Capítulo Setenta e Oito: Os Gêmeos da Defesa, de Castela ao Bernabéu

Li Ang sentiu-se imensamente grato por ter escolhido vir à Corunha em busca de respostas, e ainda mais feliz por poder passar dois dias tranquilos com Valerón nesta cidade portuária. Talvez algumas perguntas ainda permanecessem em seu coração. Ele ainda teria que, aos poucos, encontrar suas próprias reflexões durante o rigor de sua carreira. Contudo, aquela inquietação que se instalara em sua alma devido às dúvidas dissipara-se, trazendo-lhe serenidade.

Como Valerón dissera, ele já estava preparado para recomeçar do zero em caso de fracasso. E jamais abandonaria o futebol. Assim, ele já estava trilhando o seu próprio caminho. Valerón, com sua serenidade e compostura, proporcionou a Li Ang uma nova compreensão sobre o futebol profissional.

Fora dos gramados, podia envolver-se em atividades comerciais, construir sua imagem, colaborar com o clube e agentes na conquista de prêmios. Mas, ao pisar no campo, precisava voltar à essência do futebol. Esse era o motivo pelo qual havia iniciado a carreira, sua paixão verdadeira e o alicerce de todas as suas futuras realizações.

“Desfrute do futebol, tal como fez na primeira vez em que entrou em contato com ele. Mantenha a coragem de não temer o fracasso, e já será um vencedor, pequeno leão.” As palavras de despedida de Valerón encheram o coração de Li Ang de uma paz profunda. E, além de um forte abraço, não encontrou melhor maneira de expressar sua gratidão e respeito por esse mestre do meio-campo.

“Desejo sinceramente que você e o Deportivo consigam retornar à Primeira Divisão ao final desta temporada. Espero reencontrá-lo em breve.”

“Obrigado, Li Ang, desejo sorte também a você e ao Real Madrid. Força!”

“Adeus, senhor Valerón.”

“Adeus, Li Ang.”

De alma leve e com mais aprendizados do que imaginava, Li Ang deixou a Corunha. Após dois dias de gravação de comerciais em Madri, não descansou: iniciou imediatamente a rotina de ir e vir entre casa e o centro de treinamentos.

Antes, porém, fez questão de ligar para Mourinho. Desta vez, quem o recebeu e supervisionou nos treinos extras em Valdebebas não foi Karanka, nem o preparador físico Rui Faria, que tanto o acompanhara. Para sua surpresa e alegria, era alguém inesperado.

“Senhor Pintus!”

Ao reconhecer quem estava no campo de treino, Li Ang saudou surpreso e, sorrindo, correu para abraçar Pintus. Não precisava perguntar o motivo de sua presença em Valdebebas — Li Ang já deduzira.

“Não consegui recusar o convite de José e Zidane. E, por coincidência, terminei meu contrato com o Olympique de Marselha recentemente. Não esperava reencontrá-lo tão cedo, Li Ang.”

Pintus também demonstrava estar muito satisfeito. Embora tenha entrado no Real Madrid apenas como consultor, o salário oferecido era considerável. E, tendo sob sua orientação alguém tão dedicado como Li Ang, sentia-se motivado.

Naquela manhã, os dois, já habituados a colaborar juntos, deram início a sessões de treino individual intensivo. Só que, desta vez, Pintus não aplicou os famigerados treinos extremos. Os métodos e objetivos de preparação diferiam muito entre pré-temporada e o decorrer do campeonato.

Pela manhã, Li Ang realizou apenas exercícios de recuperação. À tarde, concentrou-se em aprimorar e consolidar passes longos e curtos. E, claro, o próprio Pintus assumiu a responsabilidade pela fisioterapia pós-treino.

Enquanto o restante dos jogadores do Real Madrid ou estavam de férias ou servindo às seleções nacionais, Pintus aproveitou para se familiarizar com as instalações usando Li Ang como “cobaia”.

No dia 9 de outubro, alguns jogadores sem compromissos com seleções chegaram ao centro de treinamento antes das nove da manhã. Entre eles estavam Altintop, Granero, Callejón, Lass Diarra e outros do elenco principal. Nacho, Morata e Jesé, jovens do time B, também foram promovidos temporariamente por Mourinho para treinar com os profissionais.

Li Ang ficou imensamente feliz. Mesmo conversando com Nacho quase dia sim, dia não, e encontrando-o duas ou três vezes por semana desde que retornara a Madri, voltar a dividir o campo de treino do time principal era uma experiência diferente.

Nacho estava ainda mais empolgado. Esta promoção era muito diferente da participação na pré-temporada do ano anterior. Ser promovido em plena temporada significava que Mourinho estava satisfeito com seu desempenho no Castilla e planejava dar-lhe mais oportunidades.

Para Nacho, que na temporada passada só jogara duas vezes pelo Real Madrid no final do campeonato, era uma notícia fantástica. Já Morata e Jesé estavam ali apenas para sentir o ambiente dos profissionais, pois, com tantas opções no ataque, dificilmente jogariam no time principal — a menos que dois entre Cristiano Ronaldo, Benzema e Higuaín se lesionassem ao mesmo tempo, o que era improvável.

Em 12 de outubro, os jogadores do elenco principal que estavam a serviço das seleções começaram a chegar ao centro de treinamento para exames médicos. Morata e Jesé, como Li Ang previra, voltaram ao Castilla. Nacho, por sua vez, permaneceu na equipe.

“Sergio vai passar a jogar como zagueiro. Agora, na lateral direita, basicamente só temos Arbeloa. Você terá bastante tempo em campo, aproveite a chance”, confidenciou Li Ang a Nacho após o treino.

Com a dupla de zaga formada por Ramos e Pepe cada vez mais entrosada, Mourinho fixou Ramos definitivamente no centro da defesa mais cedo do que Li Ang imaginava. Carvalho e o jovem Varane formavam um par complementar, ideal para o rodízio. Assim, o Real Madrid ficou carente de laterais direitos. Arbeloa, que começou a temporada como reserva, tornou-se titular absoluto. Sem poder contratar, restava ao clube apostar em soluções internas.

Comparado a Carvajal, que vinha bem no Castilla, Nacho, por ser mais experiente, com maior capacidade de marcação e versatilidade defensiva, ganhou ainda mais a confiança de Mourinho.

Li Ang não interferiu na escolha de Mourinho, pois, além de Nacho ser seu melhor amigo, também tinha boa relação com Carvajal. Aqueles jovens que despontaram juntos em La Fábrica sempre se conheciam desde pequenos. Li Ang foi colega de Carvajal no time C, e Carvajal e Nacho também jogaram juntos no Castilla. Por isso, não se sentia à vontade para sugerir um ou outro a Mourinho. O resultado atual era o ideal: ele podia alegrar-se por Nacho sem peso na consciência, e Nacho sentia o mesmo.

Terminada a sessão de treinos, Li Ang não ficou para exercícios extras, mas acompanhou Nacho de carro até Alcalá de Henares, cidade onde a família de Nacho residia.

Os pais de Nacho, já avisados da boa notícia, prepararam o jantar em casa à espera dos dois. Li Ang sentia-se ali como em sua própria casa; após calorosos abraços nos pais de Nacho, observou sorridente o amigo receber o apoio e carinho da família, ainda tomado pela emoção.

Naquela noite, Li Ang estava especialmente feliz e de apetite voraz. Jantou muito bem e dormiu profundamente.

Na manhã seguinte, despedindo-se dos pais de Nacho, ele e o amigo partiram juntos para o centro de treinamento. Situações assim haviam se repetido inúmeras vezes nos últimos sete anos. Só que, naquela época, após uma noite na casa de Nacho, ambos iam sentados no banco de trás, levados pelo pai do amigo para La Fábrica logo cedo.

Olhando pela janela para as ruas familiares que desfilavam ao longe, Li Ang foi tomado por lembranças dos tempos difíceis e divertidos na base de formação, até que a voz de Nacho o trouxe de volta ao presente.

“Deixa de viajar, pequeno leão! Ajuda-me a pensar em como devo jogar hoje para impressionar o senhor Mourinho.”

Li Ang virou-se para Nacho, animado e um pouco nervoso, e abriu um sorriso largo, reclinando-se relaxado no banco do passageiro.

“Só faça o que sabe. Você acha que o chefe nunca viu seus jogos ou treinos pelo Castilla? Além disso, você já jogou pelo time principal na temporada passada. Não precisa se preocupar tanto.”

“Deus do céu! Você já está estabelecido na equipe, e eu só entrei para cumprir tabela no ano passado. Fácil para você dizer, seu palhaço! Para de enrolar, me dá logo umas dicas!”

“De verdade, relaxa. Seja natural com o chefe, não precisa ficar tenso. Quem sabe, no futuro, você conquiste mais títulos da Champions do que ele!”

“Quê? Você só pode estar sonhando! Ele já tem duas Champions na conta! Eu só vi o troféu na sala de troféus do clube.”

“Estou falando sério. Você vai ganhar pelo menos cinco Champions, acredita?”

“O quê? Tá bom, se você diz, eu ganho cinco Champions. Mas e você, quantas vai conquistar?”

“Obviamente mais do que você. Uma a mais: seis Champions!”

“Sério mesmo? Você está delirando. Minha cabeça está girando, pare de brincar.”

“Hahahaha!”

Rindo e conversando, chegaram ao centro de treinamento. Li Ang logo apresentou o ainda tímido Nacho aos craques do time principal. Como Nacho já havia estreado na temporada anterior, dispensaram apresentações formais. Mourinho, antes do treino, apenas o motivou com algumas palavras.

Durante o treino intenso da manhã, Nacho aos poucos foi perdendo a tensão. Bem, se ao menos Li Ang parasse de piscar e roubar-lhe a bola durante os exercícios, ele se sentiria ainda melhor!

Os dias de treino passaram rápido. Nacho se integrou bem ao grupo, e o Real Madrid, após a Data FIFA, já se preparava para mais uma rodada da La Liga.

No quesito físico, o calendário era ingrato para quem voltava de compromissos internacionais. De 15 a 22 de outubro, o Real Madrid faria dois jogos pelo Campeonato Espanhol e um pela Liga dos Campeões em apenas oito dias. Rui Faria e Pintus ficaram imediatamente sobrecarregados, tendo de monitorar com precisão a condição física de cada jogador e, junto com o departamento médico, sugerir a Mourinho o plano de rodízio ideal.

Três jogos em oito dias, incluindo um pela Champions. Se não fizesse rodízio, após essa sequência intensa, pelo menos um terço do elenco estaria em risco sério de lesão.

Felizmente, Mourinho não era do tipo teimoso que insistia sempre na mesma escalação. Assim, no jogo contra o Real Bétis, no dia 15 de outubro, escalou logo um onze inicial bastante alternativo, num 4-4-2 cheio de mudanças.

Li Ang, o “homem de ferro”, manteve-se titular, mas os seus parceiros de meio-campo não eram desta vez Alonso e Di María, e sim Lass Diarra e Granero. Kaká, que só jogara uma partida das Eliminatórias pela Seleção Brasileira e descansara na outra, estava em boa forma e também foi titular.

No ataque, a dupla foi formada por Cristiano Ronaldo e Callejón. Benzema e Higuaín ficaram no banco. Na defesa, Varane e Pepe formaram a dupla titular, com Ramos no banco, enquanto Coentrão e Arbeloa foram os laterais. Casillas seguiu como goleiro.

Comentaristas de toda a Espanha notaram que Mourinho já preparava o time para a terceira rodada da Liga dos Campeões. Mesmo assim, contra o Bétis, o Real Madrid, mesmo repleto de reservas, parecia usar “canhão para matar mosca”. O desafio era pequeno.

Li Ang, diante de ex-companheiros, não vacilou. Após breves cumprimentos antes do jogo, foi implacável durante a partida. Junto de Lass Diarra, bloqueou as tentativas de avanço do Bétis pelo meio-campo e, posicionado atrás de Kaká, forneceu bolas decisivas ao brasileiro. Embora não subisse muito ao ataque, seu suporte permitiu que Kaká brilhasse ofensivamente sem maiores preocupações defensivas.

Antes do intervalo, Kaká já acumulava duas assistências e o Real Madrid vencia por 2 a 0, com gols de Cristiano Ronaldo e Callejón, ambos aproveitando bem as oportunidades criadas.

Aos 56 minutos do segundo tempo, com o jogo controlado, Mourinho substituiu Arbeloa por Nacho. O Santiago Bernabéu irrompeu em aplausos. Os “gêmeos da defesa” do Castilla estavam juntos novamente, agora no maior palco.

Muitos torcedores do Real Madrid lembravam-se das atuações deles nas categorias de base, desde La Fábrica ao Real Madrid C, passando pelo Castilla. Um era o melhor zagueiro da base, o outro, o melhor volante defensivo. Após quase seis anos crescendo juntos, sua química e eficácia defensiva eram indiscutíveis.

Li Ang olhou para Nacho, que entrava correndo em campo; Nacho também cruzou o olhar com ele. Sorriram e, ao se cruzarem, bateram as palmas num gesto de cumplicidade. A história da dupla defensiva do Castilla começava, enfim, a ser escrita na La Liga.

Meu Deus, desmontar o texto parece até mais difícil do que escrevê-lo. Hoje vou publicar três capítulos, totalizando doze mil palavras — um às 18h e outro às 21h.

(Fim deste capítulo)