Capítulo 132 — O pedido surpreendente do príncipe!

Devido ao hábito que mantivera nos últimos anos de viver recluso, Duwei não estava familiarizado com os outros jovens herdeiros das grandes famílias aristocráticas da capital. Embora nascido em uma família nobre, por causa de sua "fama" desde a infância, ele permaneceu quase sempre trancado em casa, sem ver pessoas de fora. Esse tipo de situação era extremamente raro na alta sociedade aristocrática; mesmo as filhas das famílias mais poderosas costumavam ter pelo menos uma ou duas amigas íntimas.

Por sua vez, Duwei nunca participava de reuniões entre jovens nobres nem frequentava aquele meio. As lutas pelo poder, as intrigas e as maquinações nos círculos da alta nobreza — quais famílias eram aliadas e quais eram inimigas políticas —, Duwei jamais procurava saber essas coisas e, naturalmente, ninguém se daria ao trabalho de contar a um jovem tolo enclausurado em casa. Portanto, ele simplesmente não reconhecia o jovem príncipe à sua frente, e até mesmo o nome parecia-lhe estranhamente desconhecido.

No entanto, este jovem príncipe não parecia ser jovem demais?

O atual imperador do império, Sua Majestade o Imperador Augusto VI, era um dos governantes ligeiramente mais competentes das últimas gerações do império. Embora esse velho fosse considerado por muitos ministros como um exemplo típico de governante ávido por glórias vazias, era preciso admitir que, comparado aos tiranos do passado, ele não era tão ruim assim.

Apenas que a idade de Sua Majestade o Imperador Augusto VI já devia passar dos setenta anos este ano, não é? Nos últimos anos, o temperamento desse velho vaidoso tornara-se cada vez mais irritadiço e suas ações, cada vez mais absurdas. Com a velhice, ele gradualmente começara a demonstrar sinais de senilidade. Infelizmente, enquanto ele estivesse vivo, o trono imperial ainda pertencia a esse velho irascível de mais de setenta anos.

De acordo com essa idade... o sujeito bem na sua frente, com pouco mais de vinte anos, seria filho daquele imperador septuagenário?

É preciso admitir que Duwei, afinal, levara uma vida excessivamente isolada desde a infância. Desejando desde cedo afastar-se do mundo problemático da alta sociedade e almejando apenas viver uma vida livre e despreocupada, ele carecia terrivelmente de compreensão sobre a política da capital.

Este jovem, Chen Augusto, era precisamente o filho mais novo do atual imperador, Sua Majestade Augusto VI. O velho imperador, agora com setenta e cinco anos, levara uma vida que podia ser considerada gloriosa. Sob o seu reinado, o império realizou inúmeras expedições ao Mar do Sul e abriu inúmeros territórios marítimos — embora, nos últimos tempos, as expedições tivessem degenerado em exibições de força vazias e megalômanas, cujos espólios muitas vezes sequer cobriam os custos militares, enquanto as cerimônias de triunfo se tornavam cada vez mais grandiosas.

O filho mais velho de Sua Majestade o Imperador, com cinquenta e dois anos, fora originalmente designado herdeiro do trono. Mais tarde, porém, o imperador gerou nove filhas seguidas, o que enfureceu profundamente Augusto VI, que tanto desejava outro herdeiro homem, a ponto de ele próprio ordenar a morte de várias de suas concubinas por não conseguirem dar-lhe um filho. Tal imperador era um caso único na história do Império Roland. Foi então que, já com mais de cinquenta anos, o velho imperador, buscando desesperadamente um herdeiro, finalmente obteve novamente a graça dos deuses e gerou este príncipe "Chen". Tendo um filho em sua velhice, o tão desejado monarca mimou este caçula de maneira quase extrema durante as duas décadas seguintes!

Mesmo entre os membros da realeza do sexo masculino, todos aprendiam desde a infância as artes marciais e o *douqi* ancestrais da família Augusto. No entanto, este príncipe Chen não tinha inclinação para as artes marciais, demonstrando enorme interesse pela magia — um comportamento que divergia da tradição, mas que recebera a permissão do velho imperador, que inclusive designara um Grande Mago da corte para instruir pessoalmente o príncipe Chen!

Dizia-se até mesmo que, alguns anos antes, durante o banquete do septuagésimo aniversário do velho imperador, este havia deixado transparecer a intenção de redesignar o herdeiro do trono, embora a ideia tivesse sido fortemente contestada por muitos ministros e acabado por ser abafada...

Naturalmente, Duwei ainda desconhecia esses fatos no momento. Mantido à margem de tais assuntos desde a infância, ele sequer sabia a origem daquele príncipe Chen diante de si. Contudo, a reação de Duwei foi rápida; após ouvir a autoapresentação do outro, ele imediatamente inclinou o tronco em uma mesura com a etiqueta aristocrática perfeita. O príncipe, de uma beleza estonteante, sorriu com amabilidade, estendeu a mão para amparar Duwei e disse com um sorriso gentil: "Não precisa de tanta cerimônia, Lorde Duwei... Não se esqueça de que o senhor é um Erudito em Magia. Os magos não precisam prestar continência à nobreza, nem mesmo à família real."

Encontrar um príncipe dentro da Guilda dos Magos inevitavelmente causou a Duwei certa perplexidade. A relação entre a família real e a Guilda dos Magos não era das melhores; disso Duwei tinha ao menos alguma noção. No império, a família real representava o grupo dirigente ortodoxo, o templo representava o grupo religioso, e a Guilda dos Magos representava o poder dos feiticeiros. Eram três facções que raramente interagiam entre si.

Parecendo não notar a confusão de Duwei, o príncipe Chen sorriu com total descontração, puxou levemente o braço de Duwei e disse, sorrindo: "Lorde Duwei, há muito tempo estou curioso a seu respeito. Bem, no começo eu apenas ouvira dizer que aquele rapaz, Gabriel da família Rowling, era um gênio. Mas recentemente, o seu nome tem sido frequentemente mencionado aos meus ouvidos. Poder vê-lo aqui hoje é realmente uma honra para mim. Pergunto se teria o privilégio de convidá-lo, a vossa senhoria, um mestre da magia, para jantar comigo?"

Hã?

Duwei examinou cautelosamente aquele príncipe desconhecido.

"Oh, por favor, perdoe-me pelo convite intempestivo." O sorriso do príncipe Chen continuava caloroso. De fato, aquele tipo de convite direto entre nobres era um tanto imprudente; nos círculos aristocráticos, convidar alguém para jantar, ou mesmo para tomar um chá à tarde, exigia pelo menos um dia de antecedência. No entanto, a compostura do príncipe Chen era impecável; até mesmo ao pedir desculpas, seu sorriso parecia uma brisa suave da primavera: "Eu apenas sempre tive muito interesse pelo campo da magia, e o senhor... bem, entre os jovens aristocratas da capital, nunca houvera um único mago, muito menos um jovem gênio da magia como o senhor."

Um convite feito por um príncipe daquela maneira não era fácil de recusar. Duwei pensou por um instante e também abriu um sorriso: "Será uma honra."

Quando Duwei e o príncipe Chen saíram juntos da Guilda dos Magos, a expressão do comandante da guarda Alfa, que esperava do lado de fora, tornou-se instantaneamente gélida por um breve segundo! Contudo, o semblante carregado do chefe dos guardas durou apenas um piscar de olhos; logo em seguida, ele se aproximou e curvou-se, executando uma saudação marcial regulamentar direcionada ao príncipe Chen.

"Oh, Lorde Alfa." O príncipe Chen pareceu ligeiramente surpreso. "Surpreende-me vê-lo aqui. Será que o senhor acompanhou pessoalmente Duwei até este lugar? É raro vê-lo saindo de casa ultimamente."

Fazendo uma pausa, o príncipe Chen sorriu levemente: "Estou prestes a conversar sobre alguns assuntos com Duwei, por isso terei de incomodá-lo para informar o conde em seu retorno."

Alfa não teve muito o que dizer, limitando-se a acenar em silêncio.

Ao lado, embora Duwei não entendesse nada da situação política da capital, ao observar a contrariedade momentânea que cruzara o rosto do comandante Alfa, deduziu de imediato: parecia que o comandante Alfa nutria grande cautela em relação àquele príncipe Chen.

...

Quase sem fazer ruído, uma carruagem de decoração sumptuosa parou lentamente perto deles. A capota da carruagem estava incrustada com uma fina camada de ouro puro que reluzia sob a luz do sol, ostentando um esplendor áureo. Os cubos das rodas da carruagem, aos olhos de Duwei, pareciam forjados com o melhor e mais refinado aço, enquanto ao redor da capota erguiam-se hastes esculpidas com graciosos ramos de espinheiros floridos, incrustadas com várias gemas azuis.

Os cavalos que puxavam a carruagem, segundo o critério de Duwei, eram corcéis de primeiríssima qualidade — animais que em nada ficavam a dever aos melhores cavalos de guerra de sua própria família Rowling —, mas o príncipe Chen os utilizava para puxar uma carruagem... um verdadeiro desperdício. O que mais intrigava Duwei era o fato de que, ao longo de toda a borda da carruagem, pequenos cristais de mana finamente lapidados formavam um círculo que compunha uma matriz mágica elementar do vento em miniatura!

Essa formação mágica utilizava habilmente a força do vento para aliviar o peso da carruagem, reduzindo consideravelmente os solavancos durante o percurso e aumentando a velocidade.

Ao mesmo tempo, aquela carruagem seguia o estilo conversível mais recentemente popular na capital.

Só o custo de fabricação daquela carruagem provavelmente seria suficiente para comprar todos os negócios de Duwei nas Planícies Rowling!

Luxo! Luxo de outro nível!

Evidentemente, Duwei ainda ignorava que as primorosas esculturas da carruagem eram obra de um renomado mestre das artes da capital, e que apenas aqueles adornos puramente estéticos valiam dezenas de milhares de moedas de ouro!

Silenciosamente, de maneira totalmente imperceptível, quatro figuras esguias emergiram sem ruído ao redor do local onde Duwei e o príncipe Chen estavam parados. As vestes compridas que aquelas quatro pessoas usavam indicavam claramente que pertenciam à classe dos magos, mas suas túnicas diferiam de qualquer traje usado pelos feiticeiros da Guilda dos Magos: um vermelho vivo que parecia o suco de flores de rosa, com chapéus pontiagudos adornados com totens de espinheiros.

Magos da corte?

Duwei lembrou-se imediatamente das lendas sobre o pequeno contingente de magos da corte mantido pelo palácio imperial desde a era de Aragong, cujos conhecimentos eram transmitidos de geração em geração e que serviam com absoluta lealdade apenas à família real. Aqueles quatro sujeitos eram, sem dúvida, magos da corte! Apenas que o olhar de cada um deles era gélido, e quando seus feixes visuais cortantes varreram o entorno, até mesmo Duwei sentiu um arrepio na espinha! Principalmente porque, ao passarem pelos magos da Guilda dos Magos ao longe, os olhares daqueles quatro homens transbordavam um desdém e uma altivez indescritíveis.

"Vossa Alteza, por favor, suba na carruagem."

Uma voz profunda pertencia ao cocheiro sentado na parte dianteira. Foi então que Duwei percebeu que aquele cocheiro tampouco parecia ser um personagem simples! O homem era alto e magro, vestindo roupas de algodão cinza no estilo dos criados do palácio. O olhar em seus olhos era profundo e firme; embora houvesse vários magos da corte e um guerreiro poderoso como Alfa presentes, sua postura permanecia serena e tranquila. A julgar pelos contornos de seus braços robustos, que pareciam desproporcionais ao seu corpo esguio e se ocultavam sob as roupas finas, ele provavelmente era um especialista de alto nível do palácio!

De fato, ao ver aquele cocheiro, Alfa soltou um sorriso irônico repentino: "Lorde Chick, quando foi que o senhor virou cocheiro?"

O cocheiro chamado Chick parecia ser um velho conhecido do comandante dos guardas. Ele lançou a Alfa um olhar frio e disse com indiferença: "Cometi um erro, e a punição de Sua Alteza foi servir como cocheiro por um mês. Quanto a você, Lorde Alfa, há quanto tempo não nos vemos? Parece que já se passaram dois anos desde o grande torneio, não é?"

Os olhares de ambos se cruzaram, faiscando como se pequenas faíscas elétricas pulassem no ar!

Parecia que os dois nutriam algum tipo de contenda antiga ali.

Duwei pensou consigo mesmo em silêncio.

Por um momento, a atmosfera pareceu congelar, mas o príncipe Chen sorriu com perfeita oportunidade: "Muito bem, já não é cedo. Lorde Duwei, por favor, suba na carruagem."

O cocheiro chamado Chick recolheu então o olhar, baixou a cabeça e não disse mais nada.

Duwei franziu a testa em pensamento. Ao subir na carruagem com o príncipe Chen, ele olhou para trás e viu o comandante Alfa parado no mesmo lugar, parecendo divisar um brilho agudo relampejando nos olhos de Alfa!

...

A Mansão do Conde.

O escritório do Conde Raymon.

"O Príncipe Chen realmente apareceu na Guilda dos Magos? E levou Duwei com ele?" O conde franziu a testa, com os olhos carregados de sombras.

"Sim." Alfa assentiu. "Suspeito que isso não seja mera coincidência. Além disso... vi que Chick acabou servindo como cocheiro do Príncipe Chen."

"Chick? Cocheiro?" O Conde Raymon sorriu. "Aquele guerreiro da corte Chick que empatou com você no grande torneio de dois anos atrás? Hehe... Parece que a situação está ficando complicada. O Príncipe Chen permaneceu em silêncio por tantos anos, e agora começou a mostrar as presas?"

Alfa balançou a cabeça: "Conde, há algo que me preocupa... Chick é um guerreiro da corte, e pertence ao Círculo Interior! O Círculo Interior é uma força misteriosa dentro da família real! Vê-lo agora atuando como cocheiro do Príncipe Chen... receio que Sua Majestade esteja senil a ponto de entregar o comando do Círculo Interior ao Príncipe Chen! Além do mais, o que mais me preocupa é que Chick é um guerreiro extraordinário do Círculo Interior e, ainda assim, parece tão submisso ao Príncipe Chen. Temo que o príncipe já tenha assumido o controle das forças do Círculo Interior com sucesso! Esse assunto..."

"Esse assunto, para nós, é obviamente desfavorável." O Conde Raymon suspirou. Ele pareceu envelhecer vários anos em um instante, balançando a cabeça com um sorriso amargo: "A inteligência e a perspicácia do Príncipe Chen superam em muito o Príncipe Herdeiro... Desde pequeno, ele manteve boas relações com aqueles magos misteriosos da corte. Agora parece que Sua Majestade lhe confiou não apenas a guarda de magos da corte, mas também o Círculo Interior... A situação do Príncipe Herdeiro não vai bem. Hmm... Deixe-nos pensar, o Príncipe Chen ter aparecido na Guilda dos Magos... Hehe, será que ele também foi por causa daquele assunto? Que intenções tem aquela raposa velha de Yago Douglas? Um momento ele agrada o Príncipe Herdeiro, e no outro se associa abertamente ao Príncipe Chen..."

"Acredito que isso seja desfavorável para nós." Alfa balançou a cabeça. "O ponto crucial é... o Príncipe Chen levou o Jovem Mestre Duwei... Conde, o Príncipe Herdeiro, ao saber dessa notícia, o que pensará? O Jovem Mestre Duwei é seu filho, e antes mesmo de retornar à capital, já se envolveu com a Guilda dos Magos. E agora... associou-se ao Príncipe Chen... Temo que, com isso, a sua posição fique um tanto delicada."

O Conde Raymon levantou-se. Ele de repente empertigou o tronco, e sua constituição imponente pareceu emanar vigor novamente, como se naquele exato momento aquele veterano e idoso general do império recuperasse a bravura de quando comandava frotas e exércitos pelos mares!

"Hum! Se o Príncipe Herdeiro tiver alguma ideia, que seja! Embora ele tenha muitas fichas em mãos agora, poucas podem exercer um papel decisivo no final! Sem o apoio de nossa família Rowling, com o que ele lutará contra o Príncipe Chen? No exército, os únicos dispostos a ficar do meu lado agora são os meus subordinados. Os outros estão apenas observando. Sem mim, Raymon, fora da capital, ele não consegue mobilizar sequer um soldado!"

Alfa assentiu. Em seu rosto também apareceu uma expressão de alívio, embora logo em seguida o leal comandante acrescentou em voz baixa: "Quanto ao Príncipe Herdeiro, não me preocupo... O que mais incomoda agora é a intenção de Sua Majestade o Imperador! Sua Majestade tem se mantido em silêncio ultimamente, parecendo tolerar as ações de seus dois filhos... E, meu senhor, o senhor deve ter cautela, pois temo que Sua Majestade venha a tomar alguma atitude contra o senhor! Afinal... historicamente, antes de um imperador falecer e transmitir o trono, ele sempre suprime primeiro um grupo de oficiais de alta patente do exército para pavimentar uma transição estável para seu sucessor! Agora parece que Sua Majestade pode colocar-nos como alvo."

O Conde Raymon apoiou a mão na mesa e, ouvindo as palavras de Alfa, permaneceu em silêncio. Após um longo momento, ele esboçou um sorriso fraco: "Se quiserem suprimir, que o façam; essa é a prática habitual de todas as gerações. Desde que superemos esta provação, no futuro, quando o herdeiro assumir o trono, ele será obrigado a depender de nossa família Rowling! Hehe... Além do mais, se Sua Majestade realmente quiser atacar a família Rowling, terá de ponderar muito bem!"

Dizendo isso, ele bateu de repente na mesa. Um tênue clarão de *douqi* dourado reluziu, seguido por um som nítido de ruptura, e a mesa de estudo espessa partiu-se estrondosamente ao meio!

...

A carruagem prosseguia em direção aos arredores da capital. Ao saírem pelos portões da cidade momentos antes, os guardas municipais, avistando a carruagem do príncipe Chen à distância, apressaram-se em desobstruir o caminho e permitir a passagem.

Na carruagem, diante da perplexidade de Duwei, o príncipe Chen sorriu levemente: "Que diversão pode haver na capital? Hehe, vigiado pelo pessoal do exército, vigiado pelo pessoal do meu irmão mais velho, e vigiado pelo meu pai... Onde há algum lugar divertido? Lorde Duwei, vou levá-lo a um lugar interessante fora da cidade; creio que o senhor certamente há de gostar de lá."

Guiado pelo princípio de falar pouco para errar pouco, Duwei limitou-se a acenar com a cabeça, sem responder.

"Ah, é verdade." O príncipe Chen pareceu lembrar-se de algo de repente, fitando Duwei com um sorriso: "Ouvi dizer que o senhor criou um objeto voador nas Planícies Rowling... Esse objeto chama-se balão de ar quente, não é?" Dito isso, o príncipe Chen fixou em Duwei um olhar carregado de significado por alguns instantes, antes de continuar com um tom suave e pausado: "Essa é uma excelente invenção! Se utilizada para transportar tropas, movendo silenciosamente mil ou duzentos homens de elite para a capital, ninguém saberia de nada. Por mais rigorosa que seja a defesa dos guardas municipais, eles jamais conseguirão vigiar os céus."

O corpo de Duwei deu um solavanco! Transportar secretamente tropas para a capital? Aquela era uma acusação capaz de condenar alguém por traição! Por que aquele príncipe usava palavras tão pérfidas para acuá-lo?

Duwei pensou por um instante e sorriu: "Vossa Alteza, aquilo não passa de uma quinquilharia, e atualmente possuço pouco mais de uma dezena desses balões. Além disso, a fabricação é muito trabalhosa e a capacidade de carga é extremamente limitada. Serve apenas para transportar alguma carga leve em tempos normais; se fôssemos transportar tropas, somando o peso dos soldados com suas armaduras e armas, sem falar em mil ou duzentos, conseguir transportar cem ou duzentos já seria o limite absoluto. O senhor está brincando."

"Ah..."

O príncipe Chen assentiu com aparente indiferença, virando-se em seguida para contemplar a paisagem em ambos os lados da estrada.

A capital situava-se nas planícies centrais do Continente Roland, margeando o Grande Canal Lancang. Próximo ao entardecer, contemplavam-se as vastas planícies, vilarejos e fazendas ao longo da larga estrada. Com a proximidade do verão, as árvores campestres já se cobriam de um verde denso e vigoroso...

De repente, o príncipe Chen voltou-se novamente, fitando Duwei com atenção:

"E se... for eu quem lhe pedir para transportar algo? Por exemplo... pessoas?"

O coração de Duwei sobressaltou-se...