Capítulo 136: [Ataque Noturno]

A Semele, que tanto tempo passara sem dar sinal de vida ou dirigir-lhe a palavra, resolveu falar justo num momento como este!

Desde a morte de Gandalf, parecendo aquilo tê-la afetado profundamente, por mais que Darrow a chamasse, ela simplesmente não aparecia nem se fazia ouvir, já havia vários meses.

Deixa para lá. Darrow soltou um suspiro, recolheu a mão e acalmou os pensamentos.

— O que foi? Por que parou? Acaso não é um homem? — A voz de Semele ecoava em sua mente carregada de infindável zombaria.

Darrow soltou um runfio, guardou silêncio e comunicou-se mentalmente com a contraparte:

— Se sou um homem ou não, você, que me acompanha todos os dias, deveria saber muito bem! Acontece que, embora eu seja homem, não tenho o hábito de dar espetáculos adultos bem debaixo do seu nariz!

A voz de Semele soou ainda mais regozijada:

— Se você realmente tem tanta vontade, posso me afastar por um instante, desde que não vá para muito longe.

— Esquece! — Darrow zombou friamente. — Você está alojada na minha força mental; tudo o que vejo e ouço, você percebe. Mesmo que vá para longe, é como se estivesse vendo com os próprios olhos. Como quer que eu evite sua presença?

Afinal de contas, nos momentos mais íntimos, ter alguém por perto a apreciar o espetáculo era deveras desagradável! E se essa espectadora ainda fosse sua tataratarataravó... Com tal sensação, provavelmente não haveria homem no mundo capaz de levar adiante.

As quatro jovens já haviam notado a respiração acelerada de Darrow e percebido que a sua determinação vacilava um pouco, mas, num breve instante, o novo mestre havia recuperado a compostura e jazia ali deitado em silêncio, a fitar o nada, o que as deixou estupefatas.

Justo quando Darrow se encontrava sem saída, alguém veio salvá-lo.

O sonido de leves batidas soou à porta, seguido por uma voz respeitosa:

— Honorável Mago Darrow, desculpe incomodá-lo... Sua Alteza Chen mandou perguntar-lhe algo: como de repente tem urgência em regressar imediatamente à capital, ordenou-me que consultasse a sua vontade. Pretende descansar aqui e retornar amanhã, ou...

— Não há necessidade de mais delongas. — Darrow saltou de imediato da cama, pôs os pés no chão, vestiu a túnica de mago e disse em voz alta: — Retornarei com Sua Alteza Chen, partiremos agora mesmo.

A carruagem seguia rumo à capital. A brisa trazia a frescura típica das noites de verão. O Príncipe Chen estava sentado bem em frente a Darrow, fitando-o com um sorriso nos lábios:

— Meu amigo, quem diria que, naquela ocasião, você simplesmente se levantaria e partiria. Acaso não gostou do presente que lhe ofereci?

Darrow respondeu com frieza:

— Tratando-se de mulheres, com a minha posição futura, conseguir quantas eu quiser não será problema. Acontece que ainda sou jovem; se me deixar consumir precariamente pelos prazeres carnais tão cedo, duvido que seja algo benéfico... Quanto a Vossa Alteza, meu príncipe, não disse você mesmo que partiria sem hesitação, sem demonstrar qualquer apego? Que eu saiba, o Conde Vilar lhe ofereceu uma raríssima "mulher-serpente"!

As mulheres-serpentes originavam-se de uma minoria étnica especial nos confins meridionais do império. Essa população, escassa em número, havia sido subjugada pelo império havia centenas de anos. Uma particularidade notável era que todas as mulheres daquela etnia possuíam corpos extraordinariamente flexíveis e maleáveis, com uma pele de maciez e suavidade ímpares, capazes de arquear o corpo como serpentes. Durante a união carnal, proporcionavam incontáveis e infindáveis delícias aos homens, levando-os a um êxtase supremo.

Justamente por causa dessa característica peculiar, o que deveria ser uma dádiva converteu-se na desgraça daquele povo. Sendo já exíguos em número e somando-se a isso a ação oculta de caçadores que os capturavam por toda parte, tal etnia já perdera as condições de sobrevivência duzentos anos antes. Apenas em algumas mansões de famílias nobres e abastadas é que se criavam furtivamente algumas mulheres-serpentes como favoritas e mascotes privadas.

Ainda mais revoltante era o fato de que, para continuarem a obter tais mulheres, aquelas famílias nobres exigiam que, quando as mulheres-serpentes envelhecessem e perdessem o frescor, suportassem gestações forçadas para perpetuar a linhagem e gerar descendentes, assegurando assim o fornecimento contínuo para os seus mestres.

De seres humanos reduzidas a viver como bestas reprodutoras na condição de escravas sexuais, este era verdadeiramente o trágico destino daquele povo.

Nos documentos que Darrow lera outrora, havia menções àquele infeliz povo que já perdera seu espaço de sobrevivência, e na época ele suspirara: o que há de mais aterrorizante na humanidade é a crueldade dirigida aos próprios semelhantes!

Uma mulher-serpente tão valiosa, e contudo o príncipe não demonstrava o menor sinal de apego, mantendo-se na carruagem tão sereno e calmo quanto de hábito, o que fez com que a avaliação secreta que Darrow fazia dele subisse ainda mais de tom.

Aproximava-se a madrugada e o céu ainda continuava escuro. Atrás da carruagem do Príncipe Chen seguia um veículo luxuoso, no qual viajavam as quatro jovens magas aprendizes de Darrow. Quanto à mulher-serpente do príncipe, como não era conveniente levá-la de volta ao palácio imperial, ela fora deixada para trás naquela mansão suntuosa.

As rodas giravam ruidosamente. Darrow e o Príncipe Chen seguiam em silêncio, enquanto Darrow rememorava aquele antro de perdição de fachada militar...

A mesma escassez de membros, os mesmos guardas vigorosos de origem militar... Com certeza havia alguma relação entre eles e aqueles que haviam tentado assassiná-lo!

Esta questão precisava ser esclarecida. Visto que o inimigo estava determinado a tirar-lhe a vida, para garantir a própria sobrevivência era imperativo descobrir primeiro quem era o adversário!

Origem militar... Será que aquele que chamava de pai realmente desconhecia tudo isto?

Pensar em tais hipóteses fazia o sangue gelar no peito!

Enquanto meditava profundamente, Darrow escutou de súbito um ruído tênue vindo de longe. Com sua audição aguçada, identificou prontamente: tratava-se do som do gatilho e da mola de uma besta pesada oculta!

As pupilas de Darrow contraíram-se instantaneamente; soltando um grito abafado, lançou-se de encontro ao Príncipe Chen. Ambos rolaram dos assentos, desabando no assoalho, sob os bancos da carruagem, ao passo que ressoaram estrondos secos, estalos e pancadas...

Vários virotes de besta haviam perfurado a carruagem! Contudo, o veículo do príncipe era especialmente reforçado, e aquelas bestas capazes de atravessar armaduras de aço maciço revelaram-se incapazes de transpassar as paredes da carruagem!

Chick, o especialista da guarda imperial que servia como cocheiro, demonstrou os reflexos mais rápidos. Soltando um urro furioso, o longo chicote em sua mão, envolto por um clarão de energia de combate, fustigou o ar como uma serpente ágil, erguendo uma barreira circular! Imediatamente após a chegada da segunda saraivada de virotes, Darrow e o Príncipe Chen escutaram um tinido metálico incessante. O chicote parecia provido de olhos, interceptando e derribando cada um dos projéteis. A força e a velocidade com que aqueles virotes eram disparados eram assustadoras, mas Chick lograra contê-los todos valendo-se apenas de um único chicote. Semelhante nível de cultivo era verdadeiramente formidável!

Chick já havia saltado do cavalo, puxando debaixo do assento uma espada longa que empunhou firmemente. Como as duas primeiras rajadas do inimigo fracassaram, ele exibia agora um semblante severo, com sua energia de combate prateada irrompendo em fulgor exuberante — ele já ostentava o patamar de um guerreiro de alto nível!

Na penumbra, gritos irromperam de todas as direções. Os quatro magos da corte que escoltavam o príncipe desmontaram velozmente, elevando-se no ar. Ouviram-se entoações rápidas de encantamentos e, agindo em conjunto, os quatro espalharam uma poeira luminosa e diáfana, conjurando de imediato uma barreira defensiva que envolveu ambas as carruagens.

Em seguida, escutou-se o silvo cortante do vento e dezenas de guerreiros em armaduras leves emergiram dos bosques circundantes. Todos traziam o rosto coberto por máscaras e dezenas de espadas reluziam na noite, ao passo que, na retaguarda do bosque, cavaleiros igualmente mascarados faziam sua aparição!

O rosto de Chick ensombreceu-se. Pelas pisadas daquela dezena de guerreiros que avançavam, percebia-se que nenhum deles era fraco! Lidar sozinho com eles, se fosse apenas um adversário, não o amedrontaria; porém, proteger simultaneamente a integridade do príncipe tornava a tarefa extremamente árdua!

E o fato de ousarem atacar um príncipe indicava que decerto havia especialistas de escol postados na retaguarda...

Enquanto pensava nisso, vislumbrou de repente um clarão singular rasgando o firmamento! Uma flecha coroada por um facho de energia de combate avançava como um meteoro cortando o céu, disparada diretamente contra ele!

Chick soltou um berro, arregalou os olhos, ergueu a espada longa e desferiu um golpe fulminante! Ouviu-se um estalido nítido e cortante: a lâmina atingiu em cheio a ponta da flecha que se aproximava!

Apesar de a arremetida portentosa ter partido de um perito formidável, e embora Chick houvesse desferido o golpe diretamente na ogiva metálica da flecha, fendendo-a ao meio, não lograra desviá-la por completo. A ponta apenas mudou ligeiramente de trajetória, cravando-se com violência no ombro de Chick. A força era titânica, atravessando-lhe o corpo de lado a lado! O projétil transpassou o ombro e, sem perder ímpeto, fincou-se profundamente no tronco de uma árvore à margem do caminho!

O ombro de Chick exibia agora uma cratera sangrenta, jorrando uma névoa escarlate. Ele soltou um gemido, recuou vários passos e apoiou-se pesadamente na espada cravada no chão para não desabar. Mordendo os lábios com força, urrou de raiva e, num movimento brusco, sacudiu o chicote que segurava na mão esquerda. Canalizando sua energia de combate, a chibata estalou e partiu-se em milhares de pedaços, transformando-se numa saraivada de estilhaços que dispararam em todas as direções! O sibilar agudo superava a velocidade de flechas!

Visto que Chick ficara ferido, os guerreiros mascarados haviam avançado com espadas em punho, mas vários tombaram atingidos por aqueles fragmentos de chicote, cuja potência penetrou as armaduras leves que vestiam! Alguns caíram mortos sem sequer emitir um suspiro!

Nesse exato momento, um novo clarão rasgou a abóbada celeste! O perito oculto encarregado dos disparos havia desfechado a segunda flecha! Contudo, o projétil não visou a Chick, mas disparou velozmente contra os magos da corte que flutuavam no ar!

Embora os quatro detivessem imenso poder mágico, virotes e flechas daquela envergadura constituíam o maior pavor dos conjuradores! Os quatro ergueram simultaneamente barreiras circulares em forma de cúpula translúcida. Ouviram-se, porém, estalos sucessivos: o virote perfurou facilmente as quatro barreiras, cravando-se diretamente no corpo de um dos magos da corte! Com um estampido, uma chuva de sangue salpicou os céus. O mago soltou um grito agonizante e, antes de expirar, irrompeu num fulgor intenso. Chamas rugorosas irromperam de todo o seu corpo, transformando-se num redemoinho ígneo que avançou impetuoso contra o bosque distante!

Este último golpe desferido nos estertores da morte logrou compelir o oculto especialista inimigo a revelar-se! Darrow sentiu a agitação de uma violenta fonte de energia mágica originária do bosque e, em meio a intensas ondulações de mana, um meteoro elevou-se aos céus. Uma cortina de água em forma de guarda-chuva cobriu todo o bosque, interceptando com sucesso a arremetida de fogo desfechada pelo mago imperial moribundo!

O inimigo também contava com um mago nas suas fileiras!