Capítulo 32: Tão mesquinho assim?

Num canto do esgoto, uma enorme quantidade de lodos foi encurralada. Ambrósio estava diante de um círculo mágico recém-desenhado, aguardando que aquelas criaturas repugnantes e viscosas caíssem na armadilha. Assim que uma delas se aproximava, era imediatamente teletransportada. No interior do castelo, Ambrósio já deixara preparado um cárcere, para onde, por encantamento, os lodos eram enviados e mantidos presos com segurança.

O local marcado por Naomi estava correto; de fato, era um ponto de concentração dessas criaturas. Ambrósio capturou a maior parte dos lodos, mas não foi ganancioso — ao recolher quarenta ou cinquenta exemplares, deu-se por satisfeito. Planejou então deixar ali um círculo de teletransporte oculto, ativado apenas quando algum lodo passasse por perto, assim, ainda que a eficiência fosse menor, poderia garantir um fluxo constante de espécimes para suas pesquisas.

Depois de resolver o problema dos lodos, Ambrósio retornou à Cidade da Alquimia, onde consignou os equipamentos obtidos com os druidas. Pelo valor de mercado atual, levaria pelo menos quinze dias para vender tudo. Satisfeito, voltou ao castelo e se lançou novamente de corpo e alma em seus experimentos.

Quanto à suposta profecia que circulava pelos esgotos da Cidade da Alquimia, Ambrósio não quis se envolver; seu instinto lhe dizia que não passava das maquinações de lunáticos, e que os aventureiros que se aventurassem por lá não passariam de presas fáceis para alguma armadilha.

Uma vez imerso no trabalho, Ambrósio concentrava-se por completo. E, graças ao lucro inesperado da última expedição, pôde introduzir algumas melhorias luxuosas em seus métodos experimentais. Isso acelerou consideravelmente o progresso.

Os lodos, afinal, eram criaturas de baixo nível; por serem detritívoros, possuíam uma estrutura simples, composta basicamente de uma massa viscosa, órgãos digestivos rudimentares e um sistema nervoso elementar. Sua inteligência era mínima, limitada aos instintos de alimentação e reprodução por divisão simples.

No entanto, os espécimes capturados nos esgotos da Cidade da Alquimia apresentavam-se ligeiramente diferentes: mostravam sinais de inteligência superior à média e exibiam variações metálicas em seus corpos viscosos, consequência, sem dúvida, do despejo indiscriminado de resíduos alquímicos. Ao ingerirem tais substâncias, os lodos sofriam mutações doentias — não uma evolução, mas sim uma enfermidade grave e potencialmente letal, que encurtava suas vidas, tornava-os mais agressivos e até levava à autodestruição entre indivíduos da mesma espécie.

Isso trouxe um pequeno contratempo para Ambrósio, pois era necessário eliminar os efeitos das mutações antes de estudar a fisiologia normal dos lodos. Gastou algum tempo com isso, mas, após dissecar mais de uma centena de espécimes, conseguiu finalmente avançar para a segunda fase da experiência: a modificação do mercúrio vivo.

O mercúrio vivo era um lodo deformado, dotado de grande resistência mágica, mas que perdera órgãos essenciais e sequer possuía alma. Desde o momento de sua criação, estava condenado a uma existência breve e dolorosa. O objetivo de Ambrósio era restaurar os órgãos ausentes e criar um corpo perfeito, capaz de receber a “alma artificial” que ele próprio desenvolvera.

Ao estudar as características dessas mutações, Ambrósio reconheceu o brilhantismo — e a loucura — dos alquimistas da cidade. A técnica empregada causava fascínio ao mago. Não fosse pela falha final, seria uma invenção digna de rivalizar com magias lendárias.

Criar algo inovador é difícil; replicar, porém, é mais simples. Ambrósio logo encontrou, por engenharia reversa, um método de mercurializar os lodos. Não conseguiu uma cópia perfeita do processo original, mas ao menos completou os órgãos faltantes.

O experimento, embora relativamente rápido, teve um custo exorbitante — mais de doze mil moedas de ouro. Só com os elixires de mercúrio vivo, mesmo que fossem imitações, o gasto foi doloroso para Ambrósio. Se não tivesse vendido por alto preço as poções feitas do couro da velha bruxa, não teria recursos suficientes para terminar. Eis porque até mesmo um mago lendário pode ser pobre: se vivesse de rendimentos, teria vida confortável, mas para um erudito dedicado à pesquisa, os custos de cada experimento são astronômicos e nunca há dinheiro suficiente.

No laboratório, Ambrósio acomodou cuidadosamente um cristal de memória e começou a gravação:

“Técnica otimizada de criação de homúnculos, experimento número quarenta e seis.

“Após múltiplas tentativas, produzi um corpo quase completo para o homúnculo. O mercúrio vivo, modificado, não só recuperou os órgãos essenciais e pode manter-se estável por longos períodos, como também adquiriu um novo dom: a metamorfose.

“Inspirei-me nos metamorfos para conceder ao mercúrio vivo a capacidade de alterar sua aparência. Afinal, precisamos de guerreiros homúnculos, e a forma original dos lodos é pouco eficiente em combate.

“Agora, procederemos à fusão da alma artificial com o corpo de mercúrio vivo. Veremos se consigo completar a criação do homúnculo...”

Enquanto narrava, Ambrósio retirou a alma artificial que preparara e depositou-a sobre o corpo de mercúrio vivo.

Ao entoar as palavras do encantamento, a alma artificial fundiu-se rapidamente ao mercúrio vivo. O corpo, antes imóvel, começou a ondular levemente, seguido de tremores contínuos. Em pouco mais de um minuto, surgiram na superfície dois pontos negros — olhos, ao que parecia.

Logo, o mercúrio vivo começou a se mover dentro do recipiente de vidro, como um recém-nascido ansioso por deixar o berço e explorar o mundo. Ambrósio prontamente libertou a criaturinha, que deslizou alegremente pela mesa e devorou todo o metal que encontrou pelo caminho. Depois de se banquetear, saltou contente nos braços de Ambrósio, cuja costela quase se partiu sob o peso inesperado.

Ambrósio acariciou a cabeça do pequeno ser e sentiu, pela ligação espiritual, a conexão entre criador e criatura. Por precaução, selou a fidelidade no âmago da alma artificial: o novo ser seria sempre leal e afeiçoado a ele.

Preparava-se para testar mais habilidades do mercúrio vivo quando, de repente, Isabel bateu à porta do laboratório, a voz aflita:

“Senhor Lich, uma emergência! Um exército apareceu do lado de fora do castelo, são muitos!”

Ambrósio sentiu-se levemente incomodado, mas não surpreso. Já esperava que, depois de tantos dias, algo do tipo acontecesse. Sabia que, ao receber tantos libertos, acabaria provocando a ira dos senhores feudais das redondezas — e, na verdade, demoraram até mais do que ele imaginava.

“Está na hora de resolver isso de uma vez por todas”, pensou.

Deixou o laboratório e, ao atravessar o portão principal do castelo, deparou-se com uma cena inesperada: entre as tropas, estava o paladino do Império de Lyon, a quem já havia passado a perna em algumas milhares de moedas de ouro.

Não podia acreditar — aquele paladino tão mesquinho vinha agora com um exército?