Quem está saciado não compreende a fome de quem está faminto.

Quando terminou o trabalho e estava voltando para casa, o tio Cheng, como esperado, procurou Jing Xiaoqiang para perguntar sobre a comissária de bordo.

Ele respondeu com um tom levemente desdenhoso, quase aristocrático: “Não posso fazer nada, o encanto das apresentações de música e dança é irresistível. Por isso decidi não trabalhar mais nos salões de dança, essas mulheres são exaustivas.”

Cada fio do bigode do tio Cheng parecia carregado de melancolia, e ele lamentou profundamente: “Você! Você é mesmo o tipo que não entende a fome dos outros porque está saciado!”

Jing Xiaoqiang balançou a cabeça: “Eu não aproveitei nada disso. O que importa é a dieta fitness. Qualquer perda de proteína nesse momento é irracional.”

O tio Cheng, com seu punho adornado por um relógio Tudor, tremia de raiva.

Mas, afinal, esse genro não era ruim, então ele relaxou um pouco e bateu com os dedos no painel central: “Esse Robert da fita cassete é você, não é?”

Mesmo sem talento musical, nos últimos dias ele ouviu Jing Xiaoqiang cantar músicas de Hong Kong e Taiwan no salão de dança, com aquela voz rouca característica, e tudo se encaixava.

Jing Xiaoqiang assentiu: “É para juntar dinheiro e comprar uma casa. Mas isso envolve direitos autorais, então, no futuro, não permitirei que usem meu nome ou minha foto. E você, uma família respeitável, nunca fez esse tipo de cover clandestino de músicas alheias, certo?”

O tio Cheng manteve sua teoria: “Você é genro, qualquer coisa vergonhosa pode ser desculpada. E hoje, viu a minha filha?”

Depois de uma noite, só lembrou de perguntar ao chegar em casa, como uma criança que termina o dever de casa na véspera da escola.

Jing Xiaoqiang riu alto: “Muito bem, muito bem. Não se iluda, não tenho pretensão de subir tão alto, nem gosto de restrições. Seja educado, acerte a passagem comigo, dez por viagem, sem contar a noite.”

O tio Cheng disse que pediria à esposa para acertar, típico de quem foge das contas.

Mas a senhora também era esperta: “Não pode ser só motorista, é um ótimo amigo. Xiulan, dê aquele telefone da American Telephone para Xiaoqiang, deixe no carro, assim fica mais fácil de contactar, dizem que é prático.”

Jing Xiaoqiang quase chorou. Só para ativar aquele tijolo da Motorola, a taxa era de três mil!

Quando terminaria de compensar a passagem?

Com o Motorola enorme nas mãos, Jing Xiaoqiang estava desesperado. Não podiam prejudicar tanto um simples motorista.

Mas tio Cheng, alegre, colocou o telefone no carro dele e murmurou: “Da próxima vez, é fácil te chamar para o salão de dança!”

Ele nunca perde nada.

Com algo de mais de vinte mil, não sabia onde guardar, acabou largando no porta-luvas do banco do passageiro.

Até no estacionamento do hotel, precisava deixar em um lugar bem iluminado, para evitar roubos.

No fim das contas, ainda não tinha casa própria, nem um lar.

Talvez, por ter alugado casa por décadas em Nova Iorque, Jing Xiaoqiang se preocupava especialmente com isso.

Na manhã seguinte, depois de terminar os exercícios na academia e tomar café com os velhos companheiros, pedalou de volta ao apartamento alugado na rua Vinte, preparou sua refeição fitness do dia, com água fervente, vapor, azeite de oliva e outros temperos, simples e rápido.

Para ele, aquele local era só uma cozinha; mesmo tendo a chave, nunca entrava no quarto.

Depois de dois meses, não sabia se renovaria, dependia da situação na escola.

Os dormitórios e hotéis não permitiam cozinhar.

Por fim, com a mochila jeans comprada por Lu Xi, pedalou até o animado e barulhento Instituto de Teatro.

Mas, como um calouro quase sem nada, contrastava com os colegas carregando malas e acompanhados dos pais.

Os sessenta alunos do curso de cenografia da turma de 1990, à primeira vista, pensaram que aquele rapaz era local.

Havia muitos estudantes locais no Instituto de Teatro de Shanghai, e era fácil perceber pelo visual.

Obviamente, as escolas de arte têm uma proporção de beleza superior à das universidades comuns.

Até o curso de cenografia, para o qual Jing Xiaoqiang se inscreveu, exalava um ar artístico diferente do habitual, até mais moderno do que o que viu na sua vida anterior no Instituto de Teatro de Pequim, onde os colegas eram mais tradicionais.

E era diferente do Instituto de Teatro de Pequim.

Na época, ao ingressar, era basicamente especialização em cenografia, com outras áreas selecionando principalmente candidatos locais.

Aqui, os sessenta alunos estudavam juntos por um tempo, depois eram divididos conforme as aptidões e notas em áreas especializadas: design de palco, pintura de cenário, iluminação, maquiagem, figurino, técnica de palco.

Jing Xiaoqiang achava esse sistema mais justo, pois dava oportunidades para crianças de todo o país.

Por exemplo, iluminação de palco é, no fundo, um eletricista com sensibilidade artística, precisa entender de física e ter habilidades manuais, algo que não se avalia no vestibular, só com tempo de prática.

Maquiagem exige destreza manual; mãos desajeitadas não conseguem fazer trabalhos delicados no rosto.

Por isso, em tempos de economia fraca, essas áreas davam chances aos locais, mas a arte exige talento.

Só buscar candidatos em um lugar limita as escolhas, é injusto e restringe o desenvolvimento artístico.

O mesmo ocorre com as profissões de restauração de palácios: só filhos de funcionários internos aprendem, o espírito artesanal aumenta, mas o nível artístico cai.

Só depois de dez anos do novo século é que a situação começou a mudar.

Mas tudo isso não preocupava Jing Xiaoqiang. Naqueles anos — ou melhor, na sua vida anterior — ele se formou com notas excelentes em pintura de cenário, sem falar nas habilidades de maquiagem que tinha agora.

Se não fosse já habilidoso em outras áreas, não se importaria em aprender uma especialidade rara só para passar o tempo.

Era só diversão.

Então, primeiro encontrou o dormitório, deixou a mochila e foi com alguns rapazes recém-conhecidos pagar a mensalidade, ficando junto ao balcão da tesouraria.

Os rapazes, nesse momento, tendem a se unir rapidamente.

Jing Xiaoqiang, experiente, ocupou o melhor lugar na entrada da tesouraria, fingindo olhar para alguns avisos de pagamento na parede.

Assim, escapou da expulsão da senhora da tesouraria: “O que estão olhando aí? Acabaram de chegar e já estão com esse olhar suspeito!”

Os rapazes de Shanghai, mais envergonhados, saíram corados; só um de Henan ficou à margem, e um de Shandong fingiu não ouvir.

Mesmo assim, foram expulsos pela senhora: “Esses têm cara de malandro!”

Só Jing Xiaoqiang, alto e forte, foi ignorado ao ficar na porta.

Talvez porque seus músculos dorsais, sob a camisa xadrez e a camiseta branca, eram largos demais.

Só por esse episódio, os rapazes do curso de cenografia passaram a admirar Jing Xiaoqiang.

As meninas demoraram mais, só começaram a pagar a mensalidade depois das dez.

Muitas vieram acompanhadas dos pais.

Filhas bonitas, os pais sempre relutam em deixá-las para trás; cada segundo de prevenção conta.

E quão bonitas? As alunas do curso de atuação do Instituto de Teatro têm uma taxa de admissão de milésimos.

Ou seja, mil candidatas que se acham lindas e dignas de cinema e TV se inscrevem, mas só umas poucas são aceitas!

Essas garotas são, no mínimo, as mais belas de cada escola ou turma.

Cinquenta por turma; cada ano, o curso de atuação tem duas turmas, cinquenta calouros, metade meninas, às vezes até mais.

Outros cursos, como dramaturgia, literatura, locução, direção, radiodifusão e televisão, têm algumas dezenas cada, totalizando cerca de duzentos alunos, com cenografia como o maior grupo.

Jing Xiaoqiang nunca imaginou que, por um gesto inconsciente, ficou famoso no curso de cenografia.

Só queria brincar, ver as belas novatas, e sua habilidade era tão natural que, enquanto observava com o canto dos olhos as sucessivas ondas de garotas bonitas entrando, avaliava mentalmente que maquiagem poderia realçar ainda mais cada uma.

Os rapazes admiravam e desprezavam ao mesmo tempo.

Se ficou lá dentro, por que não se vira?

“Não sou professor, pra quê virar? Só quero ver o movimento, e de fato vi alguns rostos que parecem familiares, futuros astros que brilharão muito.”

Renascendo na indústria teatral era realmente divertido, podia ver o começo de futuras estrelas.

Mas, famoso ou não, isso não tinha nada a ver com Jing Xiaoqiang; ele não pretendia se apegar ao destino alheio.

Porque sabia como era esse meio.

Quem se destaca nunca é ingênuo.

Mas essa atitude distanciada mudou quando, ao ver Luo Li, virou-se imediatamente para recebê-la.

Com grande naturalidade, foi guiá-la: “Caloura, não é? Hoje é o dia de matrícula e pagamento, venha aqui preencher o formulário...”

Com seriedade e destreza, tanto que as senhoras da tesouraria assentiram, comentando no dialeto local: “Finalmente um estudante do centro estudantil que entende as coisas, cada aluno precisa de explicação, já estamos de boca seca.”

Sim, dezenas ou centenas de calouros excitados, e outros tantos pais que não sabem nada mas querem organizar tudo.

O ambiente era tão caótico quanto um mercado.

Os pais, vendo aquele rapaz alto e forte, pensavam em confiar a filha a ele!

O vice-diretor do teatro era mestre em organizar situações aparentemente confusas.

Jing Xiaoqiang conduziu Luo Li discretamente, ajudando-a a finalizar os procedimentos.

Foi ao preencher o formulário que soube seu nome.

Curso de literatura teatral, ou seja, dramaturgia.

Entre tantas garotas lindas do curso de atuação, sua aparência era muito discreta.

Mas Jing Xiaoqiang viu nela um diamante bruto.

Instintivamente, achou que devia ajudá-la a se destacar.