Capítulo Vinte e Seis: Forçando-me a Matar

— Saúdo Vossa Majestade, que Sua Alteza tenha saúde e paz — disse Yu Shiyue, acompanhado por Xu Youzhen, ambos curvando-se respeitosamente antes de se erguerem.

O cenário era o seguinte: Shi Heng brincava com uma pistola, disparando ruidosamente, entretido com os estouros, a ponto de quase esgotar toda a pólvora da Casa do Príncipe Cheng. Era uma clara demonstração dirigida aos ministros letrados: as armas estavam nas mãos dos militares, portanto, que tivessem cuidado com as palavras e não lhes imputassem toda a culpa.

Jin Lian e Yu Qian sentavam-se aos lados de Liu Cheng, enquanto Yu Shiyue e Xu Youzhen aguardavam fora do pavilhão.

— Majestade, esta manhã um comerciante foi encontrado morto no Mercado Oriental — anunciou Yu Shiyue, expondo logo o motivo de sua presença: um crime ocorrera nas ruas do Mercado Oriental.

— E o prefeito de Shuntian? Ele não foi investigar? Por que motivo um assunto desses exige que o ministro Yu venha pessoalmente ao Palácio do Príncipe Cheng? — perguntou Zhu Qiyu, após sorver um gole de chá e recolocar a tampa da xícara, com serenidade.

Vendo que Yu Shiyue não ia direto ao ponto, Xu Youzhen adiantou-se, curvou-se e declarou:

— Majestade, o comerciante em questão era um benfeitor bastante conhecido na capital. Vive há mais de dez anos em Beijing, transportando grãos de norte a sul, sustentando os necessitados e granjeando fama de homem virtuoso. Em tempos difíceis, abria seus celeiros para alimentar o povo; em épocas de bonança, comprava grãos a preço justo. Pois bem, foi morto a socos em plena rua! O prefeito de Shuntian nada fez; permitiu que vândalos assassinassem publicamente e, logo depois, dezenas de desordeiros invadiram a casa do benfeitor, saquearam os depósitos e distribuíram à vontade centenas de milhares de sacas de grãos. Quando a família do benfeitor foi à prefeitura clamar por justiça, o prefeito sequer os atendeu.

— Suplico a Vossa Majestade que puna o prefeito Zhang Jian, pois negligenciou seu dever, ocupa um cargo apenas para se beneficiar, servindo de exemplo para que tal apatia não se espalhe pelo governo!

O discurso apaixonado de Xu Youzhen fez Zhu Qiyu perceber algo familiar. Ele chamou Xing'an e ordenou que averiguasse se as palavras de Xu Youzhen eram verdadeiras.

Havia muita coisa oculta ali, mas Zhu Qiyu captou rapidamente o ponto central: centenas de milhares de sacas de grãos.

Seria mesmo um benfeitor? Com a capital assolada pela fome, será que ele realmente doou grãos?

Se alguém detinha tal quantidade de grãos neste momento, chamá-lo de benfeitor era ingenuidade — e Zhu Qiyu não era tolo para acreditar nisso.

— Mestre Yu Qian, tem conhecimento desse caso? — Zhu Qiyu voltou-se para Yu Qian.

Yu Qian hesitou por um instante e respondeu:

— Ouvi rumores, mas desconheço os detalhes. Talvez o ministro Jin possa esclarecer.

Jin Lian, antes de ir reprimir as revoltas em Fujian, fora ministro da Justiça e, somente há poucos dias, assumira o Ministério da Fazenda — sua reputação o precedia.

Zhu Qiyu dirigiu-lhe o olhar.

— Sei do ocorrido, mas não dos motivos, portanto nada tenho a acrescentar — respondeu Jin Lian, evasivo. Estava fora de sua alçada; preferia evitar envolvimento antes que os fatos fossem esclarecidos.

Logo, Xing'an retornou apressado ao lado de Zhu Qiyu e cochichou-lhe algo ao ouvido.

Zhang Jian fora trazido até a entrada, aguardando ser chamado.

— Ministro Zhang Jian saúda Vossa Majestade, que tenha saúde e paz — disse, curvando-se rigidamente, impondo respeito sem demonstrar raiva. Lançou um olhar feroz a Xu Youzhen.

Com semblante grave, Zhang Jian disse:

— Majestade, o comerciante Chen Ruoyi estocava grãos em excesso, abrigando centenas de milhares de sacas em casa e, juntamente com outros comerciantes, manipulava o preço dos alimentos. Esta manhã, ao abrir sua loja, aumentou novamente o preço, chegando a quatro taéis e três qian, incitando outros a fazerem o mesmo.

— Com o novo aumento, a população se revoltou. Chen Ruoyi, à porta, desafiou o povo: ‘É esse o preço, comprem se quiserem!’ Despertou a fúria coletiva, foi arrastado e, durante o tumulto, acabou morto, pisoteado. Fui incapaz de identificar o responsável por sua morte.

Zhu Qiyu assentiu, indicando que Zhang Jian se retirasse para o lado, e alternou o olhar entre Zhang Jian e Xu Youzhen.

Yu Qian há pouco explicara por que guardava os armazéns do Ministério da Fazenda com tanto rigor — e ali estava um exemplo prático.

Zhu Qiyu refletia atentamente.

Yu Qian, em voz baixa, perguntou:

— O que Vossa Majestade pretende fazer?

— Estão me forçando a executar alguém — respondeu Zhu Qiyu, ambíguo.

De imediato, ordenou a Lu Zhong, que estava à sua disposição:

— Lu Zhong, leve os guardas da Guarda Imperial e investigue imediatamente os comerciantes do Mercado Oriental no Portão Chaoyang por manipulação de preços. Envie agentes também ao Mercado Ocidental, no Portão Fucheng, para averiguar se alguém está abusando nos preços da lenha. Não lhes dê tempo de reagir; aja rápido. Ao capturar alguém, confisque imediatamente seus bens e lacre seus registros! Interrogue-os severamente e encaminhe ao Comando de Beizhen.

— Quero saber quem lhes deu tamanha ousadia para agir tão arbitrariamente!

— As famílias, mulheres e filhos, ficarão detidas na Casa de Correção até o fim dos interrogatórios; depois, ou serão feitos servos do Estado ou exilados para Lingnan.

— Zhang Jian, coordene seus oficiais com os guardas e escolha funcionários hábeis em contabilidade para revisar os registros e me reportar.

Após as ordens, Zhu Qiyu lançou um olhar a Xu Youzhen e Yu Shiyue.

— Às ordens, Majestade! — respondeu Lu Zhong, saindo do Palácio do Príncipe Cheng, montando rapidamente e reunindo os guardas da Guarda Imperial.

Os cavaleiros galoparam rumo aos dois mercados, e Lu Zhong pessoalmente conduziu o destacamento ao Mercado Oriental.

No Mercado Ocidental, dentro do Portão Fucheng, devido à política de manter a cidade abastecida e ao grande volume de madeira entrando na cidade, era impossível manipular preços; mas o Mercado Oriental, no Portão Chaoyang, era uma história diferente.

Lu Zhong desembainhou sua espada cerimonial e, ao sinal, os cavaleiros cercaram o mercado. As lâminas reluziam ao sol da tarde, refletindo um brilho gélido, enquanto a Guarda Imperial invadia o Mercado Oriental, provocando alvoroço entre galinhas e cães.

Zhu Qiyu ponderara: com oitocentas mil sacas de grãos armazenadas em Beijing, bastaria abrir os armazéns para estabilizar os preços, mas logo recordou o zelo de Yu Qian ao proteger os depósitos em Haicang, Taicang e Lumingcang.

Se abrir os armazéns fosse suficiente, teria havido tumultos e a morte de comerciantes pelas mãos do povo?

Só havia uma escolha: investigar a fundo. Aquilo não era apenas uma questão de lucro; era lucrar com a desgraça nacional!

Como imperador, representante do Estado, se permitisse tal coisa, não merecia o trono.

Portanto, apenas uma investigação rigorosa e punição exemplar poderiam resolver.

— Pedimos licença para nos retirar — disseram Yu Shiyue, Xu Youzhen, Shi Heng e Yu Qian, inclinando-se para sair.

Zhu Qiyu, porém, interveio:

— Mestre Yu Qian, comandante Shi, aguardem um instante. Ainda tenho algo a tratar.

Fez sinal para que Shi Heng se sentasse e, com certo pesar, comentou:

— Ouvi dizer que quando bandidos passam, é como um pente; quando soldados passam, é como um raspador; quando oficiais passam, é como uma navalha. Comandante Shi, isso é verdade?

Shi Heng não esperava tal questão e, após hesitar, respondeu resignado:

— Majestade, é verdade.

Negar seria enganar o soberano, o que não ousava fazer, ainda que não soubesse como o imperador tomara conhecimento desse ditado.

Zhu Qiyu então voltou-se para Yu Qian, conhecedor do severo Código das Nove Execuções que este impusera: soldados não podiam danificar pomares, amoreiras, zimbros ou tamareiras; e estavam proibidos de perturbar a população civil — ordens inflexíveis de Yu Qian.

Se a tropa já devastava tudo antes mesmo da batalha, não seria aniquilar os próprios compatriotas?

Yu Qian, percebendo o olhar de Zhu Qiyu, sorriu satisfeito:

— Majestade, como acredita que se mantém a disciplina militar? Na verdade, é simples: agir antes de tudo.

— Se até para apanhar um sapo é preciso espremer até sair urina, como se pode falar em disciplina militar?

Foi a primeira vez que Zhu Qiyu ouviu Yu Qian recorrer a tal linguagem, e logo percebeu o rosto de Shi Heng corar.

Seria uma indireta de Yu Qian a Shi Heng?