Capítulo 5: Assassinato Florescendo na Escuridão

Sob o manto da noite, Raul caminhava pela estrada deserta, conduzindo o crânio disforme ao seu lado. O castelo de Ambarcheu erguia-se afastado de qualquer cidade, e naquela noite nem mesmo as estrelas ousavam brilhar; Raul guiava-se apenas pelo fogo-fátuo que ardia nas órbitas vazias da criatura.

O passo era lento, não só pela dificuldade de enxergar, mas principalmente pela dúvida que consumia o coração de Raul. Ele não queria ajudar o lich a capturar pessoas vivas para experimentos, muito menos os aldeões que fugiam da miséria. O súbito aumento de impostos pelo senhor feudal já havia destruído suas vidas; Raul, também fugitivo, sentia na pele o desespero deles. Como poderia, então, entregar-se a tal crueldade?

Mas, se não o fizesse, o que seria de sua irmã, Isabela?

Enquanto a indecisão o torturava, ouviu-se adiante o trotar de cavalos e o cintilar incerto de tochas. Raul lançou-se à margem da estrada, não precisava sequer se aproximar para saber: era a patrulha enviada pelo senhor feudal para caçar fugitivos.

Logo confirmou-se sua suspeita—um cavaleiro de armadura leve liderava um grupo de nove seguidores armados, acompanhados por cães farejadores. À luz vacilante das tochas, Raul os contou: dez ao todo, e os cães.

De bruços entre as ervas, ele mal ousava respirar. Dez homens, um cavaleiro montado—mesmo sem armadura pesada, um cavaleiro desmontado já seria inimigo demais para um camponês indefeso. Restava-lhe apenas rezar para que os cães não captassem seu cheiro. Naquele ermo, tantos odores se misturavam que talvez tivesse sorte.

Mas o destino não lhe sorria. Os cães, rosnando baixo, viraram abruptamente em sua direção, vindo pelo campo, como se soubessem exatamente onde ele estava.

Raul conhecia bem os cães do senhor feudal. Sabia que, em breve, eles o encontrariam e guiariam os soldados até ele. Desarmado, seria capturado ou morto na hora.

Não, talvez não estivesse tão desarmado assim.

Com as mãos trêmulas, apertou o osso cravejado de gemas e, quando os cães estavam a uns dez metros, pressionou a pedra de ataque.

Na escuridão, dois pontos de luz verde brilharam. Os cães, até então agressivos, pararam bruscamente, tomados pelo terror. Antes que o tratador reagisse, a criatura irrompeu das sombras, lançando-se sobre um dos cães com velocidade assustadora. Parecia um demônio, e suas lâminas gêmeas reluziam ao cortar, abrindo o animal em questão de segundos.

O tratador mal teve tempo de gritar antes que a criatura o mirasse. Ele tentou desviar, mas o monstro era mais esperto que um cão; ao errar o bote, mudou de alvo, investindo sobre outro soldado.

Sob a luz vacilante das tochas, era impossível distinguir com clareza os movimentos da criatura. Logo, um dos homens tombou, vítima das lâminas que, num piscar de olhos, cortaram dos tornozelos ao peito. A veste leve não ofereceu resistência às garras, e a força do monstro, apesar do tamanho reduzido, era capaz de perfurar costelas com um único golpe.

A criatura atacava de modo metódico, nunca se demorando—golpeava e mudava de alvo. Quando alguém caía, ela rapidamente alcançava a garganta, selando o destino da vítima com uma lâmina certeira.

O cavaleiro tentou reagir, mas sua espada era inútil diante do monstro, menor que um cão de caça. Antes que desmontasse, já havia perdido três seguidores. As tochas caídas logo se apagaram, tornando o cenário ainda mais sombrio.

No breu, os olhos verdes reluziam como o olhar da morte, roubando do cavaleiro qualquer coragem de lutar; preferiu fugir a galope.

O massacre, porém, continuou. Montados podem escapar, mas homens a pé não têm chance contra um crânio disforme tão rápido quanto os cães. Humanos se desorientam na escuridão, mas o esqueleto, guiado pelo fogo da alma, não depende da luz.

Entre gritos de horror, a patrulha, antes temida, foi dizimada.

Raul ergueu-se do matagal, fitando os corpos espalhados, e percebeu que suas mãos tremiam. O crânio disforme, sem alvos, retornou ao seu lado, mas Raul, apavorado, recuou instintivamente, quase caindo.

Diante da criatura ensanguentada, Raul mal conseguia controlar o próprio corpo. Se uma aberração como aquela era tão poderosa, quão temível seria o lich capaz de criá-la?

Que força terrível ele havia despertado?

O arrependimento invadiu-lhe a alma. Nunca deveria ter escalado aquela maldita grade—sua irmã Isabela tentara impedi-lo, e ele não ouvira. Agora era tarde para lamentar. Se quisesse salvar a irmã, teria de cumprir as ordens do lich.

Contudo, ao olhar os cadáveres no chão, Raul teve outra ideia. Se o lich precisava de corpos para experimentos, por que não usar estes soldados do senhor feudal em vez de inocentes refugiados?

Ainda faltavam alguns para completar o número exigido, pois apenas seis haviam morrido.

Baixou os olhos para o crânio disforme, agora tingido de vermelho escuro, e murmurou entre dentes: “Isabela, espere por mim. Eu voltarei para te salvar.”

No castelo, Isabela estava absorta na preparação de um elixir alquímico. Ambarcheu a observava por um tempo, certificando-se de que ela era de fato uma aprendiz de alquimia e não estava desperdiçando seus materiais. Tranquilizado, voltou-se para analisar as imagens recém-recebidas.

O controlador nas mãos de Raul não só emitia ordens ao crânio disforme, mas também continha um cristal de memória, transmitindo as imagens em tempo real para Ambarcheu.

Foi um teste de combate real, comprovando que o crânio disforme era muito mais eficaz que um esqueleto comum. A vitória se devia, em parte, à sorte: a baixa visibilidade favoreceu o monstro, e o cavaleiro fugiu cedo demais—com manobras hábeis, poderia ter pisoteado a criatura facilmente.

Mas, vitória era vitória.

“Os testes práticos demonstram que eliminar estruturas ósseas desnecessárias reduz significativamente o consumo de energia da alma, permitindo que menos articulações gerem melhores resultados. Embora meu crânio disforme não tenha o potencial evolutivo dos esqueletos comuns—incapaz de se tornar um cavaleiro esqueleto ou algo do tipo—, a evolução dos mortos-vivos é um milagre raro. E o mais importante da minha criação é o baixo custo.

“Vocês viram todo o experimento: com uma alma fraca, economizei metade dos ossos e obtive um combatente muito superior. Com o preço exorbitante dos materiais mágicos atualmente, esse crânio disforme tem um futuro promissor no mercado…”

Ambarcheu gravou novamente sua apresentação, abriu o Grimório dos Mortos e enviou os registros ao grupo de discussão secreto ligado ao livro.

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