Capítulo 142: Melhor Permanecer no Meio (Fim do Primeiro Volume)

O céu do início da primavera estava extremamente límpido.

O pequeno pátio, lavado pela forte tempestade, parecia ainda mais cheio de vitalidade. Embora o ar estivesse frio, cada respiração era revigorante.

No entanto, para Jiang Shouzhong, o estado de espírito era de pura melancolia.

Afinal, aquela noite de núpcias não fora perfeita.

Um desmaio inexplicável certamente manchara sua reputação, falhando com a primeira noite de Xia He, traindo a valentia do pequeno camarada Jiang e decepcionando o brilho vívido daquela rosa vermelha...

Ainda assim, o plano de replicar a Pérola do Destino fora basicamente bem-sucedido.

Nesse momento, a Pérola de Jade Divina no corpo de Xia He já possuía a capacidade de curar feridas, sendo até superior à Pérola do Destino original, cuja razão devia-se ao fato de ter absorvido a essência do Diagrama do Rio do Daoísmo.

Contudo, ainda era incerto por quanto tempo a Pérola de Jade Divina poderia ser utilizada, restando apenas observar seu desempenho na prática.

Além disso, soube por Jiang Yi que havia vestígios de energia de demônio celestial em seu corpo, o que indicava claramente que alguém tentara realizar uma possessão espiritual, embora sem sucesso.

Jiang Shouzhong ponderou por um longo momento, recordando-se finalmente daquela raposa de nove caudas.

Naquele instante, dentro do altar do palácio subterrâneo, sua alma parecera de fato ser arrancada por uma fração de segundo.

Será que fora aquela raposa de nove caudas que tentara a possessão?

Um calafrio percorreu a espinha de Jiang Shouzhong.

Felizmente, a outra parte não obtivera êxito, caso contrário ele teria morrido sem sequer saber como.

Ao descobrir que Jiang Yi havia usado outra Pérola de Jade Divina para salvá-lo, Jiang Shouzhong sentiu, pela primeira vez no fundo do coração, uma genuína gratidão por aquela mulher.

Ainda bem que, desta vez, a Pérola de Jade Divina não fora absorvida pelo homenzinho dourado do Diagrama do Rio; portanto, após eliminar a energia do demônio celestial de Jiang Shouzhong, Jiang Yi conseguiu reaver a pérola sem problemas.

Apenas que, ao cuspir a pérola, Jiang Shouzhong notou que o aroma de frutos do mar exótico e misterioso estava um pouco mais intenso.

Jiang Shouzhong lambeu os lábios com relutância.

Aquela pérola era bastante saborosa.

Testemunhando o homem a lamber os lábios, o rosto delicado e belo de Jiang Yi corou de súbito, como a aurora tingindo a alvorada.

Um lampejo de leve ira surgiu nos olhos de fênix da mulher, que fuzilou o homem com um olhar severo. No entanto, sem dizer muito, ela pegou a pérola em silêncio, virou-se com leveza e partiu graciosamente, carregando consigo emoções inexplicáveis.

Jiang Shouzhong ficou completamente desnorteado.

O que aquela mulher tinha para se zangar?

Pensou consigo se acaso a preciosa pérola teria sofrido algum desgaste após ajudar a expurgar a energia do demônio celestial.

Com esse pensamento, Jiang Shouzhong não pôde deixar de sentir um pingo de culpa, prometendo a si mesmo encontrar uma oportunidade futura para compensar aquela dívida inesperada.

Quanto a como compensar a senhora, isso ficaria para mais tarde...

……

Transformada de donzela a mulher casada, Xia He parecia ainda mais radiante, despertando a inveja profunda das outras três jovens.

A tagarela e curiosa Dongxue, naturalmente, não parava de fazer perguntas a Xia He.

Qiuye exibia um ar melancólico, e o ressentimento silencioso em seu coração intensificou-se.

Chunyu repreendia a caçula da boca para fora, mas mantinha as orelhas bem abertas para escutar tudo em segredo. Infelizmente, embora Xia He fosse direta em sua personalidade, era de pele fina e recusava-se terminantemente a revelar os detalhes.

Incomodada pela insistência de Dongxue, ela acabou por soltar, resignada: "No começo dói bastante, depois melhora".

Dongxue tornou a perguntar: "Como assim, dói de que jeito?"

Xia He respondeu: "Do tipo que faz você se sentir rasgada ao meio."

Aquela resposta assustou profundamente a curiosa Dongxue, cujo rostinho delicado empalideceu a ponto de ficar translúcido, murmurando: "Deixa para lá, deixa para lá. Não quero mais o cunhado, prefiro continuar solteira."

Até mesmo Qiuye ficou aterrorizada.

Já a irmã mais velha, Chunyu, com uma expressão de profundo pesar, lamentou: "Ah, a culpa é minha por não ter te contado minha experiência mais cedo. Se você tivesse ouvido os conselhos da irmã mais velha, não teria sentido dor alguma."

Os olhares que Dongxue e Qiuye direcionaram à irmã mais velha transbordavam de adoração.

Digna de ser a irmã mais velha, detentora de tão vasta experiência.

Justo quando Chunyu arregaçava as mangas, preparando-se para transmitir antecipadamente às duas irmãs as lições que aprendera nos livros, um grito estridente de águia cortou a tranquilidade do céu, abruptamente agudo.

Ao ouvir o som, Chunyu uniu o polegar e o dedo médio com destreza, levando-os aos lábios para emitir um silvo nítido.

No instante seguinte, um falcão de porte majestoso despencou em alta velocidade das profundezas das nuvens, como um facho de prata cortante que rasgou instantaneamente o silêncio do firmamento, pousando com firmeza no pátio.

Chunyu retirou o objeto amarrado à pata da ave e entregou-o a Jiang Yi.

Jiang Yi abriu-o, lançou uma olhada e manteve o rosto impassível como a água estagnada.

Após meditar longamente, a mulher aproximou-se de Jiang Shouzhong e disse calmamente: "Não houve qualquer movimento da imperatriz nestes últimos dias; suponho que ela tenha desistido. Tenho assuntos a tratar, por isso levarei Xia He comigo por um tempo. Daqui a alguns dias ela irá procurá-lo."

Sabendo que Jiang Shouzhong contava com a proteção de uma especialista como Mengniang, ela não temia por sua segurança.

Jiang Shouzhong sentiu um aperto de relutância no coração.

Ele ainda planejava encontrar uma oportunidade para interagir melhor com Xia He, mas não esperava que ela partisse assim tão de repente.

Contudo, como Xia He já manifestara o desejo de servir ao lado da senhora, não convinha a Jiang Shouzhong forçar a permanência, restando-lhe apenas assistir impotente enquanto Jiang Yi partia do pátio acompanhada pelas quatro jovens.

"Pronto, não sobrou ninguém."

Olhando para o pátio vazio, Jiang Shouzhong teve a sensação de estar vivendo um sonho.

Aquela atmosfera animada e cheia de moças já não existiva mais.

Se Ran Qingchen estivesse ali, certamente exclamaria com um suspiro: "Esta era de ouro desenrola-se exatamente como desejei."

……

Pouco tempo depois da partida do grupo de Jiang Yi, o reitor Ge Yulong apareceu saltitante. Era difícil não desconfiar que aquele sujeito estivera vigiando do lado de fora do pátio todo esse tempo.

"Reitor Ge, se a imperatriz o mandou aqui para me convocar a investigar algum caso, recuso."

O tom de Jiang Shouzhong era categórico.

Embora mantivesse certas reservas quanto às palavras de Jiang Yi, era melhor prevenir do que remediar... o melhor era manter distância daquela imperatriz feiosa.

Ge Yulong acenou com as mãos, rindo: "Nada disso! Vim especificamente para lhe avisar que amanhã você já poderá deixar a capital rumo a Qingzhou. A documentação superior já foi aprovada; este é o seu salvo-conduto, guarde-o bem."

Ge Yulong entregou a Jiang Shouzhong a ordem de partida das Lanternas Ocultas dos Seis Portões.

"Amanhã?"

Jiang Shouzhong franziu o cenho.

Ge Yulong falou com tom sério: "Pequeno Jiang, esta foi uma decisão conjunta tomada entre o大人 Yuan e nós. Há alguns detalhes velados que não posso revelar, mas garanto que é para o seu próprio bem."

Refletindo por um instante, Jiang Shouzhong assentiu levemente: "Sem problemas."

De fato, não havia mais pendências na capital, à exceção do corpo da mãe de Zhang Que'er, que ainda não fora localizado.

Jiang Yi ajudara a investigar aquela misteriosa Mãe de Buda, mas a figura já havia deixado a capital, impossibilitando a continuidade das buscas detalhadas. Contudo, naqueles últimos dias, Zhang Que'er já aceitara a ideia de que o corpo de sua mãe pudera ter sido incinerado, logo, levá-la para fora da capital não deveria gerar resistência.

"Além disso, há uma missão secreta que preciso lhe confiar."

Ge Yulong retirou um envelope fornecido pela imperatriz, entregou-o a Jiang Shouzhong e disse com expressão grave: "Assim que chegar a Qingzhou, abra esta carta; nela consta um endereço. Seguindo as instruções, encontre o proprietário da residência, entregue-lhe as peças de jade contidas aqui e informe-o de que Luo Mingtang está morto. O dono da casa lhe dará algo para que você prossiga com as investigações."

Ao ouvir o nome "Luo Mingtang", Jiang Shouzhong ergueu a guarda e questionou: "Esta é uma missão organizada pelos Seis Portões ou pela Imperatriz?"

Ge Yulong fechou o semblante e respondeu: "Foi organizada pelos Seis Portões. A Imperatriz precisa investigar a morte do patriarca da família Luo na capital, por isso encarregou outras pessoas. Pode ficar tranquilo, esta missão não tem absolutamente nada a ver com a Imperatriz. Se duvida de mim, posso até jurar: se eu estiver mentindo, que minha irmã mais nova passe dez anos sem encontrar um bom partido e não consiga se casar!"

Hesitando por um momento, Jiang Shouzhong aceitou o envelope.

Ge Yulong soltou um suspiro interno de alívio e deu pesadas palmaditas no ombro de Jiang Shouzhong.

"Pequeno Jiang, você é o meu sucessor predileto. No futuro, quando eu envelhecer, o cargo de reitor provavelmente será seu. Quando estiver na estrada, cuide bem de si mesmo."

Após a partida de Ge Yulong, Jiang Shouzhong lembrou-se de um detalhe.

A irmã daquele sujeito não tinha apenas oito anos de idade atualmente?

——

Já que ia partir, Jiang Shouzhong precisava planejar bem o roteiro.

Havia dois "pacotes expressos" em casa que precisavam ser entregues primeiro.

O primeiro era Zhang Que'er. Tendo prometido ao pai dela entregá-la a parentes, ele não quebraria a palavra.

Portanto, a primeira paragem seria no Condado de Yucheng, em Yuzhou.

Em seguida, rumaria a Longsu, na Cidade de Fengcheng, para escoltar Yelü Miaomiao para fora das fronteiras; esta seria a segunda paragem.

Por fim, seguiria em direção a Qingzhou.

Exceto pelo desvio necessário para ir a Fengcheng, em Longsu, as demais rotas formavam praticamente uma linha reta contínua.

Originalmente, Jiang Shouzhong pretendera deixar Eryang no pátio, mas, pensando melhor, se ele partisse, deixar a menina sozinha seria demasiado solitário e desolador.

Decidiu então levá-la consigo, o que serviria de companhia para conversar, sem contar que não faria mal incluir uma pequena criada na comitiva.

Antes de deixar a capital, Jiang Shouzhong foi pessoalmente à residência de Zhang Yunwu para comunicar sua viagem iminente, entregando as chaves do pátio a Wen Zhaodi e pedindo-lhe que ajudasse a vigiar a propriedade, acrescentando generosamente que, se a menina Yue'er gostasse, podia ocupar o espaço à vontade.

Zhang Yunwu manifestou o desejo de acompanhá-lo na jornada, mas foi recusado por Jiang Shouzhong.

Mais tarde, encontrou-se com Lu Renjia, e o trio reuniu-se para beber umas taças de vinho.

Durante a bebedeira, o Velho Lu bateu no peito e declarou: "Assim que Qingniang voltar, vou varrer o pátio dela, limpar a latrina e ir direto a Qingzhou te encontrar. Nós três vamos correr o mundo juntos!"

Jiang Shouzhong pensou consigo que aquele sujeito com certeza cairia na latrina e morreria afogado.

……

No dia seguinte, a luz da aurora despontava fresca e brilhante, parecendo um pavão a abrir sua cauda deslumbrante no firmamento.

Com a abertura lenta dos pesados portões da cidade, o grupo enfim deu início à jornada.

Jiang Shouzhong, vestindo túnica verde e exibindo um ar belo e elegante; Zhang Que'er, com traje de viagem e botas curtas; Eryang carregando um fardinho nas costas; e Yelü Miaomiao, disfarçada de criada e rebatizada com o nome de "Jiang Miaomiao".

Nas sombras, a serpente demoníaca Mengniang seguia discretamente os passos do grupo, invisível mas constante.

Quatro pessoas e um monstro embarcaram no novo trajeto.

Ao cruzarem os portões da cidade, Jiang Shouzhong não pôde evitar olhar para trás, na direção do palácio imperial, e torcer os lábios num gesto de desdém.

"Príncipe herdeiro? Heh."

Naquela mesma manhã, circulou pela capital a notícia de que
o Imperador nomeara o terceiro príncipe, Zhou Xin, como o novo príncipe herdeiro da Grande Dinastia Zhou, cuja investidura oficial ocorreria durante a grande cerimônia sacrificial do próximo ano.

——

Qingzhou.

Não muito longe do cume imponente do penhasco erguia-se uma cidade antiga e próspera. Dali, a vista alcançava toda a extensão urbana, com construções, rios e verdejantes árvores distantes perfeitamente visíveis.

No alto do precipício, o vento soprava com a força cortante de uma lâmina, agitando a saia vermelha de uma jovem como chamas ardentes a bailar na ventania.

"Irmãozinho Jiang, estou com tantas saudades."

No rosto de pele alva e acetinada da donzela, lágrimas brotavam e rolavam suavemente, límpidas e cristalinas como pérolas.

Ela retirou lentamente da cesta um maço de papel amarelo e lançou-o ao vento.

Levados pela rajada furiosa, os papéis espalharam-se em revoada, parecendo folhas douradas a dançar no ar e derivando cada vez mais para longe...

Entre o turbilhão de papéis amarelos voando, um deles parecia guiado por uma mão invisível, flutuando para muito longe.

O papel atravessou o vento da montanha e a imensidão do cume...

Para logo em seguida ser rasgado em dois pela ventania.

Oscilando de um lado para o outro, uma metade caiu no topo da torre da muralha, pousando exatamente junto aos pés de uma mulher.

Ran Qingchen, trajando vestes verde-claras, erguia-se altiva no cume da muralha.

A mulher fitava o horizonte tingido pelo tom róseo da aurora. As abas de sua saia flutuavam suavemente ao sabor da brisa matinal, assemelhando-se a um lótus verde isolado desabrochando em silêncio sob a luz do alvorecer.

Ela baixou o olhar para os dois pedaços de papel amarelo caídos a seus pés.

Naquele meio pedaço de papel, vislumbrava-se vagamente uma linha de caracteres escritos de forma oblíqua: *Lembrando do falecido marido Jiang...*

O restante do texto ficava oculto na outra metade rasgada, cuja face voltada para cima impedia a leitura clara.

Quando o olhar de Ran Qingchen pousou sobre o caractere "Jiang", seu coração inevitavelmente agitou-se com uma ondulação de emoção.

Ela lembrou-se do marido distante na capital.

Ran Qingchen agachou-se, estendendo a ponta do dedo delicado para tentar recolher o papel amarelo virado para baixo, querendo juntar as partes para recompor o nome completo.

Contudo, antes que seu dedo tocasse o papel, outra rajada violenta de vento soprou de súbito.

O meio pedaço de papel foi arrebatado, voando novamente rumo ao céu infinito, flutuando até cair suavemente no interior do pátio com cabana de bambu... onde foi aparado com delicadeza por uma espada larga deixada horizontalmente.

Lian Nanshuang, que praticava seus golpes de espada, olhou para o pedaço de papel amarelo pousado sobre a lâmina.

Nele podiam-se ler os caracteres "Shouzhong".

A jovem sacudiu levemente o papel para limpá-lo, enxugou o suor fino da testa e ergueu os olhos para o céu.

Deu-lhe vontade de comer macarrão refogado.

A donzela de saia vermelha no alto do penhasco, a mulher de verde no topo da muralha, a jovem com a espada nas costas no pátio de bambu... as posições que ocupavam formavam exatamente um triângulo. Com os papéis amarelos voando como borboletas, os pensamentos e anseios daquelas jovens também se dispersavam ao vento.

……

Na rua, cascos de cavalos batiam apressados contra o calçamento, enquanto uma tropa de cavaleiros armados cruzava em disparada os portões da cidade.

Os corcéis galopavam como nuvens em fuga.

À frente de todos seguia um jovem de feições refinadas, vigoroso e imponente, com a luz do sol a refletir um brilho deslumbrante em sua armadura prateada.

Era o jovem mestre Qi.

De súbito, ele puxou as rédeas da montaria.

O cavalo de guerra branco ergueu as patas dianteiras com força, emitindo um relincho vibrante e imobilizando-se na mesma hora.

Os subordinados atrás dele seguraram as rédeas com coordenação e disciplina impressionantes, parando em perfeita sincronia.

O olhar do jovem fixou-se do lado de fora dos portões da cidade, onde havia uma banca de adivinhação discreta à beira da estrada, operada por um velho taoísta de cabelos brancos. O jovem mestre Qi conduziu o cavalo até o banquinho e abriu um sorriso largo, mostrando dentes brancos como o marfim: "Velho taoísta, suas previsões são precisas ou não?"

O velho taoísta afagou a barba e riu: "Se não forem precisas, não cobro."

Qi inclinou a cabeça, com um tom que misturava escárnio e zombaria descontraída: "Sempre ouvi dizer que a família Zhuge é famosa pela arte divinatória, e o senhor, sendo o nono herdeiro da linhagem, decerto não deve ficar atrás em termos de profecia. Então, faça uma leitura para este jovem nobre."

Zhuge Xuanji, o nono herdeiro da família Zhuge.

O maior adivinho debaixo do céu.

Conhecido pelo elogio: *"Compreende todos os mistérios do I Ching e decifra a essência no profundo do palácio do destino"*, Zhuge Xuanji sorriu de leve:

"Ouso perguntar ao jovem mestre Qi... ah, perdão, deveria tratá-lo por Terceiro Príncipe... tampouco está correto, agora devo chamá-lo respeitosamente de Vossa Alteza Real, o Príncipe Herdeiro. Ouso perguntar, Vossa Alteza, que tipo de presságio deseja consultar?"

O Rei Qi, Zhou Xin!

O terceiro príncipe da Grande Dinastia Zhou e futuro imperador.

Ainda que descoberto em sua verdadeira identidade, Zhou Xin não demonstrou irritação nem surpresa. Ele balançou levemente o chicote de montaria, retirou uma vara de bambu de dentro do tubo de sorteio e jogou-a diante de Zhuge Xuanji, sorrindo: "Quero que adivinhe quando a 'Sorte Divina do Céu' finalmente me reconhecerá como seu verdadeiro mestre?"

Zhuge Xuanji apanhou a varetinha, deu-lhe uma olhada e devolveu-a com naturalidade ao tubo que continha centenas de outras hastes idênticas.

Sob o olhar atônito de Zhou Xin, o velho taoísta começou a recolher sua banca calmamente.

Ele guardou cada um dos apetrechos divinatórios em seu grande cesto de bambu nas costas, erguendo-se vagarosamente, como se pretendesse encerrar o expediente e ir embora.

Dois cavaleiros tentaram interceptá-lo, mas a silhueta de Zhuge Xuanji tremeluziu como uma miragem diante de suas vistas; quando voltaram a focar os olhos, o homem já estava a dez passos de distância.

Com suas amplas vestes esvoaçantes, Zhuge Xuanji entoou em voz alta:

"O Céu e a Terra não são benevolentes, tratam todas as coisas como cães de palha; os sábios não são benevolentes, tratam o povo como cães de palha. O espaço entre o Céu e a Terra não se assemelha a um fole de ferreiro? Vazio mas inesgotável, movendo-se e produzindo ainda mais. Falar demais esgota as forças, melhor é preservar o centro..."

Zhou Xin cerrou os olhos e apertou levemente as rédeas.

"Preservar... o centro (Shouzhong)?"

——

【Fim do Primeiro Volume】

(Fim do capítulo)