O que se deseja é exatamente aproveitar-se da força alheia para impor respeito.

Jing Xiaoqiang sorria de modo afetuoso, como quem mima a namorada, e estendia a mão para descascar mais figos para ela. Suas mãos eram fortes e rápidas, em poucos instantes já havia descascado um punhado e colocado na mesa, aproveitando para limpar as cascas com eficiência.

Como esperado, Cheng Yuling simplesmente recusou comer. Quem ele pensa que é? E será que essas mãos por onde já passaram são assim tão limpas? Irritada, cruzou os braços e voltou a atenção para o palco.

O show de canto e dança chegava ao fim. As garotas, cheias de energia, finalizaram com uma pose de grupo, ofegantes e vibrantes, recebendo uma salva de palmas calorosa da plateia. Até o apresentador não resistiu e anunciou novamente, agradecendo ao Instituto de Artes Cênicas pelo espetáculo maravilhoso...

Imersa na intensidade da dança, Duruo Lan só reparou de repente, ao ajoelhar-se e erguer a mão numa pose fofa, que Jing Xiaoqiang, de modo surpreendente, havia se sentado na primeira mesa, sorridente, conversando com uma moça. Pelo olhar gelado da moça, parecia estar de mau humor. Com certeza não era uma relação comum!

Como é que, em qualquer evento que ele apareça, sempre acaba encontrando uma garota? Distraída, quase tropeçou, sendo amparada pela colega Yuan, que logo a puxou para fora do palco, sussurrando apressada: “Sorria! Sorria... Essas são pessoas que não podemos ofender.”

Não importa qual seja a ocasião, quem ocupa os lugares da frente nesse tipo de evento certamente não é qualquer um. A veterana, já calejada pelos percalços da vida, não queria dar nenhum passo em falso. Ainda assim, nos bastidores, logo procurou a produção da emissora para saber quem eram aquelas pessoas sentadas à frente.

Ninguém soube responder com precisão: “Devem ser grandes empresários, todos com ligações no exterior. Caso contrário, não teriam esse privilégio.” O olhar da veterana para Jing Xiaoqiang mudou imediatamente.

A verdade é que Jing Xiaoqiang pensava o mesmo. Com a família Cheng ocupando lugares de destaque, por que dariam atenção a alguém sem importância como ele? Estariam de olho em seu físico robusto? Impossível.

Naquelas famílias abastadas de países estrangeiros, até pode-se aceitar que jovens brinquem com belos rapazes e moças, mas na hora de casar, tudo gira em torno dos interesses da família, alianças de poder, e no mínimo, alguém de uma profissão respeitável como advogado ou médico. Casamento é como uma fusão de ativos, não pode ser decidido de qualquer jeito.

Por isso, ficou mais curioso se a profissão daquela moça teria algum defeito socialmente malvisto: “O que você estuda? Costuma dissecar músculos e ossos? Queria perguntar, ao fazer tal movimento, que músculo é ativado? Sempre sinto um desconforto...”

Cheng Yuling, já exasperada, respondeu com frieza educada: “Não sei.” Jing Xiaoqiang, tagarela, insistiu: “Se você não é de anatomia, então é de microbiologia? Tão obcecada por limpeza, tem mania de asseio?”

Cheng Yuling percebeu que ele só perguntava de áreas desagradáveis, quase explodiu de raiva! Mas, mantendo a compostura, limitou-se a um seco e firme: “Cai fora!”

Jing Xiaoqiang consentiu: “Vou esperar o senhor Cheng vir cumprimentar, depois eu vou embora, não vou te fazer passar vergonha.” Ela resmungou, sem responder.

Antes que o tal senhor Cheng chegasse, uma mulher de meia-idade, vestida em quimono de seda e cheia de joias, interveio: “Cavalheiro, já pediram para ir embora. Por que ainda está aqui?”

Jing Xiaoqiang, terminando de comer seus figos, levantou o rosto surpreso. Que lhe importava?

O olhar pode ter denunciado seus pensamentos, e o jovem ao lado da mulher não perdeu tempo: “O que mais quer? Não passa de um chefe de trupe, um mero proxeneta, só sabe fazer truques baratos. Saia daqui!”

Talvez o porte físico de Jing Xiaoqiang aumentasse o custo de intervir, fazendo o rapaz engrossar ainda mais a voz. Jing Xiaoqiang apenas sorriu, bateu as mãos para limpar os restos das frutas, e lançou um olhar de sobrancelha erguida para Cheng Yuling ao se levantar. Não demonstrou raiva, apenas zombaria. É esse tipo de gente que se acha superior? Não valia a pena perder tempo.

Na verdade, não se importava com a ganância ou arrogância dos outros; preferia mesmo era se afastar. Cheng Yuling sentiu-se incomodada, especialmente ao ver Jing Xiaoqiang levantar-se aliviado, quase invejando o fato de ele não precisar fingir simpatia em eventos assim.

Num lampejo, levantou-se também: “Não disse que iríamos ao teatro? Não conseguiu os ingressos?” O tom, embora ainda frio, deixava transparecer familiaridade.

Jing Xiaoqiang respondeu, fingido modéstia: “Eu, chefe de trupe, a peça só começa quando eu chego. Todos me respeitam!” Interpretou o papel grosseiro com perfeição, polegar para trás e tudo.

Cheng Yuling quase deixou escapar um sorriso, mas se conteve num “Cai fora!” Ainda assim, saiu apressada à frente, o quimono branco florido esvoaçando, quase saltitando, os ombros balançando levemente. Até a saída parecia graciosa.

Agora todos à mesa perceberam que aquele “cai fora” era apenas uma brincadeira entre eles. Jing Xiaoqiang continuou resmungando atrás: “Entendi que sou chefe de trupe, mas proxeneta, o que é isso?”

Diziam que aquela palavra era mesmo típica do dialeto local. Jing Xiaoqiang imitava o sotaque exagerado com perfeição. Cheng Yuling não sabia se era alegria por escapar dali ou se simplesmente não conseguiu segurar o riso. Assim que passaram pela porta do salão, virou-se e deu um chute envergonhado nele, mas o sorriso era tão grande que nem os óculos conseguiam esconder, chamando atenção de quem passava.

Olhando para trás, os dois, a mãe e o filho que tentaram agradar antes, estavam tão constrangidos que pareciam querer cavar um buraco no chão.

Jing Xiaoqiang também ria, e ainda provocou pela porta: “O que foi? Aquela velha queria ser sua sogra? Estava apressada para te defender.”

Cheng Yuling resmungou: “Esses do Norte nem vêm ao caso!” Jing Xiaoqiang logo lembrou das piadas locais sobre o pessoal do Norte e caiu na gargalhada: “Se você ouvir meu sotaque do Norte, vai rir até não aguentar...”

Havia um músico da banda do Norte, e todos sempre brincavam com seu jeito de falar. Cheng Yuling voltou a ficar séria, saindo apressada. Jing Xiaoqiang seguiu atrás, rindo alto.

Para quem via de fora, pareciam um casal jovem como qualquer outro.

O senhor Cheng, escondido perto da janela, observava tudo com atenção. Assim que pode, voltou para a mesa: “O que disseram? O que estavam conversando?” Todos à mesa pareciam ter engolido sapos, especialmente mãe e filho, sem palavras de tão constrangidos.

Na verdade, os dois jovens pretendiam seguir caminhos separados, sem se importar um com o outro, como ex-cônjuges saindo do cartório. Mas, ao levantar a mão para chamar um táxi, Cheng Yuling viu que no banco de trás já estavam sua mãe e sua avó.

Ao vê-los de pé juntos na porta, a avó se encheu de alegria: “Vão para onde? Para onde vão passear?” Mal terminou de falar, já descia do carro apressada, antes só conseguia sair com ajuda da nora.

Jing Xiaoqiang, ao ver isso, parou de procurar pela equipe de dança e foi ajudar a senhora a sair do carro. A esposa do senhor Cheng saiu do outro lado, largando a sogra com a filha, mas olhando para a filha com ar de troça.

Cheng Yuling, sempre séria, forçou um sorriso para a avó: “Lá dentro está muito abafado, quero voltar para a faculdade.” A senhora logo incentivou: “Ótimo, ótimo, vá se divertir...” e ainda apertou a mão de Jing Xiaoqiang com expressão de incentivo.

Jing Xiaoqiang, sem seguir o roteiro: “É a senhorita que vai para a faculdade. Aproveito para perguntar: por que uma família como a sua se importaria com um rapaz pobre como eu? Nem do pessoal do Norte gostam! Tenho algum carisma especial?”

Cheng Yuling voltou a fechar o semblante: “Para com essas bobagens!” Jing Xiaoqiang não se intimidou: “Com essa atitude, qualquer um que goste de você acaba sufocado, imagine eu, que gosto de liberdade! Não temos nada, mas sua família ficar ansiosa por nada é desperdício.”

Cheng Yuling apenas resmungou com desdém, mas diante da avó e da mãe, que já a segurava, permaneceu calada.

A avó, com olhar curioso, parecia se divertir vendo alguém repreender a neta. Ao cruzar o olhar com Jing Xiaoqiang, voltou à postura de senhora culta, pedindo à nora que acompanhasse a neta de volta à faculdade e apenas apontou para Jing Xiaoqiang, num aviso silencioso para não exagerar.

Quando o táxi se afastou, a senhora deu um leve tapa no braço dele: “Venha caminhar comigo... Eu realmente gostaria que você e Aling ficassem juntos, porque um rapaz jovem como você pode ser facilmente notado por outras moças inteligentes.”

Enquanto dizia isso, acenou para alguém ao longe. Jing Xiaoqiang viu que era a veterana Yuan, agora em roupas comuns, abraçando Duruo Lan e observando de longe. Parecia que, se não fosse segurada, a moça correria até ali.

A senhora era realmente perspicaz! Jing Xiaoqiang repetiu: “Por que acha que combino com a senhorita Cheng?”

A avó assentiu: “Justamente. Aqueles que realmente querem casar com Aling nunca se perguntam se combinam com ela; só pensam nas vantagens de nossa família. Mas você não se importa, nem ela, nem eu, nem o pai dela. Só por isso, vocês já estão à frente de muitos outros...”

Caminhavam de volta ao salão, e por onde passavam, todos se levantavam para cumprimentar. Até mãe e filho, que antes haviam sido grosseiros, agora se curvavam em sorrisos bajuladores.

Jing Xiaoqiang, de repente, sentiu-se como um lobo vestindo pele de tigre.