Não quero melancia, só quero gergelim.

Lu Xi disse que estava em processo de transferência de setor, então tinha vários dias de folga e, claro, tinha que aproveitá-los para ficar junto. Jing Xiaoqiang só podia lamentar em silêncio: quando é que finalmente vai conseguir realizar seus desejos com a veterana? Ele já estava tão consumido por essa paixão que não ligava mais se era ou não uma relação “pura”; o importante era relaxar, não é mesmo?

De todo modo, a presença de Lu Xi facilitava muito o trabalho. Pelo menos, Jing Xiaoqiang passou a ter refeições fitness garantidas. Após tomar café da manhã no hotel com o Tio Cheng e alguns outros, seguiram direto de carro para a fábrica de roupas — era como levar a própria modelo consigo. O objetivo era avaliar o resultado dos moldes, e Jing Xiaoqiang já havia enfatizado que aqueles uniformes precisavam se destacar tanto pelo tecido quanto pelo corte, evitando totalmente aquela aparência folgada e antiquada dos antigos uniformes de aeromoça.

Isso, naturalmente, exigia várias adaptações ali mesmo. Na outra ocasião, até o sutiã esportivo foi bastante ajustado. Ter uma modelo presente para experimentar e demonstrar os ajustes era de grande ajuda, ainda mais porque Lu Xi exibia a postura e os gestos ideais, além de conhecer todo o fluxo de trabalho. As aeromoças executam muitos movimentos amplos, então o uniforme precisava garantir elegância e discrição, sem comprometer a postura profissional.

Os alfaiates das duas empresas trouxeram amostras para comparar. Vestiam Lu Xi alternadamente, e logo ficou evidente quem era mais competente. Todos usavam o mesmo desenho feito à mão por Jing Xiaoqiang. Mas, considerando que só em 1984 aconteceu o primeiro desfile de moda no país e que Pierre Cardin foi a primeira marca internacional a entrar no mercado, com Goldlion apenas começando a conquistar espaço, a indústria da moda nacional ainda engatinhava.

A empresa que contava com um estilista absorvia melhor as ideias. Jing Xiaoqiang, com ar de patrão, observava de longe se os detalhes do colarinho, ombros, cintura e barra correspondiam ao que ele queria: cortes firmes, linhas precisas, caimento perfeito — tudo ficava claro naquele momento.

Lu Xi, por sua vez, estava radiante! Mesmo segurando a empolgação com profissionalismo, não conseguia conter a alegria de criar algo assim ao lado da pessoa amada — que coisa mais romântica! Era, afinal, uma felicidade que ela mesma havia conquistado.

O Tio Cheng se encarregou de tirar várias fotos com a câmera Nikon, mas sempre evitando enquadrar Lu Xi e Jing Xiaoqiang juntos. Depois de horas de trabalho, ficou decidido que a empresa com estilista ficaria responsável pela terceirização, dispensando a outra. No entanto, Jing Xiaoqiang, sem a frieza de um empresário, entregou o desenho de um sobretudo recém-criado: “Sem comparações; se nem assim der certo, aí não tem jeito”.

A fábrica prometeu se esforçar ao máximo para apresentar o molde do sobretudo em poucos dias, e até o estilista auxiliou na organização dos detalhes do projeto. A empresa, agradecida, fez questão de bancar o almoço, onde todos ainda compartilharam suas experiências com a alimentação fitness de Jing Xiaoqiang. Só às três da tarde Lu Xi pegou uma amostra, dizendo que levaria para testes na empresa — na verdade, Jing Xiaoqiang só quis arranjar um pretexto, pois ela gostou tanto que ele não teve coragem de negar. Já ficou combinado que, no dia seguinte, iriam juntos à companhia aérea apresentar o uniforme.

Por isso, ele nunca faltava às aulas — havia sempre tanta coisa para fazer. A empresa queria marcar o jantar também, mas Jing Xiaoqiang precisava ir ao escritório do senhor que conheceu no hotel, o tal Pierre, então ficou para outro dia. Lu Xi se despediu com muita elegância, como se destacasse ainda mais o prestígio de Jing Xiaoqiang. Claro que o Tio Cheng insistiu em disputar o banco do carona com Lu Xi — provavelmente tentando, em vão, manter Jing Xiaoqiang mais próximo do papel de genro.

Lu Xi, resignada, cedeu o lugar ao convidado, mas, sentada atrás, admirava sua nova roupa, ansiosa por vesti-la imediatamente — afinal, tinha sido desenhada por Jing Xiaoqiang. O Tio Cheng aproveitou para conversar com Jing Xiaoqiang sobre como manejar o relacionamento entre fornecedores e clientes, e sobre a importância de ser o elo entre eles. Mesmo que não ganhasse dinheiro em cada intermediação, era importante manter a reputação no mercado. Compartilhou todos os segredos.

Jing Xiaoqiang, pouco interessado, respondeu: “Aproveitar essas oportunidades, ganhar um pouco para comprar uma casa, garantir a aposentadoria, já está ótimo. Que importância tem status? Se der, semana que vem vamos visitar a fábrica de lingerie para conhecer, que tal?” Na verdade, ele já estava satisfeito com a vida que levava — só achava as moças muito ingênuas, querendo se envolver de verdade, e o resto era só questão de tempo.

O Tio Cheng, que pensava parecido, entendeu logo a intenção e concordou alegremente, esquecendo-se do papel de sogro. Lu Xi certamente não entendeu os códigos dos dois, nem era tão esperta para isso. Mas, de temperamento calmo, ao entrar no prédio de arquitetura europeia, não ficou nem um pouco constrangida com sua roupa simples — resultado de já ter experiência e influência familiar.

O Tio Cheng, ainda mais imperturbável, explicou para Jing Xiaoqiang que aquele prédio antes era de um banco e que agora pertencia a determinado departamento, cedido para captação de investimentos, contando detalhes de quem projetou, quem investiu, e toda a história dos últimos anos, como se relatasse um inventário. Só Lu Xi, sempre atrás dos homens, não resistia a arrumar a roupa de Jing Xiaoqiang, como uma mãe cuidadosa, o que fazia com que ele se destacasse entre tantos estrangeiros e locais.

O Tio Cheng já havia deixado tudo claro para Jing Xiaoqiang: “Você não precisa de mais nada além do seu idioma. Não sei como você aprendeu, mas seu inglês é cheio de gírias, sotaque autêntico, conversa fácil — só isso já te garante um bom emprego aqui em Xangai. Entram tantos estrangeiros que faltam tradutores, e nem os formados pelos institutos de línguas chegam ao seu nível de fluência.”

Ele mesmo misturava um pouco os idiomas, e Lu Xi, séria, assentia. Ela só tinha um inglês básico para recepção. Quando viu Jing Xiaoqiang entrar no escritório, alternando entre inglês, francês, e até brincando em espanhol e alemão, não deu para não admirar.

Ao chegar à porta, Jing Xiaoqiang viu que o escritório do senhor Jean-El estava registrado como uma empresa de comércio. Mas, ao conversarem, descobriu que era o escritório do Extremo Oriente de uma grande empresa francesa de moda, representante de várias marcas internacionais de verdade. Não se podia ainda chamar de marcas de luxo, mas era como um grupo de crocodilos nadando na foz do Rio Huangpu, sem saber como entrar no mercado nacional. Eles já haviam conhecido muitas figuras influentes, mas nada de resultados práticos.

Na época, os produtos importados mais populares no país eram tênis Bossini, gravatas Goldlion, ternos Guanqi — que os chineses achavam serem marcas de topo internacional. Mal sabiam que eram comerciantes de Hong Kong se passando por marcas europeias ou americanas.

Esses comerciantes ganhavam rios de dinheiro, enquanto as verdadeiras marcas estrangeiras morriam de inveja. Assim, ao encontrar um jovem talentoso, maquiador e designer de moda, fluente em idiomas e conhecedor do mercado local, queriam muito ouvir a opinião de Jing Xiaoqiang. Imagine a situação inversa: ao tentar entrar em países da Ásia, África ou América Latina, se aparece um local fluente em chinês, com sotaque de Pequim, não seria natural querer conversar com ele em vez de confiar só nos burocratas com dinheiro e permissões? Não estavam lidando com tolos.

Mas, nesse aspecto, Jing Xiaoqiang era um simples. Ele não era um comerciante astuto, nem havia sido em sua vida anterior, e nem seus antigos colegas. Veja só: ele com o segredo da lingerie esportiva e dos cosméticos importados, mas não criava nenhum império revolucionário. E, ouvindo a explicação do senhor Pierre, sua primeira reação foi: “Por que eu deveria ajudar você a ganhar dinheiro dos meus compatriotas? Eu seria um traidor, um comprador a serviço dos estrangeiros!” O país estava pobre, precisava investir em tecnologia e indústria, e não em produtos de luxo importados.

Até seus próprios cosméticos eram voltados apenas para grupos profissionais que realmente precisavam, sem intenção de alcançar o consumidor comum. Mas, já que estava lá, não custava nada conversar. Além disso, o anfitrião era muito receptivo, oferecendo petiscos, café e até charutos — quase um chá da tarde. Lu Xi, encantada, sentava-se ereta, saboreando tudo; Jing Xiaoqiang respondeu casualmente: “Sim, você está certo sobre a demanda e o tamanho do mercado, mas falta dinheiro! Você sabe que a maioria ganha só trinta ou cinquenta dólares por mês? Vai vender o quê? Mesmo em Pequim há poucos consumidores para isso, e, somando as capitais das províncias, são raros. O investimento em publicidade provavelmente nem se paga. O país inteiro pode reconhecer o valor do seu produto, mas não tem dinheiro para comprar.”

Pierre, contrariado, dizia que era frustrante ver um mercado tão grande sem conseguir retorno, e que nem mesmo os produtos de luxo para elites conseguiam se tornar conhecidos. Mas Jing Xiaoqiang sabia que a realidade era diferente do que os aventureiros prometiam. O primeiro a entrar, Pierre Cardin, comprou um restaurante em Pequim e fez dele uma filial de culinária ocidental — e isso deu mais lucro do que vender roupas. Mas será que a Louis Vuitton abriria restaurante? O que Dior serviria de comida? Hennessy até poderia estar relacionado, mas criar o hábito de beber bebidas estrangeiras demoraria muito. Do jeito que vai, começo a duvidar se esse escritório deve mesmo existir...

Lu Xi, sem entender francês, limitava-se a comer biscoitos e tomar café; o Tio Cheng foi para a varanda esculpida com a câmera, onde aparentemente havia um grupo de modelos no jardim dos fundos. Jing Xiaoqiang trocou olhares com Lu Xi, que logo perguntou com os olhos se ele queria um biscoito, dizendo que estavam deliciosos! Eram apenas biscoitos amanteigados com creme animal, enquanto no país só se usava gordura vegetal.

Jing Xiaoqiang não conseguiu segurar o riso: “Esses biscoitos da marca Louis Vuitton são mesmo tão gostosos...” Os biscoitos traziam o logotipo da Louis Vuitton e de outras marcas internacionais em alto-relevo — talvez para exibir a força da marca. De repente, Jing Xiaoqiang teve um estalo: se as bolsas Louis Vuitton não vendem, talvez os biscoitos Louis Vuitton vendam. Quem nunca usou perfume Adidas ou uma peça de roupa de marca? Isso é o que chamam de “cross-branding”; mas, naquela época, ninguém pensava assim. Ofereceram um melão, mas Jing Xiaoqiang pegou o gergelim.