Nós seguimos as regras.

Foi tudo muito rápido.

Mesmo entre os malandros de Shuhai, havia regras: nada de confusões durante a noite.

Quando alguém diz que vai te pegar, é para ser agora, até você se dar conta de que está em apuros.

Nem era onze horas ainda, e Jing Xiaoqiang, como de costume, já tinha terminado o expediente e estava no balcão de wonton numa rua atrás do salão de dança.

Era só uma esquina simples no beco, alguns metros quadrados, o interior sem grandes decorações, com uns poucos cartazes de filmes colados na parede para esconder a sujeira da velha casa.

Mas as mesas e cadeiras eram limpas, e tudo — inclusive o fogão na porta — reluzia aquele brilho oleoso inevitável de utensílios muito usados.

Na penumbra de uma noite de verão, o aroma convidativo da comida pairava no ar.

Talvez por ter vindo de cenários teatrais, Jing Xiaoqiang gostava desse ambiente, era uma atmosfera de vida diferente do que lembrava de Pequim.

Pediu direto um wontonzinho e ficou na porta, observando o dono cozinhar, enquanto a mulher, de cabeça baixa, embrulhava wontons com destreza.

Só que, em poucos segundos, o homem magro, sempre com seus longos hashis e escumadeira de bambu, ficou tenso, olhos arregalados de terror.

Ex-designer de palco e maquiador, Jing Xiaoqiang tinha o hábito de observar as fisionomias: o homem com o rosto picado de acne, barba rala e cabelo escasso, de avental e mangas azuis, estava ereto, ágil — qualquer mudança de expressão saltava aos olhos.

Virando-se, viu que, do outro lado da rua estreita e sombria do beco, várias sombras se aproximavam com hostilidade.

Não pareciam clientes.

Jing Xiaoqiang avisou ao dono: “Depois, tira um pouco antes do ponto, se ficar duro é ruim de digerir…”

No gesto, já pegou um par de hashis descartáveis do tubo de bambu ao lado do fogão.

Rasgou o plástico com os dentes e virou-se.

Ao longe, viu o gerente do salão de dança gesticulando freneticamente.

Mas os jovens que se aproximavam não disseram nada, apenas o cercaram, empurrando-o para dentro do beco.

Jing Xiaoqiang riu por dentro: profissionais!

Os que xingam antes de bater são só delinquentes de esquina, precisam disso para se encorajar.

Profissionais de verdade não gastam saliva.

Entrou quase calado no beco escuro, cercado…

Da penumbra surgiu o som abafado de corpos se chocando.

O homem dos hashis e escumadeira tremia, enquanto a dona, de rosto redondo, mantinha a cabeça baixa, sem ousar olhar.

Ninguém esperava que, não muito depois, Jing Xiaoqiang sairia do beco sacudindo as mãos, esfregando os braços — doía demais!

O corpo franzino já não tinha a resistência dos seus trinta e poucos anos de antes.

Precisava mesmo comer e treinar mais!

Parou diante do dono, quase babando: “Capricha no vinagre…”

Ainda com o par de hashis na boca, falou com voz embolada.

Foi quando ouviu passos apressados atrás de si. Ao virar, viu alguém armado!

À luz branca da porta, era possível distinguir uma faca borboleta, afiada e reluzente, daquelas que estavam em alta nos filmes e séries do momento, girando rapidamente na mão do agressor.

Brilhava como prata, claramente um perito com facas!

Bum!

Logo que se aproximou, Jing Xiaoqiang avançou com um soco direto no rosto!

O impulso do atacante, somado ao avanço felino de Jing Xiaoqiang e à precisão do golpe, foi fatal.

Nos olhos arregalados do agressor, lia-se: “Você está quebrando as regras, nem tive tempo de me exibir…”

Caiu desacordado, a pequena faca tilintando no chão.

O próximo parou, puxou uma faca de cortar melancia de dentro do jornal dobrado e desferiu um golpe!

Jing Xiaoqiang então soltou os hashis da boca e avançou sem hesitar!

No último instante, desviou-se rapidamente de lado, escapando do brilho da lâmina, e cravou a ponta do hashi rasgado no braço do agressor!

Treinado, Jing Xiaoqiang tinha experiência em combate corpo a corpo e conhecia todos os truques.

O outro, todo afoito, atacava sem defesa.

Guiado pelo movimento de Jing Xiaoqiang, errou o golpe e perdeu o equilíbrio, sentindo o braço doer intensamente e a perna ser puxada para cima!

O golpe parecia feroz, mas, ao perder o apoio, a mão doeu, o pé voou, e o rosto bateu no chão com força!

A faca de melancia voou longe.

O homem, sangrando, virou-se com dificuldade, atordoado, gemendo como um animal ferido, segurando o hashi cravado no braço, apavorado!

Jing Xiaoqiang nem olhou para trás, ouvindo apenas os sons do corpo caindo.

Encarou o último, um homem forte de trinta e poucos anos, cuspiu metade do hashi e abriu as mãos, provocando como quem brinca com uma fera, ajoelhou-se levemente, dedos e braços pulsando…

Como se dissesse: venha, venha brincar!

Ninguém trocou uma palavra, mas os golpes eram precisos e duros.

Tudo mostrava que aquele jovem magro e alto era um lutador experiente.

Na verdade, Jing Xiaoqiang tentava relaxar os músculos, mas os braços, pulsos e dedos — ainda não treinados — doíam muito.

Mas não podia demonstrar fraqueza; era a hora de agir como uma fera selvagem, avançando sem hesitar.

O homem forte hesitou!

Antes, ao lado do gerente do salão de dança, achava que ia apenas dar uma lição em um cantor qualquer. Achava que seria fácil.

Mas nem com armas conseguiram.

Na cidade, não chegava a ameaçar a vida de ninguém; ali, havia muitos jeitos de ganhar dinheiro, diferente dos brutamontes do interior.

Além disso, era a época em que o país reprimia crimes de gangues, não havia tantos fora-da-lei assim.

Bater em gente indefesa era o dia a dia.

Mas, ao encontrar um osso duro, percebeu que estava em apuros.

Jing Xiaoqiang percebeu seu olhar, gelou e avançou até o gerente, largando o cigarro de susto.

Aproximou-se e, num gesto humilhante, segurou o queixo do homem e deu dois tapas leves.

Na cultura local, não se bate no rosto; talvez o outro achasse que isso era só humilhação, aliviando-se e apressando-se em pedir desculpas: “Desculpa, desculpa, me deixa ir, isso não vai se repetir…”

Antes que terminasse, percebeu que a mão que segurava seu queixo servia para fixar o rosto — ou medir a distância!

A outra mão acertou um soco certeiro, fazendo metade do seu rosto inchar imediatamente, antes mesmo do grito de dor.

Sentiu o queixo ser solto e, de repente, levou um soco forte no estômago, perdendo todo o ar!

Dobrou-se como um camarão, caindo no chão, só querendo respirar.

“Vou morrer!”

Jing Xiaoqiang virou-se. O homem forte, que não ousara atacar, estava completamente assustado, juntando as mãos e se afastando: “Foi esse idiota que nos chamou, não sabíamos com quem estávamos lidando. Nunca mais cruzo seu caminho.”

Jing Xiaoqiang, aguentando a dor nos membros, manteve a expressão séria e voltou para o balcão, justo quando o wonton estava pronto, no ponto certo.

Só ao pegar a tigela percebeu o quanto suas mãos tremiam…

Não era medo, era o corpo enfraquecido.

Nem um pouco de adrenalina suportava.

Precisava mesmo treinar.

Mas, no dia seguinte, o círculo dos salões de dança estava em polvorosa.

O Salão Wenfeng era dos mais misturados, e o famoso gerente Wen, sempre bajulador dos chefões, apareceu com um olho roxo e a bochecha inchada.

Muita gente viu quando ele, cheio de si, prometeu dar uma lição no novato do salão sinfônico — e acabou levando uma surra monumental.

Diziam até que seus contatos mais perigosos, lá da linha do trem, estavam todos de cama agora.

Alguns curiosos foram perguntar ao chefe da área, que respondeu de má vontade: “Se acha fácil, vai lá tentar você.”

Se não aguenta, só resta aceitar a derrota!

Na cidade, essa era a regra: não se matava por besteira, não valia a pena.

A notícia logo se espalhou, e muitos foram ao Salão Wenfeng ver de perto, depois correram ao sinfônico conferir o novo cantor e lutador!

Afinal, o Salão Wenfeng foi o primeiro a trazer discoteca para a noite, atraindo todos os malandros da cidade.

Ali, reuniam-se as mais belas mulheres de Shuhai, de todos os tipos: aeromoças, patricinhas, estudantes.

Agora, todos queriam ir ao salão sinfônico.

As músicas mais modernas, o ambiente mais animado… e, talvez, uma estranha sensação de segurança.

No fundo, o pessoal do Wenfeng só queria ver quem seria o próximo a desafiar aquele “osso duro”.

Só que, então, outro grupo passou a observar Jing Xiaoqiang.

Professores distintos e eruditos.