado, e Allegri teve que admitir que, posicionado à esquerda do meio-campo, Li Ang era suficientemente competente para apoiar os jogadores-chave do time.

Nos jogos pelo Real Madrid, Li Ang não havia demonstrado essa característica. Mesmo no treino do dia anterior, manteve-se recuado, apenas defendendo. Allegri desconhecia essa faceta do jogador.

"Capacidade de organização suficiente, passes curtos mais apurados... Bastou meio ano ao lado de Alonso para crescer tanto?"

Enquanto Allegri se questionava, Li Ang também mostrava sua habitual solidez defensiva.

Sua ampla cobertura transformou o lado esquerdo do seu grupo no treino numa verdadeira zona morta para o ataque adversário. Quem tentava forçar o jogo por ali sofria: quem tinha a bola era pressionado, quem se movimentava para receber, ficava frustrado. Li Ang não corria à toa, seus deslocamentos sempre bloqueavam os principais caminhos do ataque rival.

Não havia o que fazer, a leitura defensiva era brilhante!

Com esse talento somado ao preparo físico, Li Ang se tornou uma máquina de desarmes, atormentando Boateng e Ibrahimovic, que jogavam pelo outro lado. Eles até poderiam tentar insistir, mas a eficiência era baixa e o desgaste, alto.

O diferencial era que a marcação de Li Ang era como chiclete: mesmo que, por vezes, conseguissem se livrar, ele rapidamente voltava a incomodar, incansável. Resumindo, ele era um verdadeiro tormento!

E se Ibrahimovic e Boateng sofriam, Pirlo, por sua vez, desfrutava de uma fluidez rara. A proteção extra de Li Ang permitia que ele se concentrasse na organização do ataque.

Foi a primeira vez na temporada que Pirlo teve essa sensação. Em boa forma, usou passes curtos e longos para explorar as brechas na defesa adversária, ajudando seu grupo de jogadores — em sua maioria reservas do Milan — a empatar por 1 a 1 em quarenta minutos de treino.

Vale lembrar: enfrentar o ataque titular, criar chances e ainda marcar um gol, além de segurar o ímpeto ofensivo do adversário, não era tarefa fácil.

"Quem disse que ele é só um volante defensivo?" resmungou Boateng ao final do treino, recebendo a aprovação dos companheiros.

Li Ang pode não ter exibido grandes jogadas ofensivas, mas sua participação na organização foi mais que suficiente. Defendia bem, tinha fôlego e conseguia acompanhar o ritmo ofensivo do time.

Que tipo de volante limitado seria esse? Não era exatamente o tipo de jovem meio-campista de que Allegri mais gostava?

Ao ver o treinador massageando o queixo e os olhos brilhando, os veteranos do Milan entenderam: mais uma vez, o time estava prestes a mudar.