Capítulo Sessenta e Dois: Um Sol Vermelho Nasce no Oriente

1 de janeiro de 2041, dez e vinte da noite, com quatro horas restantes até o desbloqueio previsto da bomba nuclear.

— BG, cheguei ao meu posto. — Banxia, ofegante, ajoelhou-se na terra, limpou o suor da testa e segurou o rádio preso à alça da mochila. — Tenho um pressentimento ruim. Aquela coisa pode estar por perto. Preciso me apressar.

— Recebido. Tome cuidado e resolva isso o mais rápido possível — a voz de Bai Yang soou pelo rádio. — Você a encontrou, senhorita? Fim.

Banxia encontrou a Senhorita Qiu sem dificuldades. Ela permanecia exatamente no mesmo lugar onde a vira da última vez, exatamente como antes, deitada cinzenta e empoeirada entre uma pilha de escombros e pedras. Ninguém mexeria naquilo ali por muitos anos; parecia uma simples pedra.

A garota tirou a chave do bolso, arrancou a tampa de selagem de plástico com os dentes e tateou até encontrar a janela de controle da bomba nuclear.

— Vou inserir a chave agora.

Banxia empurrou a chave firmemente na fechadura, depois encostou o ouvido. Segundos depois, deu um tapinha na carcaça da bomba como se estivesse testando uma melancia e colou o ouvido nela novamente. Desta vez, havia movimento. Através do revestimento de material compósito, ela pôde ouvir um zumbido abafado vindo do interior da bomba nuclear, como se um motor estivesse girando. Logo em seguida, sons mais complexos se seguiram: o ranger de metais, a vibração de um zumbidor e o tique-taque de um cronômetro começando a funcionar. Aquela bomba nuclear, adormecida por tantos anos, estava despertando gradualmente.

Deu certo. A garota ficou agradavelmente surpreendida; a chave funcionara.

O próximo passo era digitar a senha...

— Senhorita, apenas a senhora sabe a senha.

A mesma frase de antes.

Todos diziam que a senha era de seu exclusivo conhecimento, mas Banxia sentia-se um pouco perdida. Ela não tinha a menor ideia. Como poderia saber qual era a senha daquela bomba nuclear?

Tateando os seletores mecânicos de senha de seis dígitos, Banxia franziu a testa. Quais seriam esses seis números?

Seria o aniversário de alguém?

Ou algum tipo de código secreto?

Enquanto pensava, a garota empurrou com cuidado os seletores de senha, observando os números sob a luz da lua.

De repente, houve um estalido seco, e Banxia parou, atônita.

Ela percebeu que o seletor que acabara de empurrar estava travado, fixo no número "8", incapaz de se mover, não importava a força que fizesse. Assustada, Banxia tentou mover o segundo seletor. Ele girou até o número correspondente e outro estalido soou, travando-se também.

Banxia relatou a situação a Bai Yang, que ficou igualmente surpreso.

— Obviamente, a senha só é gerada após a inserção da chave. Antes disso, ela simplesmente não existe. É por isso que o pessoal da Indústria Nuclear da China disse que apenas uma pessoa saberia a senha — explicou Zhao Bowen, que estava de pé atrás de Bai Yang, com as mãos apoiadas no encosto da cadeira. — Ou seja, quem inserir a chave saberá.

Bai Yang arregalou os olhos.

— Inserir a senha manualmente serve apenas para confirmar a liberação da bomba nuclear por intervenção humana. O desbloqueio de uma ogiva é um processo irreversível; uma vez ativado, não pode ser desfeito — continuou Zhao Bowen. — Eu já lhe disse: no projeto desta bomba nuclear, evitou-se ao máximo o uso de microestruturas eletrônicas de precisión. Muitas funções tiveram que ser implementadas de forma rústica.

— Rústica? — Bai Yang virou a cabeça.

— Sim, rústica. Extremamente rústica, além da sua imaginação. Por exemplo, o mecanismo de segurança: você deve pensar que usaram algum algoritmo de criptografia avançado, mas na verdade usaram uma mola de relógio.

— explicou Zhao Bowen. — Isso mesmo, uma mola de corda de relógio comum. Segundo a descrição do pessoal da Indústria Nuclear da China, quando chegaram a essa etapa do projeto, restava apenas um pequeno espaço de dois centímetros quadrados. Eles precisavam projetar um mecanismo de segurança nesse espacinho, e toda a equipe perdeu o sono preocupada. Mais tarde, alguém — ninguém sabe quem — reparou no brinquedo de corda do filho ao voltar para casa e teve um estalo de inspiração: usaram a mola.

— E como usaram a mola? — perguntou Bai Yang.

— Eles usaram a mola tensionada para travar o bocal de inserção da chave. A mola é feita de uma liga especial; uma vez apertada, leva muitos anos para afrouxar — explicou Zhao Bowen. — O método mais confiável costuma ser o puramente físico: bloquear a entrada antes do tempo programado, impedindo que estranhos consigam inserir a chave.

Nesse exato momento, a voz da garota ecoou pelo fone de ouvido:

— BG, todas as senhas foram inseridas.

— Senhas inseridas — repetiu Bai Yang.

O punho de Zhao Bowen fechou-se com força. Ele não era o único esperando por notícias; todos aguardavam as informações transmitidas de vinte anos no futuro. Estavam ainda mais tensos do que no lançamento dos foguetes anteriores. Toda a equipe trabalhara dia e noite sem descanso por tantos dias exatamente para este momento.

Os seis seletores de senha mecânica estavam todos travados. A senha gerada no final foi 802547.

Banxia soltou um suspiro. A luz vermelha de "circuito aberto" na janela de controle mudou para o verde de "conectado", indicando que a bomba nuclear havia sido desbloqueada com sucesso.

— BG, desbloqueio bem-sucedido.

Agora eram dez e vinte e cinco da noite.

O horário real do desbloqueio da bomba diferiu do previsto pelo planejamento do quartel-general por apenas três horas. O cronograma estabelecido pelo Velho Zhao e sua equipe fora extremamente preciso.

— Saia daí agora, senhorita. Uma bomba nuclear desbloqueada entrará em estado de pré-disparo daqui a seis horas — disse Bai Yang com tom firme. — Você tem seis horas para concluir todo o trabalho subsequente e depois se deslocar para uma zona segura. Fim.

— Recebido.

De volta à Vila Meihua, Banxia precisava alternar o enlace de dados do rádio para as duas câmeras sem fio em Xinjiekou, transmitindo os dados de vídeo capturados por elas de volta ao comando de Nanjing no ano de 2020. Na noite anterior, eles já haviam feito testes: o estado de funcionamento das duas câmeras era bastante instável, com o sinal oscilando, aparecendo e desaparecendo. Contudo, naquele momento, ninguém podia exigir um resultado melhor; só restava tentar o impossível.

As câmeras já estavam no cruzamento de Xinjiekou havia 144 horas. Na última semana, trabalharam incansavelmente, transmitindo as imagens capturadas para um roteador sem fio, que por sua vez as propagava aleatoriamente para o exterior — se alguém captasse, ótimo; se não, paciência. Elas carregavam todas as manhãs com o nascer do sol, funcionando e recarregando simultaneamente até o pôr do sol. Após o anoitecer, sua carga durava no máximo quatro horas.

— BG, vou alternar o enlace. Entrarei em silêncio de rádio em breve.

— Recebido, fim.

— Vou confirmar uma última vez: a partir de agora, irei para o abrigo subterrâneo, me afastarei da Vila Meihua após a detonação e permanecerei na zona segura por uma semana, só retornando após esse período, correto?

— Afirmativo.

Isso significava que Banxia ficaria incomunicável por uma semana inteira. Antes de se deslocar, ela mudou o enlace de dados para as câmeras sem fio e só poderia retornar para alterá-lo dali a sete dias.

— Tome cuidado, senhorita — Bai Yang não pôde deixar de acrescentar uma recomendação. — Se houver qualquer imprevisto, você pode retornar mais cedo e restabelecer o contato. Fim.

— Então é melhor torcer para que eu não volte mais cedo — a garota sorriu.

— Já encontrou um alojamento temporário?

— Ainda não, onde eu teria tempo para isso? — respondeu Banxia. — Vou dar um jeito conforme for caminhando.

— Tome muito cuidado, observe bem o ambiente, evite ao máximo rastros de animais selvagens de grande porte. Além disso, não beba água natural sem filtrar; ferva antes de consumir...

A cabeça de Bai Yang estava um turbilhão; ele falava tudo o que lhe vinha à mente.

— Entendido, entendido! Só tenho seis horas; se o senhor continuar tagarelando, vão restar apenas quatro.

Houve silêncio no canal por alguns segundos.

— Até daqui a uma semana.

— Até daqui a uma semana — a garota soltou uma risadinha. — 73.

Bai Yang ficou surpreso. Ela ainda se lembrava de usar o código 73 na despedida, embora nunca seguisse essas regras.

Banxia desconectou a chamada, retirou o microfone de mão e conectou os periféricos do sistema de transmissão de imagem. A partir de então, o rádio passaria a receber o sinal das câmeras. Com o sinal alternado, ela subiu até o telhado para abaixar a antena de ondas curtas e reforçar a antena omnidirecional do tipo chicote, a fim de evitar que fossem danificadas pela onda de choque da explosão nuclear.

Banxia colocou a mochila nas costas, abaixou-se para pegar o Velho Huang e o acomodou sobre seu ombro, afagando sua cabecinha peluda:

— Vamos lá, Velho Huang, teremos que nos mudar temporariamente.

— Papai, mamãe, estou saindo. Cuidem bem da casa.

A garota fechou cuidadosamente a porta do quarto, depois a porta da entrada, desceu até o térreo, olhou de relance para o prédio residencial escuro e silencioso e empurrou sua bicicleta em direção ao estacionamento subterrâneo. De acordo com o guia do grupo de especialistas, no momento da explosão nuclear, ela deveria se abrigar no subsolo. O estacionamento subterrâneo da Vila Meihua era um excelente refúgio: seguro e familiar. Ela se esconderia ali até o evento ocorrer e, depois, evacuaria o condomínio, dirigindo-se ao alojamento provisório na Universidade Agrícola de Nanjing ou na Universidade de Ciência e Tecnologia de Nanjing para escapar da possível contaminação radioativa, retornando apenas uma semana depois.

Tudo estava pronto, restando apenas o vento favorável.

A mina estava enterrada; bastava esperar o acionamento.

Olhando para trás, o próprio Zhao Bowen custava a acreditar em como um plano tão complexo e grandioso fora executado passo a passo. Embora ele mesmo fosse um dos principais idealizadores, ao olhar para o panorama geral, parecia inacreditável. Um projeto de tal magnitude realmente chegara àquela etapa; a bomba nuclear fora enviada e desbloqueada com sucesso. Como dizia o ditado, sem dar pequenos passos, não se alcança mil léguas. O pessoal do quartel-general avançava dia após dia com passos miúdos, até que, ao erguerem a cabeça, perceberam estar a mil léguas de distância.

Era um marco que injetava ânimo em todos os membros da equipe.

Se a garotinha conseguira realizar todo o trabalho sob condições tão adversas, o quartel-general falharia miseravelmente com sua própria reputação de elite se não executasse o plano com perfeição absoluta.

No dia seguinte, assim que amanheceu, o veículo de comunicações estacionou embaixo do prédio. Zhao Bowen puxou Bai Zhen e Wang Ning para dentro e, sem hesitar, dirigiu direto para a Praça Renshou.

— A bomba nuclear está na Praça Renshou? — perguntou Wang Ning.

— Sim, neste exato momento, ela está bem debaixo das nossas rodas — Zhao Bowen respondeu sem levantar os olhos, com os dedos voando freneticamente sobre o teclado. — Coordenadas temporais diferentes, mesma coordenada espacial.

— Se ela explodir, nós viraremos luz? — perguntou Bai Zhen.

— Sim, a esta distância, todos nós viraremos luz — o Velho Zhao assentiu, pegando o telefone do painel e prendendo-o entre o ombro e o orelho. — Alô? Sou eu, Zhao Bowen. Transfira para o ramal 04.

Havia sete ou oito pessoas no veículo, sentadas em duas fileiras de costas umas para as outras. Diante de cada uma havia um painel de operação, monitores e telefones. Quando o Velho Wang fora puxado para dentro da van, levara um susto genuíno; suspeitava que aquele grupo dominasse alguma tecnologia secreta de compressão espacial. Por fora, o veículo parecia uma vulgar e comum van, mas o espaço interno era surpreendentemente grande, parecendo um centro de comando móvel de comunicações. Por fora parecia uma modesta van Wuling, mas por por dentro equiparava-se a um avião de alerta antecipado KJ-500.

O Velho Zhao fora destacado pela região militar especificamente para realizar tal modificação, pertencendo às Forças de Apoio Estratégico.

Uma van cinzenta e sem graça estaria estacionada na movimentada Praça Renshou, onde centenas de milhares de pessoas circulavam diariamente à luz do dia. Ninguém jamais imaginaria que aquele veículo maltrapilho, prestes a levar uma multa de trânsito por estacionamento irregular, abrigava em seu interior um mundo à parte, onde uma equipe de elite lutava no centro da cidade para salvar o mundo.

— Salto de frequência.

— Recebido.

— Senha 645288.

— 14425.

O som nítido das teclas na cabine mesclava-se com instruções curtas. A luz de fundo azulada dos monitores refletia-se nas lentes dos óculos de todos, que trabalhavam concentrados. De repente, a voz de Wang Ning estilhaçou a atmosfera solene:

— Vocês estão com fome? Vou pedir para o Xiao Zhu pedir um delivery. O que vocês querem comer?

Segundos depois, todos no veículo retiraram os fones de ouvido simultaneamente e viraram-se.

— O que vamos comer? — Wang Ning esfregou as mãos. — Culinária de Zhejiang? Comida de Sichuan? Ou espetinhos?

— Você não tem o aplicativo de entrega no seu próprio celular? — perguntou Bai Zhen. — Manda o Xiao Zhu fazer tudo; o cargo dele de chefe de gabinete é só para pedir comida para você?

— Não vê que estou ocupado? — retrucou o Velho Wang, pegando o telefone, balançando-o antes de prendê-lo ao pescoço, e tirando uma caneta e um caderninho. — Estou trabalhando!

— Carne bovina em caldo picante (Qiaojiao beef), essa é boa — sugeriu Zhao Bowen. — Tem vários restaurantes por perto, o que comem lá é aceitável.

— Certo — assentiu o Velho Wang, esticando o braço para discar no painel. — Alô? Sou eu, Wang Ning, por favor transfira para o ramal 06... Sim, isso mesmo. Alô? Xiao Zhu? Faça o favor de pedir nosso almoço. Já almoçou? Já? Ótimo. Peça duas porções de carne bovina em caldo picante, mais duas cestas de bolinhos de sopa recheados com gordura de caranguejo (crab roe soup dumplings), e mande alguns espetinhos... Bebida? Bebida deixa pra lá, estamos trabalhando, não é uma festa. Mande um suco de coco e pronto.

— Coloque a conta na despesa do quartel-general.

Após falar, desligou o telefone com um gesto limpo e descontraído. Aquela última frase, dita com tamanha nonchalance, era verdadeiramente revigorante.

Os demais ao redor não disseram nada, mas era possível perceber um desdém sutil e invisível pairando no ar; provavelmente ninguém suportava aquele chefe canalha que era o Wang Ning.

Meia hora depois, Xiao Zhu apareceu do lado de fora da porta do veículo carregando duas grandes marmitas e bateu levemente com a cabeça no vidro da janela.

A comida havia chegado, e a equipe de trabalho dividiu-se em turnos para fazer as refeições.

Zhao Bowen, Bai Zhen e Wang Ning agacharam-se junto às rodas da van, segurando suas marmitas enquanto mastigavam e resmungavam. Com cabelos desgrenhados, rostos emagrecidos e vestimentas desleixadas, pareciam três trabalhadores rurais recém-chegados à cidade. Um segurança da Praça Renshou olhou para eles de relance e achou que a presença daqueles indivíduos agachados na entrada de um edifício de grande circulação era deveras antiestética, cogitando enxotá-los dali.

No entanto, antes mesmo de se aproximar, o segurança foi interceptado por um agente à paisana que brotara do nada.

O segurança ficou intimidado ao ver a identificação oculta no forro do casaco do homem. Quando voltou a olhar para as três costas agachadas na beira da calçada, a aura desleixada daqueles homens adquiriu subitamente um ar insondável.

— Afinal, quantos agentes à paisana você tem espalhados por aqui? — perguntou Wang Ning.

— Que importa quantos são? Isso acaso atrapalha nossa refeição? — Bai Zhen torceu os lábios, enfiando um bolinho de sopa na boca. — Quando começa a nossa próxima fase do plano?

— À noite, depois das sete, assim que conseguirmos restabelecer o sinal com o outro lado — respondeu Zhao Bowen. — Depois que escurecer, as câmeras poderão funcionar por quatro horas. Fica escuro às seis, começamos às sete, teremos três horas de tocaia.

— E se não conseguirmos capturar nada?

— Continuamos amanhã — disse Zhao Bowen. — A menos que nossa sorte seja absolutamente catastrófica, a probabilidade de conseguirmos é alta. Xinjiekou é a zona de maior atividade dos espadachins (刀客). Os resultados da simulação do grupo de computação nos dizem que a chance de pegarmos algo é de setenta por cento.

— É bom que sua tese seja confiável — Bai Zhen cuspiu um pequeno osso no chão. — Se sua hipótese estiver errada, todo o nosso plano vai por água abaixo.

— Tão confiável quanto a Hipótese de Riemann — respondeu Zhao Bowen com o rosto inexpressivo e em tom baixo.

— A Hipótese de Riemann ainda não foi provada até hoje — lembrou Wang Ning.

— O fato de não ter sido provada não nos impede de usá-la. Minha hipótese também não está provada, mas isso não nos impede de utilizá-la — retrucou Zhao Bowen com naturalidade. — Desde que consigamos um resultado, não importa como você juntou os dados. Gato preto ou gato branco, o bom gato é o que pega o rato.

— Isso é científico?

— Claro que é científico — afirmou Zhao Bowen. — Desde que produza resultados, quem se importa com a forma como você juntou os dados?

Às sete da noite daquele mesmo dia:

— Atenção todos os departamentos e nós, aqui é Zhao Bowen. Última verificação de rotina.

— Grupo um relata, tudo normal.

— Grupo dois relata, tudo normal.

— Grupo três relata, tudo normal.

— Aqui é o quartel-general, tudo normal — era a voz de Lianqiao.

O Velho Zhao estava de pé dentro do veículo de comando e olhou para o relógio.

— Atenção todos, contagem regressiva de cinco segundos! Cinco! Quatro! Três! Dois! Um! Sinal conectado!

Com o sinal conectado, as telas dos computadores diante de Bai Zhen e Wang Ning piscaram simultaneamente. Se não fosse pela estática barulhenta pontilhando o fundo escuro, os dois teriam pensado que seus computadores haviam travado.

Tratava-se de um enlace de transmissão de vídeo extremamente longo. As duas câmeras sem fio instaladas em Xinjiekou eram a fonte primária, enviando os sinais de imagem para um roteador sem fio, que por sua vez transmitia o sinal retroativamente para o passado, há vinte anos, distribuindo-o finalmente a todos os departamentos. As duas câmeras foram rotuladas como Câmera 1 e Câmera 2, respectivamente. O terminal receptor de sinal da Câmera 1 era o computador à frente de Bai Zhen; o terminal receptor da Câmera 2 era o computador à frente de Wang Ning.

Os dois fitavam fixamente as telas diante de si, determinados a continuar assim até que as baterias das câmeras se esgotassem naquela noite.

— Está muito escuro, não dá para ver nada — reclamou Bai Zhen. — Se eu soubesse, teria providenciado uma visão infravermelha.

— Vamos ficar encarando isso a noite toda? — perguntou Wang Ning.

— Sim.

A missão dos dois subdiretores, Wang Ning e Bai Zhen, era permanecer na van olhando fixamente para as telas, sem permissão para abandonar seus postos sob nenhuma circunstância.

Zhao Bowen estava de pé entre os dois, olhando para o relógio de vez em quando. Gotas de suor brotavam uma a uma em sua testa conforme o tempo passava, encharcando rapidamente suas roupas. O Velho Zhao desabotoou a gola da camisa e respirou fundo duas vezes. A cabine não tinha janelas, e o ar-condicionado estava regulado para uma temperatura alta, cuspindo ar quente sem parar.

Ninguém falava no veículo apertado; a respiração das sete pessoas misturava-se em um ritmo alternado.

Até aquele momento, todo o trabalho passível de ser realizado já havia sido concluído; não havia mais nada em que pudessem intervir. Dali em diante, tudo dependia da sorte.

O procedimento assemelhava-se a montar uma câmera de infravermelho na natureza para fotografar tigres-siberianos: você podia preparar tudo com perfeição extrema, mas obter ou não resultados no final dependia do humor do tigre.

Bai Zhen arregalou os olhos. Na imagem do vídeo, distinguia-se vagamente uma sombra gigantesca e escura, correspondendo ao edifício em frente ao cruzamento; além disso, nada mais podia ser discernido. O efeito era idêntico ao de cobrir a lente de um celular Nokia 95 com o dedo e disparar o obturador. O único lembrete de que o Velho Bai estava assistindo a um vídeo em movimento era o ruído estático na tela.

A situação de Wang Ning era ligeiramente melhor que a de Bai Zhen, talvez porque a qualidade de imagem da Câmera 2 fosse superior à da Câmera 1. Wang Ning encarou a tela por mais de trinta minutos antes de começar a fraquejar. Nenhum ser humano consegue manter a atenção focada por mais de meia hora em uma tela preta, sem sentido e severamente desfocada; a visão do Velho Wang começou a saltar pelos pontos de estática, tentando capturá-los.

O jogo de caçar a estática também não durou muito. Às oito e meia da noite, Wang Ning fechou os olhos com força por mais de dez segundos.

— Meus olhos estão ardendo.

O Velho Wang esfregou os olhos; a idade pesava, e ele já não aguentava passar tanto tempo olhando para uma tela.

— Chame alguém para me render, meus olhos também estão ardendo — Bai Zhen levantou-se e empurrou Zhao Bowen para a cadeira. — Velho Zhao, assuma o seu turno. Vamos nos revezar, trinta minutos para cada um.

Assim, os três passaram a se revezar na espreita.

Através de duas câmeras decrépitas resgatadas do lixo, eles vigiavam um cruzamento deserto em Xinjiekou.

Zhao Bowen vigiou por trinta minutos, e Bai Zhen assumiu em seguida.

— Acho que vi alguma coisa — disse Bai Zhen. — Uma faixa de luz colorida... Ah, esquece, a tela chuviscou.

— Se não conseguirmos capturar nada esta noite, continuaremos amanhã à noite. Quando é que isso vai acabar? — lamentou Wang Ning. — A minha tela também chuviscou, o sinal está instável.

— Afinal, foi montado com sucata, não podemos exigir demais — Bai Zhen virou a cabeça. — O fato de ainda funcionar até agora já pode ser considerado um milagre de longevidade.

— Longevidade? — ironizou Wang Ning. — Isso se chama ressuscitação.

— Qual era a marca dessas câmeras mesmo? Vou comprar algumas para estocar quando voltar, vai que são úteis no futuro — comentou Bai Zhen. — O pátio da minha casa no campo já começou as obras, estão cavando o porão.

— É padrão de resistência tripla (à prova d'água, poeira e quedas)? — perguntou Wang Ning.

— Padrão de resistência tripla — Bai Zhen fechou os olhos, apertando a ponta do nariz com os dedos para massageá-la.

— Este sinal está realmente péssimo — suspirou Wang Ning, inclinando-se para dar um tapinha no monitor. — Está chuviscando pra caramba, a metade superior da minha tela ficou vermelha.

Independentemente da situação, dar um tapa sempre produzia resultados.

Com aquele tapa do Velho Wang, o sinal restabeleceu-se milagrosamente e a tela chuviscada sumiu.

— Que estranho, a tela vermelha sumiu, mas por que há um ponto vermelho?

Enquanto falava, Wang Ning estendeu a mão para apagar a mancha vermelha na tela, mas seus dedos pararam bruscamente no ar.

Em seguida, seus dedos começaram a tremer levemente.

Atrás dele, Bai Zhen inclinou-se lentamente para trás, proferindo com a mesma voz trêmula:

— Apa-pa-pa-pa-pareceu!

Nas telas de Wang Ning e Bai Zhen, aquela chamativa mancha circular vermelha havia surgido. Ambos perceberam imediatamente que se tratava do olho do espadachim (刀客).

Às nove e quinze da noite, o espadachim finalmente apareceu.

— Ele está me encarando.

Os dois disseram em uníssono.

Antes que pudessem sentir qualquer alegria, Bai Zhen e Wang Ning ficaram paralisados em suas cadeiras, incapazes de se mover. Aqueles observados pelo grande olho sentiam seus corpos endurecerem — uma reação típica de animais ao encontrarem seus predadores naturais, fazendo com que o cérebro entrasse em um estado de rigidez sob forte estresse.

Uma mão apertou com força o ombro do Velho Wang. Wang Ning sobressaltou-se. Zhao Bowen estava de pé atrás dele, fitando fixamente o monitor.

— Ele está encarando você? — perguntou Zhao Bowen em tom baixo, lambendo os lábios.

— Sim... — Wang Ning engoliu em seco. — Está me encarando.

— E o Velho Bai? — inquiriu Zhao Bowen.

— Também está me encarando — soou a voz soturna de Bai Zhen logo atrás.

Um silêncio mortal reinou na cabine. Os demais pararam o que estavam fazendo e viraram-se para olhar os monitores dos dois. Na tela, o olho vermelho-escuro ampliava-se gradualmente.

Era incompreensível como ele conseguia fazer aquilo: os campos de visão da Câmera 1 e da Câmera 2 não eram paralelos, e o espadachim tinha apenas um olho, mas era capaz de encarar ambas as câmeras simultaneamente.

Zhao Bowen sussurrou:

— Mexam a cabeça.

Wang Ning e Bai Zhen inclinaram a cabeça conforme a instrução, ora para a esquerda, ora para a direita. O fenômeno mágico que Zhao Bowen previra ocorreu: embora estivessem diante de um vídeo capturado por câmeras, de uma tela plana e de imagens transmitidas por circuito fechado de televisão, o grande olho no vídeo acompanhava os movimentos deles.

— Ele está me seguindo — constatou Wang Ning.

— Ele está me seguindo — ecoou Bai Zhen.

Os movimentos de Wang Ning e Bai Zhen não eram sincronizados; enquanto Wang Ning inclinava a cabeça para a esquerda, Bai Zhen movia-se para a direita, mas, aos olhos de ambos, aquele grande olho os rastreava simultaneamente.

— Ele também está me seguindo — disse Zhao Bowen, que continuava de pé, virando-se para perguntar aos outros na van. — E vocês?

Todos deram a mesma resposta:

— Ele está me seguindo.

As costas de Zhao Bowen ficaram encharcadas de suor frio; suas mãos e pés gelaram enquanto seu couro cabeludo formigava. Ele não sabia se sentia terror ou excitação. O que o empolgava era ter a chance de ver sua hipótese comprovada antes mesmo da Hipótese de Riemann; o que o aterrorizava era que, uma vez confirmada, o espadachim se tornaria uma entidade muito além da imaginação humana.

— Olhem fixamente para ele! — ordenou o Velho Zhao.

Contudo, o grande olho não quis continuar o jogo e desapareceu rapidamente do campo de visão das câmeras.

Isso deixou todos na van atordoados e perdidos. Como assim aquela coisa fugiu?

— Para onde ele foi? — perguntou Bai Zhen.

Zhao Bowen permaneceu de pé, virando a cabeça para olhar em direção ao oeste, completamente imóvel.

— Velho Zhao?

De repente, Zhao Bowen abriu um sorriso. A risada soou abrupta e cruel, assustando todos no veículo. Eles jamais haviam presenciado um sorriso tão macabro e aterrador em toda a vida.

Com a voz de um espectro, Zhao Bowen murmurou:

— Ele veio nos procurar.

O espadachim viera procurar Zhao Bowen — ou melhor, viera procurar o Velho Zhao, Bai Zhen, Wang Ning e todos os ocupantes da van. Ele havia cravado a localização deles, ali na Praça Renshou.

Quanto ao horário exato da detonação da bomba nuclear, o Velho Zhao estimou que ocorrera por volta das nove e vinte da noite, pois o sinal de vídeo cortara totalmente às nove e vinte.

Ninguém se moveu após a interrupção do sinal. Wang Ning e Bai Zhen continuavam rigidamente fixos nos monitores.

Alguém perguntou em meio ao silêncio:

— Explodiu?

Alguém respondeu em meio ao silêncio:

— Explodiu.

Zhao Bowen sentou-se lentamente, com as mãos e as pernas tremendo incontrolavelmente.

— Se aquela bomba nuclear realmente estava embaixo do nosso carro, neste exato momento um pequeno sol surgiu em Xinjiekou — disse o Velho Zhao. — Vocês certamente estão curiosos sobre como a Senhorita Qiu acionou a detonação. Na verdade, foi por comando de voz. O componente de reconhecimento de fala imprecisa estava embutido na chave. O grupo de decodificação conduziu uma análise semântica natural rigorosa da linguagem do espadachim e selecionou cinco palavras de alta frequência para o banco de comparação: "eu", "procuro", "você", "de" e "fruta". Assim que a Senhorita Qiu, em estado de pré-prontidão, ouvisse três dessas cinco palavras, detonaria instantaneamente.

— Esse era o único método ao nosso alcance: sem nenhum controle remoto manual, capaz de identificar com precisão o inimigo e garantir que o espadachim estivesse dentro do raio letal. Exigia contar com a sorte, mas felizmente deu certo — continuou Zhao Bowen. — Deveria ter dado certo. Creio que nada possa sobreviver ao epicentro de uma detonação nuclear... Se essa coisa for capaz de sobreviver ao epicentro de uma bomba nuclear, então não teremos mais o que fazer.

— Além disso, vocês não acham isso inacreditável? — a fala de Zhao Bowen acelerava-se enquanto gesticulava com as mãos. — Ele consegue encarar tantas pessoas simultaneamente, e faz isso através de cabos de rede e telas. Parte da razão para isso é que ele não tem apenas um olho; suspeito que o número de olhos do espadachim seja infinito. A quantidade de olhos depende do número de observadores externos. Não importa quantas pessoas haja, nem de que ângulo olhem, mesmo que o cerquem em trezentos e sessenta graus, ou até o envolvam em uma grande esfera com ele no centro, ele ainda será capaz de encarar cada um dos observadores.

— O que isso significa? Significa que ele não obedece às regras do nosso universo. Evidentemente, há um mecanismo operando no espadachim, quiçá uma lógica — uma lógica absurda que desafia as leis da física e até as regras matemáticas. Essa lógica é "o observador é o observado"; para aquele monstro, essas duas coisas são essencialmente a mesma — Zhao Bowen tagarelava incansavelmente na cabine silenciosa. — Isso é tão irracional que parece imposto à força... como se uma mão suprema e poderosa os tivesse escrito no lousa e traçado um sinal de igualdade à força.

— Pensando mais além, ele altera a lógica fundamental de aquisição de informação. No momento em que você obtém informações sobre o espadachim, o espadachim também obtém informações sobre você. No momento em que você descobre a localização do espadachim, o espadachim também descobre a sua localização... É por isso que, no futuro, a humanidade não conseguirá escapar da caçada dos espadachins. Qualquer meio de contra-ataque parecerá transparente diante deles. Teoricamente, um único espadachim pode rastrear setenta bilhões de pessoas simultaneamente, sem falar em vinte e cinco milhões de espadachins...

Zhao Bowen agarrou os próprios cabelos, com a voz cada vez mais dolorosa.

— Pensando ainda mais fundo, será que o espadachim limita-se apenas a este tipo que conhecemos? Ele tem a capacidade de emitir sons, então não faz sentido que não se aproveite disso. Talvez exista um tipo de espadachim que o rastreie no momento em que você o ouve falar; ou pior, um tipo ainda mais irracional que o rastreia assim que você toma consciência de sua existência, independentemente de haver ou não um contato direto...

Com um estalido, a porta do veículo se abriu.

O Velho Zhao sobressaltou-se e ergueu a cabeça. A luz amarelada dos postes de rua iluminava seu rosto, que parecia magro e ceroso.

— Velho Zhao! O que você ainda está fazendo sentado aí dentro? — gritou Bai Zhen, apoiado na porta do veículo.

— Eu... eu... eu...

Zhao Bowen olhou ao redor. Não havia mais ninguém na van; ele estivera tagarelando sozinho em um veículo vazio o tempo todo.

Após a interrupção do sinal, o veículo de comando retornou à Vila Meihua, e o grupo de trabalho dispersara para cuidar das tarefas subsequentes. O Velho Zhao pedira a Bai Zhen e Wang Ning que subissem primeiro, pois desejava ficar um momento em silêncio sozinho na van — só então Zhao Bowen se recordara de que estivera sentado sozinho no carro todo aquele tempo.

Bai Zhen e Wang Ning haviam trabalhado quase a noite inteira no andar de cima. Eram quase quatro da manhã e Zhao Bowen ainda não subira. Estimando que o homem provavelmente adormecera na van, Bai Zhen descera para conferir.

— Como vai? Você está bem? — Bai Zhen estendeu a mão para ajudá-lo a levantar.

Zhao Bowen balançou a cabeça e engatinhou para fora do veículo, com as pernas tão fracas que quase caiu de joelhos no chão.

— Acabou por enquanto — disse Bai Zhen, apoiando-o. — Terminou.

— Terminou — assentiu Zhao Bowen.

— A propósito, você sabe o horário exato da explosão da bomba nuclear? — perguntou Bai Zhen. — Estamos escrevendo o relatório lá em cima e precisamos registrar um horário preciso. É importante, ficará marcado na história.

O horário exato da explosão nuclear foi vinte e um horas, dezenove minutos, cinquenta e oito segundos.

Provavelmente ninguém obteria um número mais preciso do que esse. Banxia estava deitada de lado contra a parede no chão do estacionamento subterrâneo, abraçando o Velho Huang e segurando um relógio de bolso, contando os segundos um a um.

O Velho Huang era muito comportado, aninhado em seu colo para dormir, sem se mover nem um pouco.

Banxia estava em estado de ocultação desde as sete da noite, mantendo aquela mesma postura por mais de três horas. Ela estava tensa; a bomba nuclear podia explodir a qualquer segundo. Contudo, o plano não especificava claramente que a detonação ocorreria obrigatoriamente naquela noite — poderia ser hoje à noite, amanhã à noite ou até depois de amanhã à noite, o que lhe gerava uma leve expectativa.

A cada segundo que passava, Banxia dizia a si mesma mentalmente que no segundo seguinte haveria uma detonação.

Até que, às vinte e um horas, dezenove minutos e cinquenta e oito segundos — exatamente no instante em que o ponteiro de segundos do relógio de bolso completou seu tique-taque, na primeira fração de segundo em que Banxia piscou —, o solo tremeu.

A Senhorita Qiu havia detonado.

Banxia mal conseguia imaginar a força monumental que rolava silenciosamente das profundezas da terra, como se quisesse revirar o solo inteiro. Ela fechou os olhos por reflexo, ouvindo com os ouvidos os barulhos ao redor, mas no momento seguinte todos os sons do ar desapareceram. Os tímpanos da garota ardiam, e a dor penetrava pelo canal auditivo até o cérebro, provocando um forte zumbido que entorpecia sua audição.

Um décimo de segundo de silêncio deu lugar a um estrondo ensurdecedor que nem o forte zumbido conseguia abafar; a sensação era a de que as colunas que sustentavam o céu haviam desabado, fazendo o firmamento desabar.

Se alguém tivesse a audácia de subir ao telhado da Vila Meihua naquele momento para contemplar o oeste, veria um clarão tão intenso quanto a luz de um flash de magnésio piscar no ar, seguido pela ascensão de um minúsculo sol roxo entre os edifícios imponentes. Seu volume expandia-se de zero a trezentos metros de diâmetro em apenas zero vírgula zero um microssegundo. A violenta reação em cadeia formava em curtíssimo tempo um domínio esférico que continha a força mais poderosa que a humanidade era capaz de dominar; tudo o que fosse consumido por aquela luz intensa evaporaria da face da terra.

Esse era o primeiro segundo após a detonação nuclear.

No segundo seguinte, uma vibração intensa irradiava-se pelo solo em direção a toda a cidade de Nanjing, destruindo em três segundos todas as construções num raio de um quilômetro a partir do epicentro. No terceiro segundo, a onda de choque hipersônica já havia atingido a Montanha roxa (Zijin Shan). No instante da detonação da bomba, temperaturas da ordem de dezenas de milhões de graus Celsius foram geradas, expandindo instantaneamente o ar dez mil vezes, varrendo com força irrefreável os quatro cantos do mundo. Era o limite visível a olho nu: o vapor d'água no ar liquefazia-se sob a imensa pressão, assemelhando-se a uma parede branca avançando implacavelmente. No quarto segundo, o sol colapsava, transformando-se em uma bola de fogo incandescente e silenciosa, ao mesmo tempo em que erguia ventos furiosos e uma imensa quantidade de poeira e detritos. O ar gerava uma convecção violenta ali, sugando o ar frio do solo, aquecendo-o em correntes de jato de alta temperatura que irrompiam para o céu; terra, poeira e fumaça cobriam o solo como correntes d'água que se transformavam em redemoinhos, erguendo-se em colunas de fumaça imponentes que alcançavam as nuvens.

O estrondo ensurdecedor só chegou com atraso no décimo quinto segundo, mas antes disso já se testemunhara de longe a cena do apocalipse.

Encolhida no estacionamento subterrâneo, Banxia permanecia alheia a tudo o que ocorria no exterior.

A comoção da explosão nuclear durou muito pouco, o que a surpreendeu um pouco. Bai Yang descrevera as armas nucleares de forma tão aterrorizante que ela imaginara um resultado de cataclismo completo, mas em menos de um minuto Banxia já não ouvia mais som algum. A Vila Meihua ficava a cinco quilômetros do epicentro; além da luz, do som e do tremor, nada mais conseguia alcançar aquele local.

Ela precisava se abrigar ali por pelo menos mais duas horas.

Agora eram vinte e um horas e vinte e cinco minutos.

Retornaria à superfície às onze e meia, pegaria seus equipamentos e provisões e correria direto para a Universidade Agrícola ou para a Universidade de Ciência e Tecnologia, retornando apenas uma semana depois.

O horário exato da detonação nuclear foi noventa e uma milésima, quatrocentos e setenta e seis, oito mil, cento e cinquenta e três, setenta e quatro bilhões, cento e noventa milhões, oito mil e quinhentos e trinta e oito quintilhões... espere: 9 horas, 19 minutos, 57,476081537419008 segundos, mais 1.982.470.085.385.408.745.214.57 tempos de Planck.

Com absoluta certeza, ninguém jamais obteve um número mais preciso do que esse.

Era o dado obtido pelo espadachim.

Naquele nó temporal, a energia no ar começou a subir, elevando-se a cem milhões de vezes o valor original durante os longos 0,047 segundos seguintes.

Isso era deveras invulgar.

Anunciava o nascimento de uma estrela ali.

Para ele, tal fenômeno era impossível de acontecer em um universo regido pela conservação, mas ninguém podia ter certeza — nem a máquina-mãe, nem a máquina-mãe da máquina-mãe. Afinal, ao mesmo tempo em que obedecia à conservação, aquele universo também adorava a imperfeição, abraçava a mudança e nutria pelo incerto um amor muito mais intenso do que qualquer outro universo. Nos últimos e brevíssimos dez bilhões de anos, ele testemunhara o nascimento e a aniquilação de dezenas de milhares de estrelas, cuja sucessão de vida e morte era rápida demais para que conseguisse reagir.

Durante os longos 0,047 segundos seguintes, o espadachim pensou lentamente.

Infelizmente, ele não obteve um resultado conclusivo.

Ele não fora construído para isso. Como uma máquina agrícola, não era adepto de resolver problemas; tal questão devia ser delegada à máquina-mãe, que detinha toda a sabedoria dos setenta bilhões de seres humanos daquele planeta, enquanto a máquina-mãe da máquina-mãe detinha a sabedoria total de setecentos bilhões de civilizações, havendo ainda, segundo diziam, outras máquinas-mãe acima delas.

Portanto, ele repassou a questão à máquina-mãe.

Embora sem grandes expectativas, ainda esperava que a máquina-mãe pudesse fornecer uma resposta.

As estrelas eram outra forma de criação grandiosa, equiparável à sabedoria; eram as células cerebrais do universo. Bilhões de células cerebrais compunham feixes de fibras nervosas, e trilhões de feixes nervosos formavam blocos e córtices, que em dimensões ultra-elevadas constituíam um todo integrado. O brilhar e apagar de miríades de estrelas indicavam que o universo pensava ativamente — sem dúvida, ele pensava, e a amplitude temporal de seus pensamentos cruzava o fim de todas as coisas, formulando uma grandiosa questão que esgotava todas as existências.

O espadachim contemplou o nascimento da estrela.

Ele ainda se lembrava com saudade do ninho de pássaro pendurado no prédio alto, dos rebanhos de bisões e veados que cruzavam a estrada em bandos. Nqueles dias, ele incansavelmente viera e voltara para construir ninhos para os pequenos animais, resgatando-os das valas e tentando lhes transmitir conhecimento... Tudo aquilo terminaria dali a 0,047 segundos.

Às onze e meia da noite, Banxia saiu do estacionamento subterrâneo.

Ela parou, atônita.

Banxia estava de pé no condomínio. A brisa pós-explosão carregava calor e o odor de algo queimando; sua capa de chuva e chapéu estufavam ao vento.

O vermelho era a cor dominante daquele mundo: as nuvens eram vermelho-sangue, os edifícios altos eram vermelho-sangue, as árvores e as plantas também eram vermelho-sangue. O céu estava muito claro; embora fosse quase meia-noite, a luminosidade era tão intensa quanto às quatro ou cinco da tarde. Seria aquilo também consequência da detonação da bomba nuclear?

Banxia virou-se para o oeste — a direção onde a bomba explodira —, mas percebeu subitamente que uma luz irradiava do leste, iluminando metade de seu rosto.

O ambiente tornava-se cada vez mais claro, como se o sol tivesse ressurgido de forma anômala às onze e meia da noite.

A garota virou a cabeça, surpresa, e viu um sol vermelho nascer no leste.