Capítulo 66: Uma Vitória Arrasadora

Gareth estendeu a mão e tocou a região do pescoço, sentindo-se imediatamente apreensivo.

Sua armadura fora meticulosamente forjada pelo clã dos dragões ósseos, uma peça de elite encantada, quase à altura de um artefato lendário. No entanto, o elmo que usava no pescoço era obra sua, uma peça improvisada e presa ali como ornamento; a chama da alma que brilhava dentro não passava de um efeito decorativo, pensada originalmente para disfarçá-lo de cavaleiro da morte quando decidiu fugir de casa.

A última estocada havia sido tão feroz que Gareth sequer percebeu quando o fecho do elmo foi atingido pelo impacto da Lâmina Sagrada e lançado longe.

Desesperado, Gareth recolocou o elmo às pressas. Apesar do combate intenso, não havia ninguém por perto para testemunhar, mas se por acaso alguém visse e descobrisse que ele era um cavaleiro sem cabeça, a notícia certamente chegaria a sua esposa.

Decidiu que, da próxima vez, soldaria o elmo ao pescoço para nunca mais correr esse risco.

Ambrosius, ao ver o nervosismo de Gareth, ficou constrangido de contar-lhe a verdade. Ainda que a Rosa Decadente não tivesse revelado detalhes, Ambrosius suspeitava que ela e a esposa de Gareth haviam se aliado para capturar o genro fujão — não haveria outra razão para ela conhecer tão bem os movimentos daquele grupo de paladinos.

Talvez as duas estivessem, neste exato momento, observando Gareth de algum canto da rua.

De fato, o casamento é um túmulo, e, aparentemente, até os mortos desejam escapar dele.

Ambrosius voltou os olhos para a taberna Cinzas de Ferro, já reduzida a escombros pelo impacto do combate entre os dois. O cenário das ruínas correspondia exatamente à profecia.

A primeira previsão se cumprira, mas Ambrosius acreditava que seria a filha do dragão ósseo, ao flagrar uma traição, quem destruiria a taberna. No fim, foi Gareth, lutando contra Estrela Cadente, quem a arrasou.

Seria, então, que a previsão sobre a cabeça decepada também estava equivocada?

Refletindo, Ambrosius retirou o quase moribundo Estrela Cadente da cratera. Apesar de ter consumido quase toda sua vida, o corpo disciplinado pela rigorosa rotina de treinamento ainda permitia-lhe sobreviver, embora já não tivesse forças para resistir. Melhor assim: um paladino vivo valia muito mais; morto, só restaria negociar a alma.

Com destreza, Ambrosius despiu Estrela Cadente de todos os equipamentos e os guardou na bolsa dimensional. Ao remover o elmo prateado de sua cabeça, porém, suas mãos foram tão queimadas que começaram a soltar fumaça azulada.

Ignorando a dor, invocou a Mão do Mago para retirar o elmo e, examinando-o com atenção, exclamou empolgado:

— Que poder sagrado impressionante! Que achado extraordinário!

Ainda não sabia que se tratava de uma cópia da Coroa de Loushan, mas podia sentir a energia divina concentrada no elmo; era, sem dúvida, um item de valor incalculável.

Guardou-o sem hesitar e então se dirigiu a Estrela Cadente:

— Admitiu a derrota, não? Para evitar mais perdas inúteis, por que não me ajuda a persuadir seus companheiros a se renderem?

Aquela manifestação intensa de luz sagrada certamente já alertara os demais paladinos, que, Ambrosius sentia, aproximavam-se rapidamente. Gareth era poderoso, mas se o combate prosseguisse, metade da Cidade Alquímica seria destruída — e os fanáticos locais certamente aproveitariam para criar problemas.

Estrela Cadente estava tão enfraquecido que mal conseguia mover os dedos, mas, ouvindo Ambrosius, respondeu com firmeza:

— Nós... jamais... temeremos a morte... A luz sagrada... nos guiará... ao reino dos deuses.

— Tsc, já imaginava que diriam isso.

Mal terminara a frase quando, ao final da rua, outras faixas de luz sagrada brilharam: os companheiros de Estrela Cadente haviam chegado.

Desta vez, eram nove paladinos, ou seja, todos os que restavam.

Ambrosius lançou múltiplas camadas de restrição e selos sobre Estrela Cadente e, em seguida, conjurou uma Porta Arbitrária, enviando o prisioneiro direto para o castelo, onde uma cela já o aguardava.

Enquanto isso, os nove paladinos avançavam em direção a Ambrosius e Gareth, gritando invocações à luz sagrada.

Com as chamas da alma ardendo nos olhos, Ambrosius disse a Gareth com seriedade:

— Vamos ser rápidos! Precisamos resolvê-los antes que os alquimistas se agitem.

Gareth ajustou o elmo deformado e pediu:

— Cubra-me, não quero que ninguém veja.

Ambrosius pensou consigo: "Sua esposa já sabe de tudo, para que fingir?"

Mesmo assim, atendeu ao pedido de Gareth e lançou um feitiço que isolou todo o quarteirão, bloqueando completamente qualquer percepção externa.

Os cavalos celestiais dos paladinos eram incrivelmente velozes; em um piscar de olhos, atravessaram centenas de metros, as espadas imbuídas de luz sagrada prontas para aniquilar Gareth.

Logo perceberam, porém, quão ingênuos tinham sido.

Gareth desferiu um soco no solo, despedaçando a terra com força titânica. A onda de choque, carregada de rochas e energia devastadora, avançou sobre os paladinos.

Os nove imediatamente ajustaram a formação, fundindo sua luz sagrada em um grande escudo que conteve o impacto aterrador.

Não sofreram ferimentos, mas o ímpeto da carga foi interrompido.

No entanto, aquele ataque não era o verdadeiro objetivo de Gareth. A poderosa magia negra, canalizada pelo punho, desenhou um gigantesco círculo mágico no chão.

Diante dos olhares atônitos dos paladinos, um magnífico cavalo de oito patas emergiu do círculo.

Gareth saltou alto e montou a criatura em pleno ar. O cavalo colossal era suficientemente robusto para sustentar o corpo de quatro metros de Gareth. Cada pisada era um terremoto.

Das narinas do animal, fumaça acinzentada; nos olhos, chamas intensas de alma; o corpo azul-escuro, coberto de escamas de dragão — sem dúvida, mais uma criação especial do clã dos dragões ósseos, feita sob medida para Gareth.

Afinal, que cavaleiro sem cabeça é cavaleiro sem montaria?

Ambrosius olhava com inveja. Ser sustentado por uma ricaça era mesmo uma bênção; mesmo entregando tudo o que possuía, jamais conseguiria um animal daqueles.

Gareth puxou as rédeas, animado:

— Velho amigo, há quanto tempo não espreguiçamos os músculos! Hoje vamos nos aquecer um pouco!

A corrente que servia de espada se esticou, transformando-se em uma lança de mais de dez metros — a verdadeira arma de Gareth. O uso anterior da corrente era apenas disfarce, para não ser reconhecido pela esposa.

Agora, sem mais disfarces, partia para o ataque com sua forma mais poderosa.

O cavalo de oito patas relinchou, as pernas se cruzando em impulso, avançando contra os paladinos. O solo tremia com o peso combinado da dupla, ultrapassando mil toneladas — até as muralhas da Cidade Alquímica seriam impotentes diante deles.

Durante a investida, Gareth e sua montaria foram envolvidos por magia negra, deixando atrás de si um rastro de corrupção e destruição.

Correntes protetoras, bênçãos sagradas, escudos, auras de proteção... não importava quantos feitiços defensivos invocassem, nada podia deter Gareth em investida.

Ambrosius assistiu enquanto os nove paladinos eram lançados longe por um único ataque, caindo ao chão, incapacitados de se erguer novamente. Cada um deles com ossos quebrados, a luz sagrada apagada, as armaduras corroídas pela magia negra, parecendo ferro enferrujado.

Ambrosius só conseguia lamentar: se conseguisse arrancar todas aquelas armaduras, quanto valeriam? O irmão sem cabeça realmente não sabe o valor das coisas...

Ainda assim, Gareth não usara toda sua força; sabia que Ambrosius precisava dos paladinos vivos e, por isso, conteve-se durante o ataque. Todos ficaram incapacitados, mas sobreviveram.

Ambrosius sentiu algum alívio, mas também estranhou.

Por que nenhum dos paladinos utilizou o ritual de queima de vida para elevar seu poder, como Estrela Cadente fizera? Até mortais comuns podem sacrificar a vida por força, por que eles não?

Ou haveria alguma condição para ativá-lo?

Sacudindo a cabeça, Ambrosius afastou a curiosidade. O instinto de estudioso era inoportuno naquele momento — os paladinos estavam resolvidos, agora vinha a parte crucial: negociar com a Cidade Alquímica.

Aquela máquina de desejos, tratada como tesouro pela Cidade Alquímica, seria mesmo tão milagrosa?