Passo a passo, edificando fortaleza; fio a fio, tecendo precisão.

De fato, não houve qualquer deslize; os garçons, rigorosamente treinados, ainda vieram indagar ao senhor Robert se havia algo que não lhe agradara.

Na verdade, até mesmo Lu Xi, que podia ser considerada meio filha de alto funcionário, estava pasma. Seus pais, quando frequentavam ambientes desse calibre, jamais haviam recebido tamanho respeito e deferência. A reverência dedicada aos líderes em ocasiões oficiais era de outra natureza.

Jing Xiaoqiang, em poucas palavras em inglês, fez algumas sugestões quanto ao sabor de certos pratos. Quando o gerente, atencioso, anotou tudo e se retirou, Lu Xi baixou a voz, como se interrogasse um marido infiel:

— O que foi que você aprontou desta vez?

Jing Xiaoqiang, em tom de pedido, procurou-a para lhe abrir uma porta:

— Consegue ajudar a Feng Xiaoxia a reservar uma passagem de avião? O ideal seria para amanhã à noite, rumo a Pingjing.

Na verdade, ele já havia estado na companhia aérea para um treinamento aquele mês, e sabia que, oficialmente, ainda era necessário apresentar uma carta de recomendação da empresa para comprar passagens, mas, na prática, diversas firmas de trabalho temporário e companhias de fachada já providenciavam tais documentos. O que faltava ao povo era saber como operar o sistema. O setor já dava sinais de flexibilidade.

Lu Xi achou excelente; então, ela partiria já no dia seguinte. Imediatamente pediu a identidade de Feng Xiaoxia e foi ao balcão telefonar.

A pobre menina do interior não esboçou resistência alguma, deixando-se guiar pelos dois, embora, ao fixar Jing Xiaoqiang, seus olhos transbordassem de interrogações e exclamações.

Após terminar sua refeição fitness e recolher a marmita, Jing Xiaoqiang disse:

— Xiaoxia, os anos de universidade não são, como dizem por aí, um tempo tranquilo após ingressar. Se, no futuro, você estará sentada num restaurante como este, ou lavando pratos e carregando bandejas lá embaixo, talvez tudo se decida nesses próximos anos.

A jovem, absolutamente ignorante sobre o que a esperava na universidade, olhava, atônita e perdida.

Jing Xiaoqiang apontou para a silhueta esguia junto ao balcão:

— Ter conseguido sair de uma cidadezinha como a nossa já nos distingue da maioria dos moradores de H, mas, comparados aos filhos das grandes cidades, não somos nada. Eles estudam sem pressa, ao final os pais possuem imóveis na cidade, arranjam bons empregos por meio de contatos. Se nos entregarmos às diversões e ao romantismo universitário como eles, acabaremos voltando de cabeça baixa. De que adiantariam os anos de estudo árduo? Se fosse para isso, melhor ter ficado no interior, levando a vida com os pais.

Feng Xiaoxia acenou que compreendia, embora sem plena convicção.

Lu Xi, já descontraída, retornou:

— Amanhã às sete da noite. Passe no escritório antes das cinco para pegar o bilhete.

Jing Xiaoqiang retirou algumas notas do bolso:

— Quanto custou? Agora qual é o aeroporto? Amanhã de manhã venho te levar para comprar alguns presentes. Xiaoxia, estou mais feliz por você ter vindo a Huhai do que por ter passado no vestibular. Isso mostra coragem para decidir, para arriscar e desbravar. Mantenha esse espírito, lute pelo que deseja. Estarei sempre disposto a ajudar.

Lu Xi ria, e até Feng Xiaoxia percebeu o subtexto, erguendo a cabeça bruscamente:

— O que você está querendo dizer?

Jing Xiaoqiang foi direto:

— Já disse antes: concentre-se nos estudos durante a universidade, isso pode mudar o rumo de toda a sua vida. Ou você ainda quer namorar comigo? Agora não quero saber de romance, quero é ganhar dinheiro!

Lu Xi, ao lado, ria satisfeita ao ouvir Jing Xiaoqiang recusar outra garota.

Jing Xiaoqiang não a poupou:

— E você também! Com sua família abastada, para que perder tempo conosco, pobretões? Procure alguém do seu nível, de família de oficiais ou empresários. Estou ocupado, sem tempo para namorar!

Feng Xiaoxia, aliviada, percebeu que ele não tinha interesse. Um peso saiu-lhe do peito.

Jing Xiaoqiang conferiu o relógio na parede, já passava das sete:

— Vamos, levo você até o quarto, ensino como usar os aparelhos. Viver com requinte é maravilhoso, pode ser nossa motivação para lutar.

De fato, a bolsa jeans barata e volumosa de Feng Xiaoxia já repousava sobre o suporte de bagagem do pequeno quarto individual.

Lu Xi lançou um olhar rápido pelo ambiente, certificando-se de que algumas roupas de Jing Xiaoqiang estavam penduradas no banheiro. Ela recolheu-as:

— Vou levar para lavar de novo... Aqui deve custar uns oitocentos por noite, não?

Feng Xiaoxia ficou como estátua.

O salário dos pais, somado por vários meses, não alcançaria tal valor.

Jing Xiaoqiang, impassível, ensinou-lhe a usar o controle remoto da TV internacional, o despertador, o cartão de acesso, e explicou o que havia de útil no banheiro:

— Logo você se acostuma a esse padrão de vida. Agora vou trabalhar, descanse cedo.

Mas subestimou o poder dos sonhos juvenis.

Feng Xiaoxia mal lavou o rosto e disse:

— Vou junto, quero conhecer seu local de trabalho, prometi à mamãe.

Jing Xiaoqiang pegou uma toalha grossa e secou-lhe o rosto:

— Na universidade, cuide sempre da aparência. Está bem, vou te ensinar um pouco de maquiagem, assim faz amizade fácil no dormitório.

Descendo, Lu Xi fez questão de provocar:

— Por que não me ensinou isso? Fiz tantas refeições fitness para você!

Jing Xiaoqiang riu, entre contrariado e divertido:

— Você já trabalha há anos, é experiente. Além disso, faço treinamento na sua empresa... Está bem, antes de você ir, ensino uns exercícios fitness. Suas pernas são ótimas, só o abdômen e o quadril podem melhorar.

Lu Xi, entre alegria e vergonha:

— Você reparou? Por que faz isso? Onde não está bom...?

Dizendo isso, protegia o traseiro com as mãos e andava cautelosa, como se os olhos ardentes de Jing Xiaoqiang a queimassem.

Insegura, perguntou:

— Precisa mesmo?

Jing Xiaoqiang, íntegro, desviou o olhar:

— Se não quiser aprender, tudo bem. Só ia ensinar porque logo também vou para a faculdade. Se prometer não me importunar, ensino.

Lu Xi, irredutível:

— Então não quero! Sei muito bem onde fica a Academia de Artes Dramáticas.

Jing Xiaoqiang quase rangeu os dentes. Se ela for à academia arruinar as coisas, como poderia ele conquistar outras belas?

Achava que cantar no salão de dança de Huhai era só um meio rápido de ganhar dinheiro, e que depois de dois anos, com o corpo em forma, poderia se divertir. Quem diria que encontraria essa aeromoça de cabelo vermelho!

Que aborrecimento!

E as mulheres, sentindo a presença de outra colega, mesmo sem ameaça, não resistiam a se exibir.

Ao final de três músicas no palco, Lu Xi voltou a colar-se em seu braço, manhosa:

— Ensina pra mim... Você treina o pessoal da empresa quando não estou lá. Até a Fang já se maquia melhor do que eu. Por favor...

Com um tom nasal, alta e bela, o nariz bem delineado entre as sobrancelhas, exalava um charme maduro e pueril.

O coração de Jing Xiaoqiang vacilou; se ela insistisse tanto, nem os nutrientes lhe bastariam.

De fato, não era nenhum santo; não à toa trocara tantas namoradas no teatro.

Cedeu e ensinou-lhe rapidamente, adaptando à rotina de uma aeromoça, com exercícios que podiam ser feitos nos intervalos de voo, em espaços reduzidos: agachamento com peso improvisado por garrafas d'água, agachamento lateral, avanço cruzado, levantamento de uma perna só, ponte de quadril antes de dormir — tudo muito simples.

Lu Xi encantava-se, achando que ele preparara tudo só para ela, e ainda o fez prometer que não ensinaria tais técnicas para outras comissárias, antes de sair correndo.

Dizia que voltaria para lavar roupas, mas antes tentou surpreendê-lo com um beijo furtivo, sendo interceptada por Jing Xiaoqiang.

Feng Xiaoxia, outra vez, ficou pasmada por meia hora.

Desde que chegara a Huhai, era um choque atrás do outro.

Garota exemplar da escola do interior, jamais pusera os pés num salão de dança comercial.

E jamais imaginara que, após três anos de convívio — mais de um como colegas de carteira — seu amigo estivesse agora no palco, guitarra em punho, cantando com paixão!

Com músicas tão incendiárias como "Gangnam Style", a emotiva "I Do It For You", ou a travessa "Does Your Mother Know", cada uma arrancando aplausos e gritos dos dançarinos.

Quem diria que o colega, que julgava conhecer tão bem, em pouco mais de um mês, se transformaria assim — um verdadeiro furacão!

Jing Xiaoqiang, vendo-a imóvel, tirou alguns itens de sua nécessaire, colocou-os num saquinho:

— Venha, são só algumas coisas. Vou te explicar tudo desde o início, para garantir que você mude de ares na universidade. A escolha das roupas também é fundamental...

Mas Feng Xiaoxia só queria saber:

— E você, vai dormir onde?

Jing Xiaoqiang, prático:

— Homem se vira em qualquer canto.

Mas, vendo-a tão dispersa, percebeu que era impossível ensinar-lhe algo naquele estado: ela parecia desligada, provavelmente exausta da viagem e da ansiedade dos últimos dias.

Saiu apressado para cantar mais três músicas e, terminando o turno, foi de bicicleta ao hotel.

Na cidade natal, erguida entre montanhas, bicicletas eram raridade.

Feng Xiaoxia, sentada na garupa, segurava timidamente a barra da camisa dele, sem ousar abraçá-lo.

No saguão do hotel, ousou pedir, num fio de voz, que Jing Xiaoqiang a acompanhasse até o quarto.

Jing Xiaoqiang, conhecendo suas próprias fraquezas, apertou o botão do elevador:

— Amanhã por volta das dez venho te buscar. Descanse bem. Boa noite.

Trocou duas palavras com o funcionário do elevador antes de voltar ao salão de dança.

Na manhã seguinte, antes das sete, Jing Xiaoqiang já estava no centro fitness do hotel, após estacionar a bicicleta no acesso de funcionários.

Mais de dez turistas, de diferentes nacionalidades, aguardavam orientação do instrutor.

Escolher Huhai, essa metrópole internacional, permitia que Jing Xiaoqiang explorasse ao máximo todos os seus talentos!