Capítulo 119: A esposa deve sempre acompanhar o marido

A véspera de Ano Novo chegou conforme o esperado.

As ruas estavam adornadas com lanternas vermelhas, tudo exalava uma atmosfera festiva e jubilosa, como se dragões de fogo serpenteassem pelos becos e avenidas.

No ano passado, Jiang Shouzhong passou a véspera de Ano Novo acompanhado de duas mulheres; este ano não foi diferente, embora as companhias tivessem mudado: de Hong’er e da Srta. Ye para Xia He e a nova criada, Er Liang.

Claro, se contássemos com Meng Niang, seriam três.

Meng Niang não apreciava muito essa atmosfera festiva e também não queria se expor diante dos outros, portanto, no pequeno pátio, apenas as três figuras se mantinham ocupadas.

A pequena Er Liang ficou responsável por varrer o pátio e limpar janelas e móveis. Na verdade, Jiang Shouzhong não pretendia tratá-la como uma criada, mas a menina era teimosa e insistia que fora comprada para servir, chamando-o constantemente de "mestre". Jiang, sem alternativa, deixou que ela fizesse como queria.

Naturalmente, o motivo de ter acolhido a menina residia, por um lado, na sua compaixão e, por outro, na ideia de que, se Xia He realmente se tornasse sua esposa no futuro, ele não poderia deixá-la em condições precárias. Seria necessário comprar uma nova residência e seria útil ter alguém para ajudar a cuidar da casa. Contudo, ao pensar que Er Liang tinha apenas doze anos, Jiang Shouzhong sentia a culpa de um capitalista vil explorando trabalho infantil.

Após limpar a moldura da porta, Jiang começou a colar os dísticos de ano novo, com Xia He observando. Ele pretendia comprá-los em uma banca, mas, pela manhã, a Srta. Jinxu apareceu trazendo dois dísticos escritos pessoalmente por Ran Qingchen — um para a casa principal e outro para o portão do pátio.

Os caracteres nos dísticos eram dignos e imponentes. Segundo Jinxu, desde que Ran Qingchen completou treze anos, a velha senhora Ran a encarregava de todos os dísticos da mansão. Mais tarde, amigos próximos da família também passaram a solicitar seus escritos. Até mesmo os dísticos do palácio da Concubina Imperial Lin eram de sua autoria. Jiang ouvia aquilo admirado, pensando que sua pretendente era realmente formidável, digna de ser a "Pérola de Li" da capital.

Ao partir, Jinxu convidou Jiang Shouzhong novamente para passar o Ano Novo na mansão Ran, mas o homem recusou mais uma vez, e a jovem partiu desapontada, entregando-lhe as desculpas da senhorita por não poder estar com ele naquela noite. Jiang não guardou mágoas.

Quando a noite caiu, o som dos fogos de artifício ecoou por toda parte. Flores de fogo esplêndidas desabrochavam no céu noturno, coloridas e radiantes, iluminando toda a capital. Graças ao ouro presenteado pelo Imperador, além dos fogos comuns, Jiang gastou uma quantia considerável em fogos mais caros, desejando que a véspera fosse memorável.

O que o deixava frustrado era o fato de que nenhuma das duas moças tinha coragem de acendê-los. Ele pensou: o medo de Er Liang era compreensível, mas Xia He, uma verdadeira especialista em artes marciais, também tinha medo de bombinhas? Ao ver a expressão envergonhada e acanhada dela, ele não a pressionou.

À medida que os fogos subiam, o céu noturno era tingido de tons de vermelho, azul e verde, como um brocado celestial. Er Liang olhava para o alto fascinada, unindo as mãos diante do peito e murmurando desejos. Xia He, apoiada em um pilar, observava em silêncio. Sua beleza, sob o brilho dos fogos, tornava-se ainda mais etérea, compondo um quadro sereno e encantador.

A jovem olhava para o homem. Suas costas, eretas e firmes, pareciam fundir-se aos fogos de artifício, gravando-se no coração da moça e despertando memórias doces, carregadas de sentimentos confusos e inocentes. No telhado, Meng Niang, com seu vestido vermelho, parecia a cor mais brilhante em meio àquela chuva de luzes.

Naquela noite, o pequeno pátio estava repleto do espírito do Ano Novo.

A ceia não podia faltar. Como Jiang não sabia preparar o recheio, pediu ajuda a Wen Zhaodi, que lhe cedeu a massa e a carne. Os três se reuniram ao redor da mesa para dobrar bolinhos — uma espécie de programa de variedades improvisado. Er Liang aprendeu rápido e, logo, seus bolinhos estavam perfeitos. Xia He, por outro lado, não tinha tanta destreza; seus bolinhos ficavam tortos e feios, deixando-a tão envergonhada que desejava sumir. Ela se entristeceu: se nem sequer sabia fazer bolinhos, como poderia ser uma boa esposa? Talvez a Srta. Ran fosse a mais adequada.

Após a ceia, Jiang levou uma tigela separada para Meng Niang no telhado. Ela não recusou e, ao vê-lo sentar-se ao seu lado, sentiu o coração aquecer.

— Não precisa se preocupar comigo — disse ela suavemente. — Depois de tantos anos, acostumei-me a ficar sozinha.

Jiang sorriu, segurando o prato de vinagre com cuidado para não derrubá-lo:
— O hábito é uma coisa, mas se você está conosco, somos uma família. Ano Novo serve para celebrar a união.

Meng Niang sorriu discretamente, comendo os bolinhos aos poucos. Para um ser como ela, o Ano Novo não tinha grande significado, mas, naquele momento, havia um sabor diferente. Alguém preparara comida para ela. Alguém estava ao seu lado. Essa sensação a envolvia em um fascínio suave e tênue.

Sentados no telhado, suas silhuetas ao luar pareciam uma pintura. Sob a brisa noturna, as roupas da mulher delineavam suas curvas, sua cintura de serpente era repleta de sensualidade e elegância.

— É entediante ficar ao meu lado? — perguntou Jiang, quebrando o silêncio.

Meng Niang, geralmente séria, exibiu um sorriso raro e travesso, com os olhos em formato de meia-lua:
— Não só não é entediante, como é muito divertido.

Ela não mentia. Estar com Jiang nos últimos dias a fizera testemunhar tantas coisas interessantes. Sem contar os embates de inteligência dele com inimigos, os emaranhados sentimentos com tantas mulheres a faziam querer sentar-se com um banquinho e sementes de melão para assistir ao espetáculo.

— Fico feliz — respondeu Jiang, aproximando o prato de vinagre. — O nível de cultivo de Nalan Xie é o de um Grande Mestre Xuan, certo?

Meng Niang assentiu:
— Provavelmente no estágio intermediário.

— Acha que tenho chance? — ele perguntou, olhando para ela.

Meng Niang pensou por um momento:
— Teoricamente, a diferença entre um Pequeno Mestre Xuan e um Grande Mestre Xuan é grande. Mas você tem a Lâmina Sete Mortes e a Espada Voadora da Alma, então não é impossível. No entanto, ele é discípulo da Seita Yin-Yang, famosa por suas técnicas ocultas. É difícil concluir, a menos que a pessoa que colabora com você tenha um nível muito alto.

Jiang lembrou-se do bilhete e balançou a cabeça:
— O nível dele é comum. O que mais me preocupa é a mulher chamada A'Qing. Seu cultivo deve ser superior ao de Nalan Xie.

— De fato, ela é uma cultivadora do Reino do Deserto Celestial — disse Meng Niang, jogando um balde de água fria sobre ele.

Jiang suspirou com desânimo.
— Só posso esperar que ela não esteja por perto. Se estiver, terei que pedir ajuda a Xia He para contê-la.

Na verdade, ele não queria envolver Xia He. A força dela era inferior à de A'Qing. Na última luta, Xia He lutou arriscando a própria vida para manter o equilíbrio; se A'Qing lutasse para matar, Xia He estaria em perigo. Além disso, ele não queria ficar devendo um favor ao Pavilhão da Lua Prateada.

— A diferença entre os níveis no Reino do Deserto Celestial é grande? — perguntou Jiang.

— Enorme — respondeu Meng Niang, mastigando o bolinho. — É o maior abismo entre todos os reinos, pois é o limiar reconhecido da ascensão. Alguns chegam lá por talento, outros por esforço, alguns por tesouros ou sorte. Isso torna os cultivadores desse nível desiguais. Alguns podem enfrentar um cultivador do Reino da Santidade, outros podem ser derrotados por um Grande Mestre Xuan.

Ela continuou, mordendo a ponta do hashi:
— Tomando seu círculo como exemplo: as quatro criadas (Primavera, Verão, Outono e Inverno) são especialistas nesse reino, mas Qiu Ye é a mais forte, seguida por Chun Yu e Dong Xue, enquanto Xia He é a mais fraca. A Srta. Ran também é desse reino, mas seu "coração de espada" é mais puro, superando Qiu Ye. A mais peculiar é Li Nan-shuang, que é uma Grande Mestre plena, mas possui o Corpo de Diamante Celestial, o mais forte, e pode lutar de igual para igual com a Srta. Ran.

— E você? — Jiang perguntou, olhando para o perfil da mulher.

Meng Niang não respondeu diretamente:
— Eu disse que não ajudaria, e não vou. O cultivo é um ato contra o céu; flores criadas em estufas, por mais belas que sejam, são apenas isso.

Jiang riu:
— Você me entendeu mal. Não tentei te subornar com uma tigela de bolinhos.

Meng Niang sorriu, provocadora:
— Bem, pelo menos não vou esperar que você esteja à beira da morte para intervir. No máximo, deixarei que você apanhe até ficar meio morto.

Jiang riu de si mesmo:
— Então, agradeço muito.

Como ela não conseguiu terminar a porção, Jiang, para não desperdiçar, comeu o restante. Inicialmente, Meng Niang não percebeu nada, mas ao ver ele usar o mesmo hashi, seus olhos se arregalaram. Um rubor sutil surgiu em seu rosto, como flores de pessegueiro desabrochando. Ela se repreendeu em silêncio: "Eu não deveria ter lambido o hashi agora há pouco".

Na rua silenciosa, uma carruagem aproximou-se lentamente, destacando-se aos olhos dos dois no telhado.

— Sua esposa chegou — disse Meng Niang, desaparecendo.

"Qingchen?" Jiang ficou surpreso.

Ran Qingchen saltou levemente da carruagem e viu o marido sentado no telhado com uma tigela na mão. Ela hesitou, confusa com o hábito peculiar dele de comer bolinhos ali no Ano Novo.

— Aconteceu algo? — perguntou ele.

Ela retirou uma mecha de cabelo atrás da orelha, expondo seu pescoço alvo, e sorriu suavemente:
— Pensei que, como esposa, deveria passar o Ano Novo em casa. Onde meu marido está, é onde minha casa deve ser.

Sob o luar, ela parecia uma lótus estática e bela. Jiang ficou atordoado por um momento. Ele sentiu que aquela cena ficaria gravada em sua memória para sempre.

Ran Qingchen saltou e sentou-se ao lado dele:
— Por que comer bolinhos no telhado? Tem algum significado especial?

Jiang respondeu com um sorriso sem graça:
— É refrescante.

Ela riu, olhando para os dois bolinhos restantes na tigela:
— Não deixou nada para mim?

— Ah? Oh, ainda tem na cozinha, vou preparar para você.

Ele tentou se levantar, mas foi segurado pela manga por uma mão delicada e branca.

— É brincadeira, eu já comi. — Ela o puxou de volta e olhou para os restos de fogos no pátio, dizendo com pesar: — Se eu soubesse, teria vindo mais cedo. As regras da mansão são exaustivas, nada festivas.

Jiang não sabia como responder, mantendo o silêncio. Eles, embora amigos, sentiam uma barreira invisível entre si, como a névoa da montanha.

— Na véspera do ano passado, você também passou no telhado? — perguntou ela.

Jiang balançou a cabeça e depois assentiu. Naquela noite, após a Srta. Ye dormir, ele e Hong'er sentaram-se no telhado para admirar as estrelas. Depois, ele teve pensamentos impuros, e as roupas deles desapareceram misteriosamente. O luar era brilhante, mas não tanto quanto a curva da lua que Hong'er exibia. O vestido vermelho espalhado no telhado era vívido, mas não tanto quanto a timidez no rosto da moça. Naquela noite, a chuva caiu sobre os beirais.

O homem, perdido nas lembranças, curvou os lábios.

— Em que está pensando? — perguntou ela, com seus olhos límpidos.

— Na minha esposa — respondeu ele casualmente.

Ran Qingchen ficou paralisada, um rubor intenso subindo pelo seu rosto e pescoço. Ela o olhou com indignação, mas não disse nada. Jiang percebeu a gafe e quis dar um tapa na própria cara, mas, como ela não pareceu entender o significado implícito, ele apenas riu sem jeito:
— Brincadeira.

Ela então perguntou:
— Quando a Srta. Xia He vai embora?

Jiang não podia explicar a situação, então inventou:
— Daqui a alguns dias. Você sabe como é sua tia, ela faz isso para te incomodar.

Ran Qingchen suspirou:
— Minha tia é muito infantil. Além disso, não temos nada. Mesmo que você e Xia He tivessem algo, eu... eu não me importaria. Vocês dormem no mesmo quarto esses dias?

— Sim, ela dorme em uma corda, eu na cama — disse ele.

Ao ouvir sobre a corda, ela suspirou aliviada e, com as mãos cruzadas sobre as coxas, disse fingindo naturalidade:
— Você não precisa me contar essas coisas, eu não me importo. Na verdade, espero que vocês formem um casal, assim terei menos culpa. Jiang Mo, tente conquistar a Srta. Xia He, não precisa se preocupar comigo.

— Tudo bem, vou tentar — respondeu Jiang.

— ... — A expressão dela congelou. Ela mordeu o lábio e disse em voz baixa: — Mas acho que ela não combina com você. Ela é da minha tia, e você conhece o gênio dela... Que tal assim: eu procuro alguém para você, garanto que será mais bonita e gentil que Xia He. Assim, você não precisa se apressar em procurar companhia.

Jiang sentiu-se impotente. "Agora ela começou a agir como casamenteira".

Ele segurou a tigela vazia, massageou a barriga cheia e balançou a cabeça:
— Deixe para lá. Não estou com vontade de procurar uma nova esposa agora, ser solteiro é bom.

— Ah, entendo — ela respondeu, profundamente desapontada.

Ela olhou para a casa, pensando se deveria comprar um novo pátio para ele, com mais quartos, para que pudessem viver separados. E comprar uma cama grande... "Espere, por que uma cama grande?". Ela bateu na própria cabeça, começando a planejar onde comprar a residência e, claro, precisaria de uma criada de confiança para monitorar... digo, para cuidar da casa. Talvez Jinxu?

— —

O tempo após o som dos fogos pareceu passar rápido, e o terceiro dia chegou.

Er Liang levantou-se cedo para varrer o pátio, segurando uma vassoura grande que parecia cômica em suas mãos pequenas. Jiang abriu o calendário que ela comprara, destacou a página do terceiro dia e deu uma olhada.

O destino dizia:
【Neste dia, é propício orar e sacrificar, consagrar e pedir por descendência.】
【Neste dia, evita-se sangue e lâminas.】

Nesse mesmo dia, Jiang Shouzhong vestiu suas roupas de combate, ajustou sua arma de fogo, prendeu a Lâmina Sete Mortes na cintura e a Espada Ling Shui no abdômen... para sair e matar alguém!

"Ao inferno com o destino!"