Capítulo 60: Intimidação

As estrelas não aguardaram o retorno dos dois irmãos diante do castelo de Ambarxiu. Para ele, bastava que, ao entrarem no castelo, ambos saíssem vivos para que voltassem a cobrar o restante do pagamento. Portanto, era suficiente certificar-se de que tinham entrado no castelo, sem precisar esperar do lado de fora como tolos.

As estrelas tinham assuntos mais importantes a tratar.

Ele conduziu seus companheiros até as terras do Cavaleiro Porco-Espinho, Aldred Jaes.

Os paladinos, vestidos com armaduras prateadas e montados em cavalos celestiais, destacavam-se nitidamente entre os servos esfarrapados que encontraram pelo caminho. Esses camponeses miseráveis, ao avistarem os paladinos, ajoelhavam-se instintivamente, reverenciando aqueles nobres senhores desconhecidos.

As estrelas ergueram ambas as mãos, e uma aura platinada se expandiu, envolvendo os servos próximos em uma luz sagrada. Imediatamente, eles sentiram suas forças renovadas, e as dores e a fome que carregavam dissiparam-se rapidamente. Sob a luz resplandecente, as estrelas pareciam um deus encarnado, gravando profundamente seu nome nos corações desses camponeses.

Esse era o método de evangelização mais comum do Império de Laen: uma simples aura de vitalidade permitia aos mais humildes sentir, na própria pele, o poder da luz sagrada. Se aproveitassem o momento para pregar, facilmente converteriam esses camponeses ao Senhor da Alvorada; assim, quando o exército de Laen retomasse aquelas terras, encontraria bem menos resistência.

Contudo, naquele dia, as estrelas não vieram para pregar.

“Louvado seja o Senhor da Alvorada, que a luz sagrada dissipe vossos sofrimentos. Sou o paladino Estrelas, do Império de Laen, e venho visitar vosso senhor. Quem pode me guiar até ele?”

Logo após sua pergunta, um homem de meia-idade, vestido decentemente, se adiantou, curvando-se com respeito: “Nobre paladino, sou o oficial de justiça destas terras, e posso guiá-los até o senhorio.”

Ao ver o corpo rechonchudo do homem e o chicote em sua mão, as estrelas logo perceberam que aquele chamado oficial de justiça era, na verdade, um cruel senhor de escravos.

Apesar do Império de Laen ser visto como detestável entre as demais raças, por seu extremismo humanista, o tratamento aos seus próprios cidadãos era notavelmente generoso. Em cidades totalmente submissas — exceto nas regiões recém-conquistadas — já não existiam mais escravos humanos.

Bem, escravos de outras raças não contavam.

As estrelas reprimiram a vontade de castigar aquele senhor de escravos e, com voz grave, disseram: “Então, conduza-nos.”

O oficial de justiça rapidamente montou seu pequeno cavalo e, forçando um sorriso, guiou o grupo.

O domínio do Cavaleiro Porco-Espinho não era extenso. Após atravessarem vastos campos de cultivo, logo avistaram a mansão senhorial. Comparada ao castelo de Ambarxiu, aquela residência parecia modesta e até um tanto miserável.

Assim era a vida dos pequenos senhores: sem muitos luxos e, em certas circunstâncias, ainda tinham de temer pela própria subsistência. Contudo, após a última grande guerra, a crise alimentar havia sido amenizada — em grande parte porque muitos haviam morrido em combate, poupando recursos.

Depois da guerra, o Cavaleiro Porco-Espinho rapidamente responsabilizou alguns “vizinhos” que perderam seus senhores, sob o pretexto de que sua imprudência causara o fracasso total da batalha. Os outros senhores concordaram com a acusação, e juntos saquearam os três territórios, compensando assim as perdas sofridas. Quanto à sobrevivência dos habitantes dessas terras... bem, podiam fugir, já que senhores vizinhos estavam ansiosos por recrutar forasteiros.

Apesar de essa manobra ter adiado um pouco a crise econômica local, o Cavaleiro Porco-Espinho abandonou de vez a ideia de guerrear contra Ambarxiu. Antes, inflado de confiança, acreditava que os mortos-vivos não passavam de esqueletos trôpegos, que ele poderia esmagar a cavalo. Porém, Ambarxiu mostrou-lhe o verdadeiro significado da magia — não feitiços demorados, mas poder avassalador, caindo como uma chuva de meteoros.

Milhares de soldados foram reduzidos a ossos em um instante, sem qualquer chance de reação. Tropas camponesas, sem treinamento rigoroso, diante de tamanha carnificina, entraram em colapso moral; muitos enlouqueceram e, ao retornarem, foram todos enforcados.

Agora, o Cavaleiro Porco-Espinho apenas queria que Ambarxiu não lhe cobrasse responsabilidades, evitando qualquer nova provocação.

Por isso, ao ver o grupo de paladinos, seu coração se encheu de apreensão — não queria se ver envolvido em disputas entre paladinos e mortos-vivos.

Contudo, para sua surpresa, o primeiro pronunciamento do paladino foi: “Que a luz sagrada o proteja, Cavaleiro Jaes. Peço desculpas pela visita. Sou Estrelas, paladino do Império de Laen, e vim à Cidade Alquímica para resgatar nosso companheiro, o paladino Alen Vossen. Ouvi dizer que ele esteve sob suas ordens, atacando a terra de um lich. Estou certo?”

“Houve... houve um mal-entendido...” O Cavaleiro Porco-Espinho titubeou, sem saber se deveria responder. Alen Vossen, de fato, fora contratado por ele para atacar o domínio do lich, e agora este paladino parecia ter sido capturado. Temia que aqueles laenianos estivessem ali para exigir satisfações.

Ele não devia nada a Alen Vossen; a derrota em batalha e a captura dos mercenários não eram, tecnicamente, culpa do contratante. Mas o Império de Laen era famoso por sua intransigência — se esses paladinos quisessem criar problemas, bastaria um pretexto para arruinar o cavaleiro e sua família.

Eles não pertenciam à Cidade Alquímica; poderiam causar distúrbios e partir, e dificilmente a cidade se incomodaria a defender um pequeno senhor contra paladinos.

Temer aquilo que se teme... As estrelas não esperaram o cavaleiro inventar desculpas e o interromperam: “Cavaleiro Jaes, soube que pagou um preço irrisório a Alen Vossen, valor indigno de um paladino e de um sacerdote da luz, não é verdade?”

“O preço foi acordado previamente...” O cavaleiro sentiu-se injustiçado. Realmente pagara pouco, pois o paladino já tinha inimizade com o lich e praticamente se oferecera para lutar.

Naquele momento, sentira-se esperto por conseguir um acordo tão vantajoso; não suspeitava que isso se voltaria contra ele agora.

As estrelas avançaram: “Por pagar tão pouco ao meu companheiro, tenho razões para crer que usou meios pouco éticos — talvez coercitivos, talvez enganosos. Em resumo, você tem parte da culpa pela captura de Alen Vossen, não concorda?”

Ao dizer isso, uma silhueta luminosa e imponente surgiu por trás de Estrelas, como um deus colérico, encarando o cavaleiro. Era uma magia de intimidação, capaz de abalar a coragem do adversário.

O Cavaleiro Porco-Espinho sentiu as pernas fraquejarem, mais assustado do que quando enfrentara um grifo.

Balbuciando, ele disse: “Eu... eu não tive intenção... por favor, me dê uma chance de reparar!”

Só então Estrelas sorriu e disse: “Fique tranquilo, não viemos para buscar conflitos com compatriotas. Nosso objetivo é erradicar completamente aquele lich, mas, para isso, precisamos de sua ajuda.”