Capítulo 128: A Princesa de Yanrong
«Tosse, tosse…»
Quando Jiang Shouzhong se levantou com esforço do chão, sentia o corpo dolorido, como se em suas veias não corresse sangue, mas inúmeras agulhas minúsculas perfurando e estimulando cada célula.
Ao redor, a escuridão era absoluta, mal se podia ver a própria mão. Sob seu corpo, o chão estava encharcado; suas vestes estavam completamente molhadas e era possível ouvir o som de água corrente nas proximidades.
«Qiuye!»
«Mengniang!»
Jiang Shouzhong chamou algumas vezes, mas não obteve resposta. Ele se lembrava vagamente de um grande Buda caindo do céu, de Qiuye se colocando à sua frente para protegê-lo… e então, em meio à confusão, o terreno pareceu ceder e ele caiu na água.
Jiang Shouzhong olhou para cima. A escuridão permanecia como tinta, sem o menor sinal de luz estelar. O que o deixou atônito foi perceber que, ao lado, havia um rio. Ele vasculhou o local em busca de vestígios de Qiuye, mas a gruta era um vasto vazio escuro; sob o tremeluzir da luz, além de sentir um vento cada vez mais gelado, não encontrou sinal algum da jovem.
«Será que…»
Ele logo avistou uma bifurcação na parede profunda da caverna. Jiang Shouzhong elevou a voz, chamando o nome dela, mas apenas o som do rio e o eco responderam. Lembrou-se então de que trazia um pederneira consigo e, com pressa, retirou-a do peito. O invólucro estava encharcado e, embora tivesse uma camada impermeável, ele não sabia se ainda funcionaria.
Jiang Shouzhong voltou-se para a jovem, pousando-a no chão e dando leves tapinhas em suas faces gélidas. Ela permanecia inconsciente. Felizmente, ele era um mestre das artes marciais do pequeno nível Xuan e, apesar do terreno acidentado, conseguiu caminhar com certa destreza. Seguindo sua memória, logo alcançou a beira da gruta.
Ele abriu a tampa e soprou suavemente. Ao lembrar-se de Qiuye protegendo-o, seu coração se apertou. O combustível da pederneira era limitado, então ele não perdeu tempo e apalpou os arredores rapidamente.
Jiang Shouzhong aproximou-se da jovem. Uma faísca surgiu, mas foi logo abafada pela umidade, apenas para arder novamente com teimosia. Ele sentiu um ânimo renovado e soprou mais algumas vezes, até que a chama se estabilizou e tornou-se incandescente. Com a luz se espalhando, a cena ao redor começou a se revelar.
Ele verificou a respiração dela e, ao notar que estava regular, sentiu-se aliviado. Mas o problema era: ele próprio não estava ferido. Enquanto isso, ele se encontrava deitado sobre uma rocha, claramente trazido pela correnteza.
«Qiuye…»
O rio era caudaloso, com cerca de dois metros de largura. Enquanto avançava pelo túnel sinuoso e profundo, surgiu à frente um brilho verde-esmeralda, como vaga-lumes. Hesitou por um momento antes de desabotoar levemente as vestes de Qiuye, apenas para encontrar suas costas em carne viva. Sob aquele impacto, seus órgãos internos certamente haviam sofrido um grande choque.
«Um rio subterrâneo?»
Jiang Shouzhong sentiu um misto de emoções. Se não fosse por salvá-lo, ela teria conseguido escapar facilmente.
«Qiuye!»
Aquela garota tola.
«Qiuye!»
Ele queria usar sua energia interna para curá-la, mas lembrou que Qiuye era uma cultivadora do Reino Tianhuang, nutrida pela energia do céu e da terra; mesmo que ele tentasse curá-la por três dias e três noites, o efeito seria mínimo.
Com a luz da pederneira, ele notou uma grande mancha de sangue seco em seu próprio peito. Ao dar alguns passos, parou de repente. O fogo oscilava, prestes a apagar. Sem tempo para examinar melhor os ferimentos dela, ele a carregou com cuidado nas costas e seguiu em direção à saída que avistara.
No meio do caminho, a chama finalmente se extinguiu, mergulhando tudo em escuridão total. Será que ela tinha sido levada pela correnteza? Jiang Shouzhong esqueceu a saída e voltou na direção do rio. Felizmente, teve sorte e, perto de uma rocha saliente, encontrou a jovem.
Ao se aproximar, viu que se tratava de pequenos insetos luminescentes aderidos à parede; mesmo com a presença de estranhos, eles permaneciam quietos, emitindo luz.
«Certo, aquelas pílulas de cura que Qingchen deixou antes… acho que ainda restam algumas.»
Ele vasculhou suas vestes com pressa. Embora houvesse muitos frascos, todos eram medicamentos de procedência duvidosa que ele havia confiscado do ladrão de flores Jiang Qing; as pílulas de cura ele havia deixado em casa.
«Droga!»
O homem socou a própria testa, com vontade de se esbofetear. Espere! Qiuye deveria ter algumas. Os olhos de Jiang Shouzhong brilharam e, ignorando a conveniência entre homem e mulher, ele a revistou cuidadosamente. Para sua decepção, ela também não portava remédios.
Não havia mais saída. Vendo a respiração de Qiuye enfraquecer, ele ficou desesperado. Mesmo que encontrasse a saída deste lugar desconhecido, levaria muito tempo, e a jovem poderia não resistir. Infelizmente, ela não possuía uma Pérola de Essência Vital como Xia He.
«Pérola de Essência Vital…»
Um pensamento surgiu em sua mente. Após a batalha contra A-Qing, do Portão Yin-Yang, Xia He ficou gravemente ferida; foi através de um beijo que ele transferiu parte da essência de sua pérola para ela, permitindo que se recuperasse. Será que funcionaria com Qiuye?
Jiang Shouzhong cerrou os punhos. Diante da emergência, sem tempo para hesitar, ele abaixou a cabeça e tocou os lábios frios e finos da jovem, tentando transferir a essência acumulada em seu corpo. Para sua surpresa, a energia foi absorvida. À medida que a essência fluía, o rosto pálido da jovem ganhava um tom de vida. Até que, quando a energia se esgotou, a tez de Qiuye estava normal, e as feridas em suas costas mostravam sinais de cicatrização.
«Uma pena que foi tão pouco.»
Jiang Shouzhong sentiu um certo pesar. Ele a vestiu, carregou-a novamente e continuou a jornada pelas profundezas da caverna. Embora o peso fosse grande, seu coração estava mais leve.
Após cerca de meia hora, o ambiente se abriu. Ao atravessar a saída, Jiang Shouzhong viu um local em ruínas, semelhante a um antigo palácio subterrâneo. O mais impressionante era um altar no centro, cercado por correntes de ferro entrelaçadas e centenas de talismãs antigos. Alguns estavam danificados, outros desbotados pelo tempo.
Entre as ruínas, não havia vegetação, apenas um silêncio mortal. Apenas o altar mantinha uma aparência solene, transmitindo uma aura sinistra, como se tivesse sido usado em algum ritual misterioso.
«Que lugar é este?»
Ele observava tudo com curiosidade, sem imaginar que sob o Lago Huailan existia tal segredo. Seria um esconderijo de tesouros? Enquanto se preparava para investigar, ouviu um estrondo abafado, como se uma porta de pedra estivesse sendo movida.
Olhando para cima, viu uma porta de pedra sendo empurrada diagonalmente à frente. Jiang Shouzhong, astuto, notou uma saliência na parede que servia como proteção natural e, carregando Qiuye, moveu-se silenciosamente para lá.
Assim que se escondeu, sentiu dois dedos finos tocarem pontos vitais em seu corpo. Sua energia foi bloqueada instantaneamente. Jiang Shouzhong sobressaltou-se ao ver que Qiuye havia despertado. A jovem colocou o dedo sobre os lábios, fazendo um sinal de silêncio.
Desde quando ela estava acordada? Jiang Shouzhong ficou confuso, imaginando se ela teria despertado justamente quando ele a beijara.
«Droga, finalmente escapamos! Aquele velho imperador escondeu muitos mestres no palácio, quase fomos pegos!»
Uma voz ríspida ecoou pelo salão. Jiang Shouzhong olhou através de uma fresta e viu um homem corpulento, coberto de sangue e segurando um sabre, entrando pela porta de pedra. O homem, de peito nu, músculos como ferro e barba espessa, exalava uma aura assassina. Um mestre absoluto.
Atrás dele vinham quatro pessoas: dois homens e duas mulheres. Um dos homens, na casa dos quarenta, tinha uma cicatriz no rosto e um olhar cruel; faltava-lhe um braço e estava pálido. Era Han Chuyong. Ao lado, um homem de traços longos e ar sinistro. A mulher que os seguia era atraente, vestida de roxo, com um ferimento no abdômen. Atrás dela, uma figura pequena, vestida de homem, carregava alguém.
Para o espanto de Jiang Shouzhong, a figura carregava o Jovem Mestre Zhou, com quem ele tivera um conflito. Ele agora sabia que aquele era o Príncipe Hereditário. Sem o seu porte altivo, ele parecia um homem derrotado, com o olhar perdido.
Tudo ocorrera rápido demais. Naquela mesma noite, ele deveria se tornar o futuro governante, e agora era um prisioneiro.
«O ancestral conseguirá voltar?» — perguntou a mulher de roxo, Yelu Nali Hong, com um tom de preocupação, embora olhasse para a jovem com uma mistura de medo e curiosidade.
«Ele voltará.» — respondeu a jovem, sentada no altar, balançando as pernas.
O homem corpulento tomou um remédio e, ao tratar o ferimento, sorriu para o homem de rosto magro: «Sorte que o Velho Yang obteve as informações sobre a Grande Formação de Punição Celestial do Portão Yin-Yang. Se o imperador a tivesse ativado, não teríamos saído vivos.»
O homem de rosto magro, chamado Shi Yunti, era um informante da organização Tianying. Ele explicou que a formação não poderia ser ativada sem a energia do Buda de Ouro que eles haviam explodido.
«Garota, por que não tomou a Sorte Divina de Haotian diretamente? Por que carregar esse fardo, o príncipe?» — perguntou o homem corpulento.
O Velho Yang respondeu calmamente: «O Príncipe possui uma técnica secreta de proteção. É mais seguro levá-lo para Yanrong e extraí-la depois.»
O homem corpulento pisou no rosto do Príncipe Zhou e riu: «Vossa Alteza, o futuro imperador, não tenha medo. Em Yanrong, eu cuidarei bem de você.»
Escondido, Jiang Shouzhong estava chocado. O Jovem Mestre Zhou era o Príncipe? E aquela garota cruel era uma princesa? Ele sentiu um calafrio; ter ofendido o Príncipe e a Princesa e ainda estar vivo era um milagre.
«Garota, ainda não entendo, quem é você exatamente?» — perguntou o homem corpulento.
A jovem inclinou a cabeça, pensando, e decidiu: «Esqueçam, não há por que esconder mais.»
Ela removeu a máscara de disfarce. Num instante, o salão das ruínas pareceu iluminar-se. A jovem era de uma beleza extrema, como a lua entre as nuvens. Até mesmo Jiang Shouzhong, acostumado a belas mulheres, ficou boquiaberto. Superava qualquer outra que ele conhecera.
Os quatro homens ajoelharam-se imediatamente.
«Saudações, Vossa Alteza, Princesa!»
Yelu Miaomiao, a filha adotiva da Imperatriz Viúva Xiao, a maior beldade de Yanrong.