Capítulo 140: A Noite de Xiahe?

Nos dias seguintes, Jiang Shouzhong passou o tempo todo imerso na piscina, praticando sua esgrima.

Desde o início, quando era arremessado de um lado para o outro como um peixe, até o momento em que finalmente conseguiu desviar dos anzóis com certa habilidade, Jiang Shouzhong acabou compreendendo um segredo fundamental: a importância da moderação.

A técnica de espada ensinada por Yan Changqing era formidável. Após cada golpe desferido, a energia interna se tornava cada vez mais vigorosa, como se camadas de ondas de um grande rio estivessem surgindo, imponentes e majestosas. Diante de tamanha comoção no espírito, vinha o impulso incontrolável de desferir um novo golpe, um ataque ainda mais carregado de intenção assassina.

No entanto, todas as vezes que cedia a esse impulso, a espada de água espiritual era enroscada pelo anzol, arremessando-o para fora.

Somente quando ele refreava esse ímpeto e recolhia a espada a tempo é que o anzol desviava.

Portanto, o objetivo de Yan Changqing ao ensinar essa técnica era muito claro: não se tratava de fazer com que Jiang Shouzhong avançasse para aniquilar inimigos, mas sim de ensiná-lo a proteger a si mesmo primeiro.

Assim que a espada fosse lançada, era preciso recolhê-la imediatamente.

Mesmo que o adversário estivesse enfraquecido e recuasse, o golpe ainda assim devia ser trazido de volta, sem jamais avançar precipitadamente por um desejo ardente de vitória.

Somente exercendo o autocontrole é que se evitava perder a cabeça pelo calor do momento, garantindo uma rota de fuga e reservando espaço de manobra suficiente para imprevistos. Ao mesmo tempo, isso permitia manter a serenidade necessária para o próximo ataque.

— Seja em um duelo contra alguém ou no campo de batalha, continuar vivo é o mais importante. Não tenha medo de que os outros o chamem de covarde; no momento em que o oponente cair, o que ele disser deixará de importar.

Yan Changqing advertiu Jiang Shouzhong com paciência:

— Uma vez no mundo das artes marciais, não existe justiça. Um combate mortal não é uma disputa em um ringue, mas sim um confronto à porta dos infernos, onde qualquer imprevisto pode acontecer. Às vezes, não pense que está seguro só porque as coisas parecem estáveis, nem baixe a guarda. E, em certas ocasiões, nunca revele seus trunfos até que seja absolutamente inevitável... Lembre-se sempre de ser prudente. Somente com prudência suas chances de sobreviver aumentam.

Jiang Shouzhong assentiu seriamente:

— Entendi, Mestre.

Yan Changqing resmungou, sem esconder o desgastamento:

— Embora você tenha inteligência, seu talento para as artes marciais é medíocre. Demorou tantos dias apenas para dominar o básico. Neste pequeno pátio, Erliang e aquela garota Zhang Que'er têm os melhores talentos; em seguida vem a menina Dongxue, e o seu é o pior. Só mesmo você para ter tanta sorte, caso contrário eu teria preguiça de ensinar a um bloco de madeira como você.

Quanto mais falava, mais irritado e frustrado Yan Changqing ficava.

Naturalmente, a maior parte dessa frustração vinha do fato de Erliang se recusar a aprender esgrima com ele.

Ainda bem que, nos últimos dois dias, graças à persuasão de Jiang Mo, a garota concordara em aprender o básico com seriedade, embora nunca soltasse sua espátula de cozinha. Evidentemente, na mente daquela menininha, preparar uma boa refeição para seu patrão era a coisa mais importante do mundo.

Jiang Shouzhong esboçou um sorriso constrangido e, tomado pela curiosidade, perguntou:

— Mestre, já que o talento de Zhang Que'er não é ruim, por que não a aceita como discípula?

Desde que fora rejeitada por Yan Changqing, Zhang Que'er não insistira mais em se tornar sua aluna.

No entanto, quando ele ensinava esgrima a Erliang e Jiang Shouzhong, a garota ainda costumava se esconder furtivamente não muito longe para observar.

Embora percebesse, Yan Changqing nunca a expulsara.

Contudo, certo dia, enquanto Yan Changqing explicava os fundamentos da espada a Erliang — talvez falando baixo demais para que Zhang Que'er pudesse ouvir —, ela deu alguns passos à frente por reflexo e acabou sendo atingida com violência por um golpe à distância desferido pelo galho de salgueiro na mão de Yan Changqing.

O golpe rasgou instantaneamente a pele do braço da garota, fazendo o sangue jorrar.

Apesar de suar frio de dor, Zhang Que'er não chorou nem demonstrou raiva ou rancor; apenas recuou em silêncio para o seu lugar e ajoelhou-se, permanecendo nessa posição por um dia inteiro.

Ao perceber que Yan Changqing não a expulsara, a jovem finalmente respirou aliviada.

Ouvindo a pergunta de Jiang Shouzhong, Yan Changqing cheirou sua cabaça de vinho e disse com indiferença:

— Não gosto daquela garota porque ela não teme a morte e não preza a própria vida. Em certas ocasiões, você pode não temer a morte, mas nunca deve negligenciar a sua vida. Portanto, ela não serve para aprender a minha esgrima, pelo menos não as duas primeiras posturas.

Hesitante por um instante, Jiang Shouzhong comentou:

— Ontem à noite a vi praticando esgrima escondida. Parecia sair-se ainda melhor do que eu e Erliang, parecia dar-se muito bem com a técnica.

Nesse momento, Jiang Shouzhong omitiu parte da verdade.

Na noite anterior, aproveitando a ausência de Yan Changqing, Zhang Que'er insistira em descer ao fundo da piscina para praticar, pedindo que Jiang Shouzhong manuseasse a vara de pescar para o treino.

No começo, Zhang Que'er falhara repetidas vezes, assim como Jiang Shouzhong fizera antes.

Contudo, depois disso, a garota passara a enfrentar os obstáculos de frente, recusando-se a recolher a espada. A cada investida do anzol, ela descarregava toda a sua força para afastá-lo, desferindo golpe após golpe em um ciclo contínuo.

Embora, no final, quase tenha morrido afogada no fundo da piscina por exaustão, a potência de sua espada, multiplicada por mais de duas vezes, deixara Jiang Shouzhong verdadeiramente chocado.

Yan Changqing olhou-o de soslaio e sorriu:

— Que tipo de promessa aquela garota lhe fez para que você viesse interceder por ela? Não me diga que prometeu se entregar a você? Com o gênio dela, até seria capaz disso.

Jiang Shouzhong respondeu sem graça:

— Sou um ser humano, não um animal.

Yan Changqing sorriu, bateu levemente com os dedos na cabaça de vinho e, após meditar por um momento, propôs:

— Sabe de uma coisa? Vá chamar Zhang Que'er e Erliang para cá. Faça com que as duas troquem golpes em um duelo. Se Zhang Que'er vencer, eu a aceitarei como discípula.

Jiang Shouzhong franziu a testa:

— Isso não seria justo? Zhang Que'er já está no patamar de mestre menor, enquanto Erliang nem sequer alcançou o reino dos praticantes de artes marciais.

Yan Changqing sorriu:

— Sem usar energia interna, apenas comparando a técnica da espada.

***

No pátio aberto, as duas jovens posicionaram-se em lados opostos.

Em contraste com a excitação de Zhang Que'er, Erliang parecia extremamente apreensiva, com uma expressão quase chorosa enquanto olhava para Jiang Shouzhong:

— Patrão, eu realmente preciso lutar com a irmã Que'er?

Zhang Que'er consolou-a:

— Fique tranquila, Erliang, não vou machucá-la. Além disso, não usarei minha energia mística; será apenas uma comparação pura de esgrima, vamos parar assim que houver um toque decisivo.

Apesar de dizer isso, Zhang Que'er sentia o rosto corar levemente.

Depois de consumir a energia demoníaca, seu físico havia se fortalecido consideravelmente por meio do refinamento, de modo que, mesmo sem recorrer à energia mística, sua constituição corporal ainda era várias vezes superior à de Erliang.

Portanto, aquela seria inevitavelmente uma disputa desigual.

Ela até começou a desconfiar se, ao ver seu talento, Yan Changqing estaria arrependido de não a ter aceitado como discípula e, por isso, estaria usando aquele método para encontrar uma desculpa e acolhê-la formalmente.

Pensando nisso, os cantos dos lábios de Zhang Que'er curvaram-se levemente para cima, ostentando um orgulho juvenil.

— Comecem.

Com o rosto inexpressivo, Yan Changqing pronunciou as palavras friamente.

Ambas as jovens seguravam galhos de madeira de tamanho idêntico.

Zhang Que'er pretendia deixar que Erliang atacasse primeiro, para então conter sua força e poupar a dignidade da adversária. Mas, ao ver a menina encolhida e receosa no mesmo lugar, sem coragem para dar o primeiro passo após um bom tempo, Zhang Que'er suspirou resignada e teve de tomar a iniciativa.

— Erliang, cuidado!

Um leve arco foi traçado no ar pelo galho na mão da jovem, acompanhado por um sibilar de vento.

Diante da estocada que se aproximava, Erliang levou um susto, recuando um passo por reflexo. Ao mesmo tempo, ergueu o braço e executou por hábito a técnica de espada que aprendera, bloqueando com precisão o golpe desferido.

Pum!

Os dois galhos de madeira se repeliram mutuamente.

Assustada por ter concluído o golpe, Erliang recolheu-se apressadamente.

Zhang Que'er ajustou a trajetória de sua espada que se desviara e executou a segunda postura, mas descobriu que, após retrair o galho, a oponente adotara uma postura defensiva que protegia o corpo inteiro, sem deixar brechas.

As sobrancelhas finas de Zhang Que'er se franziram. Girando o pulso, ela desferiu uma estocada forçada.

Antes que a ponta do galho alcançasse o braço de Erliang, foi novamente rebatida pela oponente. Dessa vez, parecia haver uma força viscosa no movimento, quase arrancando o galho de sua mão.

Após vários ataques infrutíferos consecutivos, Zhang Que'er começou a impacientar-se. Concentrando o fôlego, desferiu uma estocada com toda a força.

O poder explosivo do galho tornou-se formidável, evocando dezenas de sombras que avançaram sobre Erliang envoltas em um assobio cortante.

Erliang, por sua vez, manteve-se serena. Da inexperiência e do nervosismo iniciais, ela passou a mover-se com destreza crescente.

Não importava o quanto Zhang Que'er atacasse com afinco, era incapaz de tocá-la, acabando por perder gradualmente a vantagem.

Cráque!

Um som de estilhaçamento rompeu o ar com nitidez.

Zhang Que'er encarou estupefata o galho partido em sua mão e o outro galho, pertencente à oponente, que repousava suavemente contra o seu peito, incapaz de acreditar no que via.

— Irmã Que'er!

Erliang recolheu rapidamente o galho de madeira e aproximou-se cheia de preocupação:

— Você está bem?

— Impossível... Impossível...

Parecendo ainda não ter despertado do choque da derrota, com a mente em completo torpor, Zhang Que'er viu Erliang se aproximar. Com os olhos avermelhados como sangue e consumida pela fúria, ela gritou:

— Como posso ter perdido?!

Dizendo isso, a jovem fez circular toda a sua energia mística e, dominada pela perda de controle, desferiu um golpe de palma contra Erliang.

O vento gerado pela palma era terrivelmente gélido, como se ela quisesse descarregar ali toda a sua frustração e rancor.

— Zhang Que'er!

O semblante de Jiang Shouzhong mudou drasticamente e ele tentou intervir às pressas.

No entanto, no instante seguinte, Zhang Que'er foi lançada para trás, enquanto Erliang cambaleava dois passos para trás, exibindo uma expressão de dor no rostinho.

Só então Zhang Que'er recuperou a lucidez. Ao ver Erliang segurando o ombro e com a expressão completamente alterada, ela abandonou de imediato todas as emoções negativas. Apressou-se em direção à companheira, tomada por uma urgência e um cuidado genuínos:

— Erliang, você está bem? Ficou ferida?

Nesse momento, os olhos da jovem transbordavam de autorrecriminação. Toda a raiva e teimosia de instantes antes haviam desaparecido, substituídas por uma culpa profunda.

***

Erliang balançou a cabeça e sorriu:

— Estou bem.

Permaneceu com o semblante impassível. Yan Changqing apanhou do chão os pedaços do galho quebrado, deu-lhes uma olhada e comentou com indiferença:

— Se acha que o seu caminho está certo, continue a segui-lo. O tempo se encarregará de julgar o que é certo ou errado.

Com a alma abatida, Zhang Que'er exibia um rosto mortalmente pálido.

Yan Shouqing dirigiu-se a Jiang Shouzhong:

— Tenho assuntos a tratar, por isso vou indo. Continue praticando a esgrima; quando eu achar que você atingiu um patamar aceitável, ensinarei a segunda postura.

— Não vai ficar para jantar antes de partir? — perguntou Jiang Shouzhong em voz alta.

Yan Changqing acenou com a mão:

— Não. A comida que a Erliang faz é horrível.

Erliang franziu os lábios em bico e desferiu dois pequenos socos no ar.

***

Após a partida de Yan Changqing, Jiang Shouzhong não repreendeu severamente Zhang Que'er, limitando-se a mandar que ela voltasse para o quarto para se acalmar um pouco.

Erliang sentia-se culpada, lamentando não ter simplesmente fingido a derrota.

Ao notar que o ombro de Erliang estava levemente arroxeado, Jiang Shouzhong planejou procurar algum bálsamo para contusões. Contudo, ao entrar na sala de estar, deparou-se com Xiahe e as outras três criadas ajoelhadas no chão, enquanto Jiang Yi ostentava uma expressão gélida.

O coração de Jiang Shouzhong deu um salto. Fingindo naturalidade, perguntou com uma expressão de dúvida:

— O que aconteceu aqui?

Jiang Yi ergueu a xícara de chá e, com a tampa, afastou delicadamente a espuma enquanto sorria com afabilidade:

— Nada de mais. Pedi a Xiahe que abrisse o seu ventre, mas ela se recusou. O que sugere que eu faça?

O olhar da mulher era gélido, e em seu rosto oval, de queixo delicado e bochechas suaves, esboçava-se um traço de zombaria e intenção assassina.

Ora, enfim não fora possível ocultar o segredo.

Jiang Shouzhong respirou fundo e disse:

— A culpa foi minha nesta história. Xiahe me deu a pérola da essência vital apenas para me curar de ferimentos. Eu tampouco imaginava que a pérola desapareceria. Porém, se for da vontade da senhora, desejo desposar Xiahe e permitir que ela permaneça ao meu lado daqui em diante.

— Hehe, você realmente sabe fazer contas — zombou Jiang Yi.

— Achei mesmo que fosse um rapaz honesto, mas veja só: por trás das minhas costas, você conseguiu conquistar até a minha criada. O próximo passo será conquistar a mim, a patroa?

Jiang Shouzhong respondeu:

— E o que a senhora pretende fazer? Se quiser abrir o meu ventre para recuperar a pérola, certamente não concordarei. No momento, além de manter Xiahe ao meu lado para prolongar a minha vida, não há outra solução, a menos que a senhora não queira que Xiahe continue viva.

Jiang Yi permaneceu em silêncio, fitando fixamente as folhas de chá dentro da xícara.

Inmersa em pensamentos por um instante, ela acabou soltando um suspiro:

— Jiang Mo, eu havia prometido devolver um favor a você. Embora depois você tenha considerado pago ao usar Xiahe, agora vejo que, com a proteção daquela mulher Meng Niang, você sequer precisa delas. Portanto, continuo devendo esse favor.

Apenas após a chegada de Yan Changqing é que Jiang Yi descobrira a existência de um especialista oculto ao lado de Jiang Shouzhong.

Isso a deixara chocada e, ao mesmo tempo, intrigada.

Ela não entendia por que aquele sujeito fizera questão de designar especificamente Xiahe para protegê-lo, o que a levara a usar Dongxue como ponto de partida para descobrir o que havia acontecido.

Fazendo uma pausa breve, Jiang Yi prosseguiu friamente:

— A pérola da essência vital de Xiahe não é algo impossível de ser replicado...

Os olhos de Jiang Shouzhong brilharam e ele aguardou em silêncio o restante.

— Pratiquem a técnica do cultivo dual — soltou Jiang Yi, com uma declaração surpreendente. — A técnica do Diagrama do Rio do taoísmo já contém em si os métodos de cultivo dual. Colocarei a pérola de jade divina no corpo de Xiahe para ver se consigo absorver o poder da sua pérola da essência vital e duplicá-lo na pérola de jade.

Ao ver Jiang Shouzhong franzir a testa, a mulher demonstrou aborrecimento:

— Quê? Não quer?

Jiang Shouzhong balançou a cabeça com ênfase e direcionou o olhar para Xiahe, que mantinha a cabeça baixa:

— Eu já disse antes que pretendia me casar com ela, então não tenho objeções quanto a isso. Apenas... não sei se a senhorita Xiahe...

— Xiahe, você se recusa? — questionou Jiang Yi.

Xiahe mordeu os lábios e respondeu em voz baixa:

— Xiahe obedecerá às ordens da senhora.

— Muito bem — concluiu Jiang Yi, já tendo tomado sua decisão, sem intenção de prolongar a discussão. — Está decidido. Hoje à noite vocês consumarão o matrimônio.