Capítulo Quarenta e Dois: Parabéns a Sua Majestade, parabéns à Grande Ming

A rapidez com que Zhu Qiyu desenhava era extraordinária, e a sua capacidade de transformar os desenhos em realidade era incomparável. Olhando para o mundo inteiro, a Grande Ming permanecia como a nação mais poderosa, sua capacidade organizacional era ainda única e insuperável. Possuía os melhores artesãos do mundo, que, diante das ideias inventivas de Zhu Qiyu, sempre demonstravam uma habilidade notável para concretizá-las.

Ele apenas desenhara um novo fogão; na manhã seguinte, ao despertar, já o encontrara completamente construído. A velocidade com que as mudanças aconteciam na antecâmara era espantosa, provocando admiração em Zhu Qiyu. Agora, a antecâmara ampliara-se, cercada por canais de vento, mas o ar quente já não era dirigido ao interior do forno: era canalizado para a antecâmara.

A antecâmara era o espaço diante do forno onde o ferro fundido era armazenado. Quando carvão vegetal, minério de ferro, quartzo e outras matérias eram submetidos ao calor de 1350°, fundiam-se e, lentamente, o ferro líquido reunia-se na antecâmara. Os artesãos chamavam de esmalte as impurezas negro-acinzentadas que flutuavam sobre o ferro líquido, sendo expelidas pela boca de saída de esmalte; eram substâncias negras, de cheiro forte, macias e fibrosas, que, ao esfriar, tornavam-se quebradiças.

Quando a antecâmara estava cheia, bastava perfurar o fundo e o ferro líquido escoava, sendo moldado em lingotes. Os artesãos da Grande Ming trabalhavam toda a noite, removendo os resíduos do interior do forno e misturando-os com argila refratária, aplicando depois uma nova camada da mesma argila. As aberturas de ventilação, normalmente obstruídas pelo esmalte após o forno ser aceso, já haviam sido limpas.

Agora, lenha era constantemente introduzida no forno, queimando para secar a argila refratária e evitar que ela se desprendesse sob altas temperaturas. Zhu Qiyu examinava com atenção todo o sistema de ventilação; as aberturas de vento na antecâmara situavam-se na base e requeriam uma força de ar considerável para evitar novo bloqueio.

"Majestade, pela experiência, ao soprar ar na antecâmara, ela esfria rapidamente; pode até transformar-se completamente numa massa de ferro," disse Yu Qian, que trabalhara toda a noite. Embora desconcertado pelas ordens do soberano, cumpriu-as sem hesitação.

Zhu Qiyu assentiu: "Sim, normalmente, mesmo o ar aquecido é muito mais frio que o ferro líquido; ao misturá-los, inevitavelmente o ferro esfria." "De fato, essa é a experiência comum."

Era como misturar água fria com água quente: a quente esfria, e Yu Qian não estava errado. Porém, quando o ferro líquido do método de refino era agitado com ar, não solidificava em blocos de ferro; pelo contrário, tornava-se ainda mais quente.

Yu Qian não sabia o que o imperador pretendia, mas não se opôs. Alguns artesãos, alguns operários do forno, milhares de quilos de carvão e algumas pedras, pedaços de ferro velho – tudo isso junto valia menos que o traje habitual que Zhu Qiyu jogara nas casas populares.

Aquele traje exigia quase dez mil taéis de prata para ser confeccionado; uma experiência no forno Jingtai não custava nem cem taéis. Uma roupa era suficiente para acender o forno mais de cem vezes; esse passatempo do soberano não era caro.

O imperador da Grande Ming se interessava pela fábrica militar, o que era uma excelente notícia para o Ministério da Guerra; não havia razão para impedir. Com o forno aceso novamente, o fole operado em conjunto voltou a funcionar, e o canal de vento rugia em direção ao forno Jingtai.

Misturando minério de ferro, carvão vegetal, quartzo, dolomita e calcário, com os artesãos agitando incessantemente, a mistura subia lentamente, inclinando-se do topo do forno e mergulhando nas chamas. Sob o vento aquecido, as labaredas cresciam intensamente, os materiais tornavam-se vermelhos, derretendo pouco a pouco até o fundo do forno; o ferro líquido, amarelo brilhante, fluía lentamente pela ponte central, acumulando-se no fundo da antecâmara, elevando-se gradualmente.

Os artesãos da Grande Ming eram extremamente experientes. Podiam até distinguir o momento de alimentar o forno pelo som das chamas lambendo o interior; bastava um olhar para identificar um canal de vento obstruído; ao cheirar, ajustavam a quantidade de quartzo e dolomita conforme o cheiro emitido pelo esmalte escurecido.

"Mudem o canal de vento!" gritou um artesão. O canal da antecâmara foi aberto, vários artesãos puxaram com força o fluxo de ar; o ar aquecido, como agulhas, jorrava incessantemente para a antecâmara; o esmalte começou a borbulhar e a ser expelido mais rapidamente pela boca de saída.

Algo estava estranho – essa foi a primeira reação do operário da boca de saída. Retirar o esmalte era um trabalho árduo: ele flutuava sobre o ferro líquido, saindo geralmente como uma substância vermelha e escura, fibrosa como açúcar negro, e era necessário usar o cinzel de ferro para remover.

Normalmente, o operário precisava introduzir o cinzel na boca de saída, girando com força para extrair o esmalte. Mas agora, bastava abrir a boca de saída e o esmalte fluía sozinho, sem necessidade de manobras.

"O forno vai explodir!" O operário, alarmado, gritou para que todos se afastassem. Quando a temperatura é muito alta, o forno pode explodir; o grito assustou todos, que imediatamente deixaram a área do forno Jingtai.

Zhu Qiyu, sem entender o que se passava, foi protegido pelos Guardas de Brocado.

"Bang!"

Com um estrondo, a tampa de tijolos da antecâmara saltou mais de dois pés de altura, empurrada pelo esmalte expandido, caindo pesadamente na periferia da antecâmara, sem danificá-la.

O ferro líquido espirrou.

"Não houve explosão." O mestre responsável pelo forno, Xu Sishi, enxugou o suor da testa; apesar do pequeno incidente, não foi nada grave, apenas a tampa da antecâmara foi deslocada.

Imediatamente, o mestre assumiu um ar sério; enquanto todos recuavam, ele avançou com grandes passos, aproximou-se do forno, pegou o cinzel de ferro e perfurou o fundo da antecâmara, permitindo que o ferro líquido fluísse lentamente!

"Trabalho!" gritou o mestre, e todos os artesãos se reuniram novamente diante do forno.

Os operários exclamaram: "Meu Deus, como isso é possível?"

No meio dos Guardas de Brocado, Zhu Qiyu ergueu-se, observando que a cor do ferro líquido já mudara; a 1350°, era amarelo brilhante, mas agora, na antecâmara, aproximava-se do branco.

Segundo a regra comum, sem carvão, apenas com ar, o ferro líquido solidificaria no forno. Mas, após insuflar ar pela base da antecâmara, algo surpreendente aconteceu!

O ferro líquido, quase branco, borbulhava intensamente como uma erupção vulcânica, formando uma fumaça marrom que se dissipava continuamente; o processo durou cerca de meia hora.

Desta vez, o forno esteve aberto por pouco tempo, cerca de quatro horas; a antecâmara do forno Jingtai podia conter até setecentos quilos de ferro líquido por vez, perfurada a cada meia hora, resultando em oito moldagens e um total de quatro mil e novecentos quilos de produto final.

Após resfriamento na areia, os lingotes de ferro eram retirados do leito, e toda a sala de areia estava ainda mais quente que o verão.

Mas todos já não se preocupavam com isso; reuniram-se na sala de areia, aguardando que o mestre Xu Sishi desvendasse o mistério.

Zhu Qiyu queria aproximar-se, mas foi impedido por Yu Qian; o mestre, acompanhado dos artesãos, entrou na sala de areia, trazendo carrinhos carregados de lingotes.

"Majestade, é aço! Majestade, é aço! É aço!" exclamou o mestre, admirado.

Xu Sishi não compreendia como a simples adição de um fogão resultara em aço.

Zhu Qiyu apressou-se até o carrinho, observando as fraturas dos lingotes, mais brancas que o ferro de fratura branca; expeliu um suspiro pesado e revelou um sorriso de felicidade.

"Conseguimos." Zhu Qiyu coçou a cabeça, não sentiu grande impacto quando o sucesso chegou, mas sim um alívio profundo.

Todos os artesãos riam como crianças, não se importando com o calor, remexendo incessantemente os lingotes de aço com alavancas, discutindo sem parar sobre aquele fenômeno extraordinário.

Yu Qian bradou: "Parabéns à Majestade! Parabéns à Grande Ming! Parabéns ao mundo!"

Durante mais de uma década à frente do Ministério da Guerra, ele sabia bem o que significava esse método de fabricação de aço para a Grande Ming.

Guiados pelo mestre Xu Sishi, os artesãos logo gritaram em coro: "Parabéns à Majestade! Parabéns à Grande Ming! Parabéns ao mundo!"

Zhu Qiyu coçou a cabeça e, sorrindo, respondeu: "Compartilho da alegria, compartilho da alegria."