Capítulo Oitenta e Seis - A Velha Árvore Torta

Yuan Bin contorcia-se como um camarão fora d’água, esticando o corpo sem cessar para não se abaixar demais, enquanto a matilha de lobos selvagens investia sem piedade. O seu intenso desejo de sobreviver não lhe permitia aceitar uma morte obscura e sem sentido! Ele queria viver, não morrer!

Esticando-se desesperadamente, talvez movido pelo instinto de sobrevivência, Yuan Bin conseguiu, num esforço súbito, abocanhar a corda amarrada aos seus pés, transformando o corpo num círculo completo. Pelo menos, os lobos não poderiam saltar tão alto. Sua vida estava salva!

O desespero pela sobrevivência lhe trouxera uma inesperada alegria: morder a corda, afinal, fora um ato de pura sorte. As cordas usadas nas estepes eram de cânhamo; ele as mordia com força, até que, quando a aurora tingiu o horizonte, finalmente rompeu a amarra dos pés e despencou do mastro.

A matilha que o rondara durante a noite já havia desaparecido; por mais apetitoso que fosse o alimento, estava fora de alcance. Assim, Yuan Bin escapou da morte. Debaixo de muito custo, livrou-se por completo das cordas, movimentou vigorosamente o corpo para reativar o sangue, respirou fundo e seguiu pela neve.

Xining fora capaz de tamanha crueldade contra um antigo colega; seus objetivos deviam ser grandiosos! Yuan Bin precisava retornar depressa, para evitar que o Imperador Ancião, Zhu Qizhen, fosse enganado!

A neve caía densa, o mundo ao redor era uma imensidão branca, sem distinção de direção. Yuan Bin caminhava apenas guiado pela memória. Logo, estava perdido.

No entanto, ele não percebeu o próprio engano e, ao invés de se aproximar do soberano, afastava-se cada vez mais, com passos firmes. Deixava atrás de si pegadas profundas, logo apagadas pela ventania e neve.

Yuan Bin não fazia ideia de quanto tempo havia passado. Quando sentia sede, bebia neve; com fome, caçava veados ou lobos e os devorava crus.

Como capitão da Guarda de Brocado, Yuan Bin possuía um corpo resistente desde pequeno, e isso o colocava, naquela estepe, no topo da cadeia alimentar. Carregava ainda uma adaga presa à cintura, que Xining não lhe tirara; para ele, os lobos não representavam ameaça, tornavam-se apenas alimento.

— Guarnição de Dongsheng? — Yuan Bin chegou diante da muralha e murmurou, fitando os três caracteres no alto do portão.

Talvez tivesse errado o caminho. Seria aquela uma fortaleza da Grande Ming?

Só então percebeu ter se desviado.

A defesa de Dongsheng estava sob comando de Ji Duo, elogiado pela Imperatriz Viúva Sun por sua bravura em batalha; comandante de Datong, liderara dois mil soldados sob a tempestade de neve até a fortaleza de Dongsheng.

A razão da chegada era clara: toda vez que nevava, grupos de mongóis vinham buscar abrigo, e esses homens formavam a principal fonte de cavalaria tártara.

O general-chefe de Datong, Guo Deng, enviara um memorial apreensivo à corte, perguntando se naquele ano ainda deveriam acolher tártaros.

A resposta imperial foi: manter a tradição, aceitar mulheres e crianças.

A corte da Ming não desperdiçava nenhuma oportunidade de enfraquecer a força dos mongóis. Tática semelhante à que Jin usara contra eles, e mais tarde os manchus.

Reduzir a população masculina. Os adultos, absorvidos pela Ming, deixavam os mongóis cada vez mais frágeis.

Agora, até mulheres e crianças eram admitidas — um golpe para exterminar gerações futuras.

Ji Duo, satisfeito, superara a meta daquele ano: mulheres, crianças e homens acolhidos em proporção quase igual.

Antes, a política imperial era diferente: aceitava apenas homens adultos. Mas, se as esposas e filhos dos tártaros ficavam fora das muralhas, eles desertavam no ano seguinte.

Agora, ao aceitar toda a família, o problema da deserção fora eliminado, e os resultados daquele ano eram melhores do que nunca.

Ji Duo avistou alguém caído fora dos muros; desceu rapidamente pelo cabo e, ao identificar a pessoa, ficou estarrecido, pois reconheceu Yuan Bin, a quem já vira quando fora entregar presentes a Zhu Qizhen.

— Guardas! — gritou Ji Duo, colocando o braço de Yuan Bin sobre o ombro para ajudá-lo a levantar.

Enquanto Ji Duo salvava Yuan Bin, Zhu Qiyu saía pelo Portão Xuanwu com Xing An e outros, dirigindo-se ao Monte do Carvão.

O Portão Xuanwu era famoso por ter sido palco de violentas revoltas, especialmente aquela dos tempos da Grande Tang, que se repetira três vezes, totalizando quatro eventos históricos com esse nome.

O Monte do Carvão era um depósito de lenha e carvão, mas também funcionava como jardim imperial. Tinha ainda uma árvore torta célebre, conhecida por todos, pois ali se enforcara o último imperador da Ming, Zhu Youjian.

Falar da Ming naturalmente remetia ao Monte do Carvão e àquela árvore torta, visível diariamente do Salão da Suprema Claridade.

Por que Zhu Qiyu fora até lá em pleno inverno? Certamente não para se enforcar.

Na verdade, o médico-chefe recomendara um remédio à base de bambu para tratar a tosse fleugmática de Yu Qian. O bambu, raro no norte, era cultivado no jardim imperial do Monte do Carvão, e Zhu Qiyu fora pessoalmente recolhê-lo com Xing An, para extrair o sumo necessário.

Se era um jardim real, cabia ao imperador zelar por isso.

— O frio me impede de dormir, viro de um lado para outro esperando o amanhecer. Em dez dias, nove estou doente, não por falta de remédio, mas porque a vida inquieta me rouba a saúde — recitou Zhu Qiyu, cortando bambus e colocando-os no carrinho de Xing An.

Diferente de Zhu Qizhen, Zhu Qiyu não ostentava séquito. Além dos guardas, só Xing An o acompanhava. Não era questão de poder, mas de preferência: não via motivo para ser servido como um inválido, se podia caminhar e usar as próprias mãos.

Os versos eram de Yu Qian, retirados do poema “Insônia pela Tosse até o Amanhecer”. Por causa da doença, Yu Qian passava noites em claro, encostado ao travesseiro. Não faltava remédio, mas o ritmo dos dias deixara a doença crônica.

Como as poesias chegaram a Zhu Qiyu? Visitando o gabinete de Yu Qian, o imperador as pegara para si — nada mais natural.

Quando a tosse piorava, Yu Qian mal conseguia subir escadas ao entardecer. O sumo de bambu fresco era um remédio eficaz, prescrito pela equipe médica imperial, que, salvo raras exceções, era bastante competente.

Como Yu Qian mesmo dizia, doenças não faltam, mas sim tempo para tratá-las.

Zhu Qiyu queria preparar o remédio antes que Yu Qian partisse para Xuānfǔ; aliviar a tosse, ainda que sem curá-la, já seria de grande ajuda para o amigo e ministro. Yu Qian era robusto, apto a comandar tropas, mas aliviar os sintomas seria ainda melhor.

— Majestade, já é suficiente. O hospital real não pediu tanto — apressou-se Xing An, vendo o carrinho já cheio de bambu.

— Yu Qian ficará fora pelo menos dois meses; ao voltar, será Ano Novo. Fora daqui, bambu é artigo raro e, para extrair o sumo, é preciso muito material. Melhor levar em excesso — respondeu Zhu Qiyu, cortando ainda mais antes de mandar Xing An ao hospital.

— Aquela velha árvore torta já estava aqui naquele tempo? — perguntou Zhu Qiyu, montando a cavalo e olhando para o topo da colina.

— Sim, Majestade, desejas cortá-la? — pensou Xing An que o imperador se incomodava com a árvore.

Zhu Qiyu sorriu: — Não é preciso. Vamos para casa.

Seguiu pela estrada imperial em direção à residência do Príncipe de Cheng.

Após tratar de alguns assuntos oficiais, Xing An voltou com o remédio, acondicionado em frascos de porcelana, protegidos em uma caixa forrada aveludada — impossível de quebrar.

— Muito bem — aprovou Zhu Qiyu, satisfeito com a embalagem. Se a Ming exportava porcelana aos quatro cantos do mundo, certamente poderia transportar remédios desse modo para Yu Qian.

Com seriedade, pegou uma pequena caixa e sorriu: — Empurre o baú, que eu levo a caixa. Vamos entregar o remédio ao Conselheiro Yu.

Carregando os presentes, Zhu Qiyu atravessou a neve rumo à casa de Yu Qian, no Salão Nove Degraus, a menos de um quilômetro da sua.

Ao contrário dos burocratas do palácio, Zhu Qiyu preferia discutir política com Yu Qian. Muitos ministros eram, para ele, figuras detestáveis.

— Saudações, Majestade. Que a saúde imperial seja firme — saudou Yu Qian, quando Zhu Qiyu já adentrava o vestíbulo.

— Com tanto frio, Conselheiro Yu, não precisa de formalidades — disse Zhu Qiyu, deixando Yu Qian à vontade. Xing An entregou o remédio à esposa de Yu Qian, senhora Dong, explicando detalhadamente: três vezes ao dia, cada frasco serve para três doses.

Para facilitar, Xing An providenciou colheres medidoras.

— Até esta marca é uma dose; um frasco, três porções — demonstrou Xing An, usando um bule como exemplo.

— O que é isso? — questionou Yu Qian, curioso com a pequena caixa e seus delicados conteúdos.

— Isso se chama máscara — explicou Zhu Qiyu com alegria. — Mandei o ateliê imperial fabricar em gaze de algodão, dezesseis camadas. O Conselheiro viajará ao noroeste, onde o vento e a areia são intensos; com ela, pode cobrir boca e nariz, filtrando poeira.

— São mais de duzentas unidades. Use à vontade.

Yu Qian partiria para Xuānfǔ e Datong, para restaurar os campos militares, reforçar as defesas e impedir novas incursões tártaras — tarefas que exigiam sua presença fora da capital.

Zhu Qiyu queria, ao menos, proteger os pulmões já fragilizados do ministro.

Em sua vida anterior, sofrera de rinite e forte alergia ao pólen; máscaras de algodão, ainda que não servissem contra vírus, eram ótimas contra poeira. Ao usá-las no fim do inverno e início da primavera, nunca mais tivera crises.

Yu Qian, ao experimentar a máscara, não se sentiu sufocado. Saiu ao pátio, voltou pouco depois e, retirando-a, exclamou emocionado:

— Os soldados da fronteira serão abençoados! Majestade, quanto custa cada peça?

— Menos de três moedas de cobre — respondeu Zhu Qiyu, não sem estranheza, mas esclarecendo que não se tratava de prata, apenas de cobre.

— Os soldados da Ming têm sorte, muita sorte! — murmurou Yu Qian. — Majestade, não imagina o quanto isto é valioso, valiosíssimo!