Capítulo Dezenove: O Trio Rígido do Meio-Campo

Na noite de 15 de setembro, sob as luzes cintilantes do Estádio Santiago Bernabéu, os jogadores de ambas as equipes, já aquecidos, retornavam ao túnel dos vestiários em pequenos trotes, preparando-se para as últimas instruções antes do início da partida.

A escolha de Li Ang como titular surpreendeu muitos membros da imprensa, mas estava dentro das expectativas de boa parte dos torcedores do Real Madrid. A mídia espanhola considerava que Mourinho estava sendo ousado demais. Li Ang havia se saído muito bem nas duas primeiras rodadas da liga, demonstrando uma personalidade tranquila e uma mente fria, típico dos jogadores mais maduros. No entanto, a Liga dos Campeões é sempre uma competição distinta; escalar como titular um volante de apenas dezenove anos, praticamente sem experiência em jogos de alto nível, parecia arriscado. Mas o “Especial” nunca teve medo de surpreender, e não hesitou em colocar tal peso nas costas de Li Ang.

O procedimento “normal” seria deixar Li Ang no banco durante a fase de grupos, concedendo-lhe vinte ou trinta minutos por partida nas primeiras rodadas, para que se acostumasse ao ritmo e à pressão da competição. Depois, avaliando seu desempenho, decidiria se o jovem estava ou não pronto para começar entre os titulares nas últimas rodadas. Era assim que a maioria dos técnicos cuidava de seus jovens talentos. Fenômenos como Rooney, que aos dezoito anos estreou como titular na Liga dos Campeões e ainda marcou um hat-trick, são raridades.

Li Ang de fato mostrava potencial e um futuro promissor, mas compará-lo com gênios como Rooney era injusto; eram de patamares diferentes. Para os torcedores do Real Madrid, porém, a escolha fazia sentido. Eles conheciam melhor as características dos jogadores, especialmente depois das duas primeiras rodadas do campeonato. Entre Gago, que tinha vontade de defender mas não possuía o preparo físico necessário, e Khedira, que era forte fisicamente mas frequentemente se projetava ao ataque e deixava buracos, Li Ang era de fato o melhor parceiro possível para Xabi Alonso no momento.

Assim, a decisão de Mourinho de escalar Li Ang como titular não surpreendeu a maioria dos madridistas. Se Mourinho confiava o suficiente no jovem, quem eram eles para duvidar? O importante era apoiar com convicção o “leãozinho” que subiu da base do Castilla.

No entanto, havia um detalhe que nem a imprensa nem os torcedores conseguiam entender: no onze inicial entregue antes da partida, além de Li Ang e Alonso, constava também o nome de Khedira, que não havia se saído bem na rodada anterior. Será que Mourinho escalaria Li Ang e Khedira juntos como volantes, adiantando Alonso? Cheios de dúvidas, os torcedores do Real Madrid só podiam aguardar o apito inicial para desvendar os planos do treinador.

Às 20h40, sob uma explosão de aplausos no Bernabéu, os jogadores de Real Madrid e Ajax entraram em campo acompanhando a equipe de arbitragem. Li Ang posicionou-se atrás de Alonso, sua imagem cruzando rapidamente os monitores da transmissão. Mas o olhar calmo e sereno do jovem trouxe uma inesperada tranquilidade ao coração dos torcedores merengues.

“As câmeras focam Li Ang, rosto sereno como um lago! Não se vê nervosismo algum, que postura admirável!” — exclamou Zhan Jun, comentarista da ESPN de Singapura, impressionado com a tranquilidade de Li Ang. Ele já acompanhava a carreira do jovem, que no início do ano jogava na segunda divisão espanhola e havia causado polêmica na imprensa nacional, mas agora despontava como peça importante na equipe principal do Real Madrid.

Nos últimos anos, os jogadores da China que arriscaram carreira na Europa em sua maioria haviam retornado ao país, ou não encontraram oportunidades. Muitos torcedores passaram a seguir com atenção os jovens talentos que ainda buscavam um lugar no futebol europeu. Li Ang era um caso à parte – sem qualquer ligação com o futebol chinês, destacou-se exclusivamente por mérito próprio na academia do Real Madrid, ascendendo ao Castilla como um “jovem prodígio” de talento raro.

Zhan Jun lamentava até hoje a decisão “drástica” tomada por Li Ang no início do ano. Naquela época, a opinião pública em seu país foi bastante desfavorável ao jovem. Havia apoio, mas também muitas críticas e até insultos. Se Li Ang fracassasse na Europa, dificilmente encontraria espaço novamente na China, pois os clubes locais não teriam coragem de contratá-lo, mesmo que fosse superior tecnicamente. Enfrentando toda essa pressão, Li Ang não apenas se firmou na segunda divisão, como também conquistou a titularidade no Real Bétis, ajudando o time a garantir a promoção.

Zhan Jun ficou sinceramente feliz pelo jogador naquela ocasião. Se não voltasse ao país natal, paciência. O ambiente do futebol chinês era um verdadeiro pântano, e os profissionais mais experientes evitavam comentar abertamente; restava apenas torcer em silêncio para que Li Ang tivesse uma carreira de sucesso.

Mas jamais imaginou que, poucos meses depois, estaria comentando uma partida de Liga dos Campeões com Li Ang vestindo a camisa do Real Madrid! Ninguém teria previsto tal cenário. E, graças à ascensão do jovem à equipe principal, a opinião pública em torno de seu nome melhorou consideravelmente. Embora ainda houvesse muitos críticos, o número de apoiadores crescia cada vez mais.

Após uma breve reflexão, Zhan Jun voltou a atenção para os jogadores, que já se alinhavam para o protocolo de cumprimentos, e rapidamente apresentou as escalações para a audiência: “... Mourinho escalou hoje um 4-3-3 mais ofensivo. No gol, Casillas. Defesa alinhada da esquerda para a direita: Marcelo, Pepe, Carvalho e Arbeloa. No meio-campo, Li Ang e Alonso formam inesperadamente a dupla de volantes, enquanto Khedira, apontado pela imprensa como possível companheiro de Li Ang em função mais recuada, aparece como meio-campista central. No ataque, Cristiano Ronaldo pela esquerda, Di María pela direita e Higuaín como centroavante. Benzema e o novo contratado Özil ficam no banco...”

Com o anúncio das escalações, os jogadores se dirigiram aos seus postos após o sorteio dos capitães. Li Ang e Khedira não demonstravam qualquer rivalidade, como sugerido pela imprensa. Pelo contrário, quase colados, conversavam de maneira discreta, tapando a boca e gesticulando, sem qualquer sinal de animosidade.

Na lateral do campo, Mourinho observava atentamente o novo trio de meio-campo. Sinceramente, durante a pré-temporada, jamais imaginou usar tal combinação como titular. No entanto, durante os jogos-treino, o desempenho do trio surpreendeu tanto a comissão técnica quanto o próprio treinador. A tentação de utilizá-los juntos foi irresistível, e após apenas dois treinos, deixou no banco aquele reforço contratado para ser titular.

Com um meia ofensivo talentoso, o ataque do Real poderia ser ainda mais fluido. Mas, para Mourinho, dar mais força e equilíbrio ao meio-campo nas duas fases do jogo era prioridade; pouco importava o desejo do meia. Ele acreditava ter encontrado a “chave” certa para competir com o Barcelona na nova temporada.

Aquela partida da fase de grupos da Liga dos Campeões era o cenário perfeito para testar sua estratégia. Ele estava ansioso para ver se o novo trio, apelidado por Li Ang de “os três de aço”, seria capaz de neutralizar o meio-campo de cinco homens do Ajax.

Se conseguissem, Mourinho teria pelo menos setenta por cento de confiança no êxito do plano. Bastariam duas temporadas; quando esse meio-campo estivesse plenamente entrosado, ele devolveria o domínio da Espanha e da Europa ao Real Madrid. A era dos merengues estava prestes a recomeçar.