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Jing Xiaoqiang estava ocupado arrumando o apartamento. Era bem perto dali, bastava atravessar a loja de venda de wontons, nos fundos, e logo se chegava à antiga casa de quatro andares. A história do lugar era longa; diziam que fora um edifício construído por ingleses, nos tempos passados. O pequeno quarto que conseguiram para ele era apertado, a cozinha era compartilhada com os vizinhos, mas o pé-direito alto, as janelas de cobre envelhecidas e o elegante piso de madeira em espinha de peixe lhe davam um charme especial.

Havia dois armários embutidos, uma varanda espaçosa, e mesmo com apenas uma cama de um metro e trinta, com o banheiro separado por um pequeno corredor, Jing Xiaoqiang sentia-se satisfeito. Para alguém que, ao chegar a Nova Iorque, passou meses vivendo num porão, tudo ali parecia promissor. Enquanto arrumava rapidamente o espaço, os vizinhos, todos idosos locais, faziam questão de lhe explicar a distribuição do fogão a gás e lhe perguntavam de onde era, advertindo para que não trouxesse os hábitos apimentados e de fritura intensa de sua terra natal para contaminar o ambiente da cozinha.

Jing Xiaoqiang olhou para a cozinha escura e engordurada, onde só cabiam três ou quatro pessoas ao mesmo tempo, e respondeu com um aceno de cabeça. Habituado tanto ao estilo de vida ocidental quanto à disciplina dos aficionados por fitness, já havia deixado de lado os métodos culinários de alto teor de gordura e calorias. Não era de discutir sobre isso: sorria, terminava rapidamente a arrumação e voltava ao salão de dança para encerrar o turno.

Trouxe também um lanche noturno para Huang Xuerong, alguns colegas da banda e outros amigos. Ele próprio não comeria, pois o exercício daquela noite não fora suficiente. Para sua surpresa, aquela moça de pernas longas ainda estava nos bastidores, e mesmo os músicos, acostumados a ver beldades no palco, tratavam-na com deferência, cedendo-lhe o assento onde Jing Xiaoqiang costumava descansar.

Talvez pensassem que sua beleza estava à altura de um animal de estimação da casa. O percussionista, sentado ao fundo, ainda comentou ao passar Jing Xiaoqiang: “Muita gente a convidou para dançar, mas ela não aceitou.” Jing Xiaoqiang olhou para a moça de pernas longas e percebeu que a maquiagem já havia sido removida quase por completo. Naquele tempo, as técnicas de maquiagem ainda não eram tão sofisticadas, sem bases, corretivos, iluminadores e contornos personalizados; a beleza dela era mais natural, sustentada principalmente pela confiança.

Ela ainda fazia caretas para Jing Xiaoqiang, inflando as bochechas e arregalando os olhos, mas não veio mais interrompê-lo durante o canto. Sentou-se à beira do palco, assistindo com atenção enquanto Jing Xiaoqiang cantava “Lambada” e “I Do it for You”. Especialmente esta última, que durante as duas ou três horas em que ele arrumava o quarto, a banda já havia tocado repetidas vezes. A melodia delicada e romântica era das mais populares no salão, ideal para os tradicionais passos de dança. Os frequentadores já se deixavam levar pela música.

Com alguém cantando ao vivo, o ambiente era bem mais envolvente do que com apenas o acompanhamento instrumental. Até a iluminação do salão se ajustava, com luzes giratórias lançando sombras suaves, tornando o local um cenário de paixão e doçura. Jing Xiaoqiang, sem ostentar, vestido apenas com uma camisa branca, era envolto por uma aura peculiar sob as luzes difusas.

Huang Xuerong, que comia seu lanche com satisfação, quase deixou cair a colher no prato de espuma ao ver a cena. Sua amiga cutucou o braço e indicou discretamente a direção. A moça de pernas longas já não prestava atenção ao salão, apoiando o queixo na mão e observando o palco com concentração, as pernas cruzadas.

Aquelas luzes suaves faziam milagres: até quem era pouco atraente ganhava certa graça, e os belos pareciam ainda mais deslumbrantes. As garotas do pequeno beco torciam os lábios. Não tinham como competir. Nem o sabor do wonton com camarão e alga era suficiente para animá-las.

Quando viram Jing Xiaoqiang terminar de cantar, a moça levantou-se para ir ao seu encontro, restando apenas murmúrios de inveja: “Olha só, essa menina, que descaramento!” A banda tocava suavemente uma música clássica, como “Casablanca”, enquanto a jovem, olhando para Jing Xiaoqiang, parecia completamente encantada.

Aproveitando a vantagem da altura do palco, Jing Xiaoqiang passou a mão nos cabelos ondulados e bem arrumados da moça. Já era quase um homem de cinquenta anos, mas, mesmo agora com o corpo cheio de vigor juvenil, mantinha o olhar paternal sobre os mais jovens.

O encanto da moça foi instantaneamente quebrado; ela sacudiu os cabelos, tentando retomar o visual anterior: “Pensei nisso depois... você quis dizer que minha maquiagem não ficou boa?” Não era das mais inteligentes, certamente.

Jing Xiaoqiang desceu do palco, ficando lado a lado com ela. Com os saltos altos, ficava quase da mesma altura: “É melhor ir pra casa cedo. Os ônibus param tarde da noite, não é seguro.” Ela acompanhou: “Amanhã, vou voar para Hong Kong ao meio-dia. Se for um pouco mais tarde, não tem problema, posso pedir um táxi.”

Ainda assim, mostrava toda a bravura e orgulho de sua profissão, embora a voz tremesse de emoção. Dizem que quem não é bonito não entende o quanto as belas mulheres podem ser ousadas... Jing Xiaoqiang, com seus quase dezenove anos, já era bem diferente do jovem ingênuo que só aos vinte e poucos foi guiado por uma veterana. Sua atitude era outra.

Rapazes de vinte anos, se têm altura razoável e não são gordos, com feições regulares e um pouco de cuidado, tornam-se agradáveis à vista, desde que não sejam antipáticos. Somando a isso um ar maduro e tranquilo e o destaque do palco, era irresistível...

Jing Xiaoqiang até considerou se deveria começar a tomar suplemento de proteína para parecer mais robusto, assim evitaria problemas. Mulheres só atrasam meu caminho, pensava. Ainda tenho tantas tarefas urgentes a cumprir.

Especialmente numa época ainda não tão liberal, onde, se dormisse com uma moça, ela poderia no dia seguinte bater tambor e trazer as malas para declarar posse! Por isso, Jing Xiaoqiang acenou para Huang Xuerong e as outras, despedindo-se: “Está bem, vou te acompanhar até a estação. É esse tipo de maquiagem que está em moda em Hong Kong?”

Era justamente sua atitude despreocupada que deixava a moça incerta, mas ela também acenou para o outro lado. Jing Xiaoqiang percebeu então várias garotas altas, vestidas de formas diferentes, animando-se ali. Era evidente que todas eram comissárias de bordo.

Ao ver o tipo de amigas que ela tinha, Huang Xuerong e as outras ficaram ainda mais desanimadas. A moça de pernas longas tornou-se mais confiante: “Você ainda não perguntou meu nome. Eu sei que você se chama Jing Xiaoqiang, ontem ouvi minhas colegas comentando que você canta muito bem e dança melhor ainda. Hoje, aproveitei o dia de folga para vir ver. Eu adoro dançar no trabalho.”

Jing Xiaoqiang saiu, percebendo que havia muitas pessoas fora; a cada show, o público crescia, mas poucos o encontravam na porta. Todos o elogiavam, mas, devido à presença chamativa da moça, ninguém se aproximava, embora estivessem curiosos sobre para onde iriam.

Jing Xiaoqiang respondeu casualmente: “Está bom, muito bom.” Esse desinteresse fez a moça, recém cheia de confiança, sentir-se insegura: “Meu nome é Lu Xi, podemos ser amigos?”

Por dentro, Jing Xiaoqiang repetia para si mesmo: “Não é encontro casual, não é aventura de uma noite, não estenda a mão, senão acaba preso! Não é como as latinas ou afrodescendentes, exuberantes e espontâneas, nem como as norte-americanas ou europeias, tão abertas. Preciso me acostumar. Aqui é Xangai em 1990, até mais rigoroso que o ambiente das escolas de arte onde estive!”

Se quisesse viver tranquilo, era melhor não arriscar. Na verdade, ele não sabia bem como era o clima social ali; para ele, esse limite era confuso. Respondeu: “Lucy? Esse nome soa estrangeiro e um pouco atrevido...”

Lu Xi ficou confusa: “O quê? O que você disse?” Jing Xiaoqiang então se corrigiu e falou de modo mais profundo: “Amizade é uma palavra preciosa. Compreender que a vida pode ser rica, mas a existência deve ser simples. Você entende?”

Lu Xi, com formação técnica, arregalou os olhos, piscou duas vezes em vão e decidiu voltar ao terreno conhecido: “Você disse que minha maquiagem está na moda em Hong Kong, mas não vi nada assim. No Sudeste Asiático tem bastante gente que usa desse jeito. Você acha feio?”

Jing Xiaoqiang achou necessário explicar algo básico às mulheres locais: “O Sudeste Asiático fica em clima tropical; por isso, a pele tende a ser mais escura, e elas preferem maquiagem pesada para cobrir. Você é jovem, no trabalho exige-se maquiagem, mas, no dia a dia, é melhor usar algo leve, para manter a hidratação da pele. Como sua pele é clara, pode escolher uma base mais luminosa, com pó de fixação levemente perolado...”

Lu Xi só conseguiu responder: “Fixação? O que é pó de fixação...?”

Na verdade, no início da abertura nos anos oitenta, as mulheres chinesas ainda se limitavam a batom e sobrancelha, com um pouco de creme no rosto. Nem mesmo os profissionais de maquiagem tinham, naquela época, o arsenal de produtos das garotas comuns anos depois.

As comissárias de bordo, mesmo estando na vanguarda da moda, apenas exploravam as exigências do trabalho às cegas, sem um conceito global de adaptar maquiagem ao tom de pele. Jing Xiaoqiang olhou de lado: “Pó de fixação... enfim, nem adianta explicar, esse tipo de sobrancelha grossa também é mais usado por quem tem pele escura. Você deveria usar sobrancelha fina, tipo folha de salgueiro, para dar mais dimensão, sem assustar.”

Lu Xi, finalmente mais perspicaz: “Repete o nome desse produto, eu comprei em Hong Kong, você pode me ajudar a testar? Sei que alguns lugares têm muitos cosméticos! É isso, né, variedade significa muitos... mas por que precisa ser simples?”

Falando isso, coçou a cabeça de maneira adorável, dissipando aquele ar maduro e dominante que tentava manter. Isso lembrou Jing Xiaoqiang que, nos últimos dias, ele procurou em vários shoppings de Xangai e, mesmo ali, os produtos eram escassos, era preciso ainda usar tíquetes para comprar comida!

Muita coisa que ele considerava comum era impossível de encontrar. Comissárias de bordo, afinal, são canais naturais para compras no exterior.

Assim, tirou dinheiro do bolso e fez um pedido, sem alternativa.